第二十六章 『無我夢中でやったこと』
「いきなりのピンチだね」
第一声は明日香だ。悠大が頷く。
「ま、練習試合だ。今日は経験だと思って力を出し切ることに専念しよう。あと大橋、いい声だった。キャッチャーとしてはとても助かる」
「いつもの癖が出ただけだ」
海斗が少し目線を逸らしながら言う。しかし心做しか、楽しそうにも見える。
「ただ…。優太、ちょっと気持ちが抜けてる気がしたぞ。先頭バッターはバッターボックスの1番前のベース寄りに立ってたし警戒くらいはしてても良かったんじゃないか？それにファーストランナーがスタートを切ったとき、バッターは左打ちだったからセオリーとしてはショートだけベースカバーに入るべきだったと思う」
「ご、ごめん…。」
優太が肩を落とす。あくまで優太の本職はピッチャーである。小学生からサブポジションとして守った経験こそあれど、細かいプレーにまで気が回っていなかった。
「でもでも、この回ゼロで抑えればいいんでしょ？」
明日香がフォローする。
「ま、そうだな」
悠大も気を落ち着け、急かす審判に従って解散する。その時、悠大が何やら優太へ耳打ちをした。
ノーアウトランナー1・3塁。内野ゴロでも外野フライでも確実に点が入る場面だ。
ここは三振をとってアウトを稼ぐのがベストである。
「3番、ピッチャー、種田くん」
相手バッターは見るからに野球センスの塊のような出で立ちをしている。明日香は少し緊張感を覚えながら、セットポジションへと入る。
クイックモーションから繰り出されるストレートはバッターの顔の高さへと浮く。
「走った！」
またも大橋が叫ぶ。ファーストランナーがやや遅れ気味にスタートを切っていた。ディレイドスチールというものである。悠大はセカンドベース目掛けて低い弾道で送球をした。送球したのを確認するとサードランナーは一目散にホームへと突入を試みた。
誰もが池川ボーイズの機動力に負けたと思ったその時だ。セカンドベースとマウンドの中間地点に優太が割り込んだ。優太はホーム側へ助走をつけながら捕球すると、さすがはピッチャーというような豪速球をホーム目掛けて投げ込んだ。
バシーンッ！
「アウト！」
悠大のグローブはランナーがホームベースに触れるより先に、その足を捉えていた。
「ナイスカット、荻野ー！」
周囲がわっと盛り上がる。優太はとても嬉しかった。池川ボーイズはというと、完全にセーフのタイミングでスタートしたのに何故だ、といったリアクションである。
「優太ー！ピッチャーの時より球はえーじゃん！」
悠大が冷やかす。そして優太はハッとした。
「あれっ…？マウンドからじゃなければ、もしかして思いっきり投げられるかも…？」
そんな優太を見て1番嬉しそうな顔をしていたのは優太ではなく、明日香だった。
「優太くん、ナイスボールっ！」
