1002. お使いオーリン後、ショショウィ・タイム
「暑いかも知れませんが」
木陰がないのでと、ドルドレンにバイラは謝る。馬車を止めた総長は『バイラが謝ることではないのだ』木のない地域は仕方ない、と昼食の準備。
「多分。夕方くらいまで進むと、ぼちぼち、岸壁沿いの木々の群れが見えてきます。夕方までは辛抱ですね」
道の先に腕を伸ばして指差し『今は見え難いですが』とバイラは示す。地平線にさえ見える、その前方。
僅かに転々と立つ木の形や、遠くに薄っすら段差として見える、小山のような部分が『夕方にはあそこら辺へ』の場所らしい。
昼食は照りつける太陽の下。
「遠征ではこういうことも、よくあったから」
笑いながらドルドレンは水を取りに行き、皆に水を飲んでおくように言う。ミレイオも昼食準備。『風は涼しいんだけどね。今日』日差しがきついわ、と気だるそうに焚き火を熾す。
「イーアンが早く戻るって言っていたけど。どうかしら」
皆の朝食が軽かったので、ミレイオはちょっと早めに、イーアンを待たずに調理を始め、豆と根菜の処理を終えた。まだかな～と思いながら、野菜を鍋に入れようとしたところで、お空きらーん。
「あ、イーアンだ。ミレイオ、イーアン帰って来るよ」
「良かった。いつもより早いね」
ザッカリアが手を振って迎え、彼の側に白い光が近づいてくる。
あっという間に、イーアンとオーリンが降りてきて、降りたと同時、イーアンはそそくさ大きい荷物を馬車に運ぶ。
オーリンは龍を帰して『ただいま』と暢気に笑顔で挨拶。ミレイオは『オーリンもか』と呟いた（※食料少ないのに、って）。
「何だよ。いいだろ？今度、金払うよ」
「そうじゃないのよ。食材が少ないんだってば。朝も話したでしょ」
「龍で買いに行かないの？誰か、龍で行けばいいじゃないか」
む。皆、オーリンの言葉で止まる。言われてみたら（※忘れてた）。さっき町に出て『ホニャララ』を買ってきたバイラとフォラヴも、今になって『そうだった』と気がつく。
「だが、オーリン。慣れた地域ならとにかく。初めて龍を見る人々ばかりの場所で、そう簡単に買いにいけない」
ドルドレンがそう言うと、オーリンはじっと彼を見て『そうか』と頷く。それから『じゃ、俺がどこか。これまで行った町で買ってから、こっち来れば良いか』と答えた。
「あんまり無くなったら困るだろ。俺も大荷物は無理だけど、ガルホブラフで運べる分は買ってくるよ。それで食いっぱぐれないだろ？どう」
「お前は。どうしてそう時々、一件落着のような〆を思いつくのだ。それは賛成だ」
でしょ？オーリンも笑う。『何でこれまで、誰もそうしないのかと思っていた』と言われ、皆は黙っていた（※馬車で買うもんだと思ってたから、思いつかなかった）。
そしてお昼の準備は進む。イーアンが戻ったので、粉を練り練り。
少し寝かせる間、肉を切ってちゃかちゃか焼くと、ミレイオの蒸し鍋の中にポイポイ入れて、肉の味を移し、寝かせた粉生地もちょいちょい伸ばすと、焼けた石の上にぺっぺと乗せ、ぷーぷー焼いては皿に置く（※擬音だらけ）。
「肉と粉、使い切った？」
出来た食事を皿によそいながら、ミレイオが訊く。粉はまだある、と答えるイーアン。『でも。今夜分くらいですよ』明日の朝は足りないかも知れないことを教えて、早速オーリンにお使いを頼んだ。
「私が、あんたとタムズと一緒に、空に上がった日。あの昼に、許可してやった平焼き生地さ。
こいつら、ホントに全部食べ切っちゃったでしょ？あれが打撃だわよ」
