第二十一章 『ストライクすら遠く』
あまりに無垢な笑顔だった。優太は頷くことしか出来なかった。途端に優太の脈が速くなり、呼吸が浅くなってきた。
そこからのことは正直優太は覚えていない。気づくとマウンドに立っていた。キャッチャーはおらず防球ネットとバッターが目の前に構えている。汗が止まらない。上半身が強ばり指先からは握ったボールの感覚が伝わってこない。
「あぁ、またこれか」
優太は打ちひしがれた。マウンドに立てばいつもこうだった。まともな投球が出来る気がしない。イメージすら湧かない。
「おい早くしろよー」
悠大だろうか、誰かが急かす声が聞こえた。優太は渋々プレートに足をかけた。中学の頃、少しでもコントロールを良くしようと考えた苦肉のセットポジション。そこから左足を上げ、ど真ん中に狙いを定める。ややグローブを抱え込むようなフォームから精一杯のストレートを投じた。
どうかストライクを。
神様に祈った。
ガンッ！
優太の指から離れたボールは悠大の後頭部に直撃した。
跳ね返ったボールは転々とし、優太の足元まで戻ってきた。悠大はその場に倒れ込んだ。守備についていた選手らは立ち尽くしている。
ハッとして駆けつけた時には、悠大は起き上がっていた。
「ごめん」
優太は頭を下げた。いずれこうなることはわかっていたのだ。明日香の言葉を断らずにマウンドに立った罪は重いと思った。
「大丈夫、大丈夫。かすっただけだから」
しかし悠大は呆気からんとしOKのサインを周囲に送っている。
「ただ、さすがにピッチャーは別の人にお願いしたいかな」
人の良い悠大が申し訳なさそうに言う。それが逆に優太にとっては辛く感じた。
たった1球だけを投げてマウンドを降りることになった優太の背中はとても小さくなっている。
「あとは頼んだ」
優太は明日香にボールを手渡す。明日香も責任を感じているようだった。まさかこれほど重症だとは考えなかったのだろう。
「ごめんね」
優太は何も答えなかった。