イーアンと話す、ミレイオの大きな声の嫌味。『食材も、肉ばっか減ってさ』放っておくと食糧消えると、ぼやく。
タンクラッドとドルドレンは、ミレイオたちから少し、距離を置いた場所に移動して食事（※渡されたら、全部食べて良いと思い込む人たち）。
シャンガマックも、そっと総長の側に動いて『あれ。全部じゃなかったんですね（※食べた）』と囁く。『イーアンが作るから、食べても良いってミレイオが言っていたんだ』悔しそうに舌打ちする親方（※見えないところで）。
「オーリン。悪いんだけど。夕食までの時間で、どっかで肉と粉を買ってきてくれるかしら。塩漬けの、安いスジ肉で良いわよ。脂身とか」
聞こえるように、ミレイオがオーリンに頼み、了解したオーリンがお金を受け取りながら『脂身はやめたら？』と苦笑いで意見していた。
親方たちがひっそり昼食を食べている間。
オーリンに買い物の内容を細かく伝えるミレイオは、紙に書いて渡すと、何か別のものも買ってきてもらうように、ちょっと声を潜めて話し、オーリンは静かにそれも了解。
「じゃ。早い方が良いな。食い終わったら行って来るよ」
気の好い龍の民は、お金と買い物の紙を受け取ると、がつがつ料理をたいらげ、あっさり龍を呼んで出て行った。『行動が早い』見送るミレイオが笑っていた。
そして、食事の後片付けも済んだ時。親方はそわそわして、『ショショウィ。今呼ぶか』と皆に言う。今日、明るいうちに呼ぶ約束をした、と言うと、子供とフォラヴは喜んだ。
「ショショウィが危なくないように、来ても近づくなよ。大丈夫なヤツだけな」
「分かってるわよ」 「分かっています」 「傷つくのだ」 「知っています」
砂を地面に集める親方は、後ろに佇む寂しそうな、ミレイオ＆イーアン、ドルドレン＆シャンガマックに、しっかり注意してから、近い場所に来たザッカリアとフォラヴに『お前たちに会いたいそうだ』と微笑む。嬉しい二人は顔を見合わせる。
「よし。呼ぶぞ。ショショウィ」
親方が指輪を擦って名前を呼ぶと、みるみる間に白い煙が上がり、ふわーっと白い地霊が現れた。
「ショショウィ！本当に来た！」
『ザッカリア。フォラヴ』
白いネコはちょっと小さめ。でもそんなの気にしない、子供と妖精の騎士は、出てきた地霊を笑顔で迎え、フカフカの毛を撫でる。『よく来ましたね。遠いですか』フォラヴが訊ねると、ショショウィは首を傾げて『すぐ』と答える。
騎士とザッカリアがナデナデ中。親方は、離れた場所で微笑んで見守るバイラを振り向き、手招きした。
「バイラも大丈夫だ。こっちへ来てくれ」
「私も。そうか、そうでしたね」
ちらっとイーアンたちを見て、すまなそうに頭を下げると地霊の側へ行く。ショショウィはバイラを見上げ『バイラ。バイラ？』名前の確認。ちゃんと自己紹介したわけではなかったので、バイラは頷く。
『そうだよ。バイラだ。ショショウィ、また会えたね』
ナデナデ参加するバイラも、笑顔がお子さん向け。幸せそうな笑顔で白いネコに群がる仲間を、後方から見つめる4人。
「（ミ）何か。悔しいわ」
「（イ）そうですね・・・ルガルバンダは、彼とズィーリーが近くにいても、ああして呼び出した場合は、精霊に『影響が無かった』ような話をしていましたが」
「（ミ）それ。ホントなんじゃないの？試そうか」
「（ド）ダメなのだ。タンクラッドが怒る（※怒鳴られる）」
「（シャ）でも、その話を訊くと。もしかして本当かもしれないって、思いますよ」
ハッとして、褐色の騎士を振り返る3人（※可能性発見）。騎士は少し戸惑いながらも『そういう話はあるんですよ』と知識の上での魔法話をした。
「え。じゃ、イケるのだ。きっと。タンクラッドに交渉するか」
「タンクラッドさんじゃなくて、ショショウィにした方が。ショショウィの判断ですから」
可能性あり、と知ったドルドレン。首元のビルガメ・ヘアに触れて『ビルガメスと一緒に』愛に忠実に行動することを誓う（※大袈裟）。
そして、まずはミレイオが話しかけることになり、ショショウィに呼びかけると、白い地霊がさっとこっちを向いた。
「きゃーっ！可愛い～」
「ミレイオ、喜ぶのは後です。早く話して」
イーアンに急かされ、そうだった、と喜ぶ顔を戻してすぐ『ショショウィにお願いが』と、ミレイオは伝える。同時に親方が振り返り、眉を寄せて睨みつけられた。
「お前たち。ショショウィに無理を」
「無理じゃないわよっ。大丈夫かも知れないじゃないの」
バカ言うな、と立ち上がった親方（※しゃがんで、よしよししていた）。すぐに止まって振り向く。
白い地霊は親方を見上げて、うん、と頷く。『そんな。お前。無理しなくても』親方は困ったように首を振って、地霊を止める。
『少し。大丈夫と思う』
ショショウィ・・・優しい地霊に、親方はひしっと抱き締めて（※横で子供に『独り占めだ』と怒られる）『お前は何て、頑張る仔なんだ』いいのに、あいつらなんか気にしないで（※素）と訴えるが、地霊はミレイオたちを見つめ、ちょっとずつ歩きだす。
「来た！来ましたよ！」
「イーアンは一番最後よっ（※安全のため）私ね、まずは」
え～。イーアン（←龍だから）の不平が漏れるが、それを無視して、ミレイオは少しずつ近寄ってくる白いネコを伺いながら、そっと自分も歩み寄る。
『大丈夫かな。大丈夫？痛くない？』
『大丈夫』
ちょっとずつ、距離を縮めながら、ミレイオは残り2mくらいのところで立ち止まる。大きく深呼吸して『無理はダメよ。苦しいって思ったら逃げてね』と伝え、その場に膝を突いて、片手を伸ばした。
ショショウィはじーっとその手を見てから、一歩だけ近づく。後ろで親方がハラハラしながら（※真後ろ待機）ショショウィに異変を見逃すまいと、目を皿にして見守る。
白い長い尻尾。地霊は体よりも長いその尾を、ぐるーっと回して、差し伸ばされた指に触れた。
『あ・・・』ミレイオ感動。長い毛が指先と手の平に、はたはた触れて、笑顔が浮ぶミレイオの顔を、大きな緑の目でショショウィはじっと見た。
『大丈夫』
「やったーーーっっ！！！」
ミレイオ、後ろを向いて満面の笑みで叫ぶ。仏頂面のイーアンたちに『私、平気だった！』と子供のように喜びを伝える（※51か52才）。
そしてショショウィの尻尾を、ちょっと指でふかっと摘まむと、地霊はミレイオの腕にトコトコ歩いて寄り添った。
『大丈夫』『うきゃ～可愛い～！私、私ミレイオよ。名前、ミレイオ。言ってご覧』ミレイオは白いネコの顔を覗きこんで、自分の名前を教える。
『ミレイオ』
『そうよ、頭良いわ！この状態なら平気なのね！嬉しいわ』
は～、かわいい、あ～、かわいい！ 喜びのミレイオ。それでも気にしながら、地霊を抱き寄せて、無表情（※平気）の地霊を両腕に包むと頬ずり。
「指輪で呼んだら、本体そのものじゃないから？だからかな、私大丈夫よっ」
「いいから離せ」
笑顔が崩れないミレイオに、親方は腕を掴んで引っ張る（※ネコ保護）。親方に両脇を持たれて、ぷらーんとしたショショウィ。ミレイオはもう嬉しいだけで、お腹の毛も撫でる。
そんな様子を見つめる・・・ドルドレン。
『俺も行く』真剣な顔で、愛妻（※未婚）をさっと見て『裏切るわけじゃない。分かってくれ』一言そう告げると、待って～と頼むイーアンを振り切ってドルドレンは進んだ（※ネコ触りたい）。
そして。ドルドレンも、結果から言えば合格。
ショショウィは、彼の首元だけはちょっと怖がっていたようだったが、ドルドレンの体が大きいので『顔を近づけないなら、大丈夫』との、両者理解により、無事、ドルドレンはショショウィ抱っこ。
「カワイイのだ～」
「可愛いでしょ？フッカフカ」
「離せっ！お前たちのショショウィじゃないんだぞ」
えへえへ笑いながら、総長はショショウィを抱っこして、頭をナデナデ。
『顔は、近づけられないけど。でも満足だ』イイコイイコしながら、大きな緑の目を見て『綺麗な目だな。こんなに近くで見れるとは』自分を気に入ったらしい地霊に、ニコニコしながら伝える。
『ドルドレン。ショショウィ。一緒が良いと思う』
『そうか？それが良いなら、このおじさんに（←タンクラッド）お願いするのだ』
「何を勝手なこと言ってるんだ、お前は！ショショウィを離せって」
ショショウィ友が増えるのが気に食わない親方に（※特別感薄れる）再び地霊は引き離されたが、ドルドレンも満足。ミレイオと二人で『可愛い』を連呼していた。
今や、無表情の石の仮面状態のイーアン。ちらっとシャンガマックを見て『あなたも。精霊の力が強力ですよ』行くな、と釘を刺す。
「試すだけ。やってみようかと思うが。嫌か」
「嫌かって言われたら、そら、嫌ですよ（※私一人になるだろ的な）。でもその前に、精霊の加護が」
「うーむ。だけどイーアン。俺は魔法が使える。もしかすると、ショショウィに触れる工夫は出来るかも」
なんだとぉ？女龍の顔が怒りに歪む。『魔法ですって～？』歯軋りするイーアンの怖さ。
その表情に怯えた、シャンガマック。そそくさイーアンを離れて、おいでおいでする、目尻下がるミレイオたちの側へ移動。
それから、タンクラッドにぷらーんされた地霊を見て、頷くと。
シャンガマックは、魔法の言葉を唱え始める。少しずつ、シャンガマックの周りに風が吹き始め、いつもは金色の光に包まれるところが、淡い緑の光が彼を取り巻く。
「何？何してんの？ショショウィ、大丈夫？」
『大丈夫』
ミレイオがビックリして地霊を心配するが、ショショウィは何かを感じたようで、親方の手を抜け出し、褐色の騎士の側へ、トトトト・・・と、小走りに進む。
『あ、ショショウィ！』親方が急いで止めようとすると、魔法を唱え終えた騎士はニコッと笑って、地霊にしゃがみ込み、その頭を撫でた。
「大丈夫そうですよ。この状態だったら」
「何だ、お前。何をしたんだ」
シャンガマックは精霊の魔法を使い、山野の空気に自分を包んだ。『長くは出来ないです』そうは言うが、嬉しそうに白いネコを撫でる。
ショショウィも、シャンガマックの淡い緑の光を、嬉しげに見上げ『気持ち。良い』と伝え、頭を擦りつけた。
「俺はシャンガマック。本当は同じ精霊なのだ。いる場所が違うだけで」
うん、と頷くショショウィは、唖然とするタンクラッドたちに『大丈夫』ちゃんと教えてあげた。
この後。『自分も』とチャレンジしたイーアンだが、思ったとおり却下され、悔しさにクロークの裾を噛んで悲しむ（※怖い、イヤだ、と言われた）。
イーアンを除く全員が、指輪で呼び出した地霊と和む時間を過ごし、ふてくされたイーアンは一人、馬車の荷台で、ぶーぶー言いながら伴侶のプレゼントを作り続けた（※出発後も誰とも口利かなかった）。
お読み頂き有難うございます。
