パンの国は近づいた！

41話

　巨大イカの太い脚が船に巻き付き、絞め上げている。

　ミシミシ、と嫌な音がし始めたあたりで流石に我に返った。

「くそ、これどうすんだ！？」

　とりあえず手近な脚をフライパンでバシバシやってみるが、妙に弾力のある脚である。ダメージ入ってるんだか入ってないんだか。

「わわわわわ、お客様の中に戦士の方はいらっしゃいませんかー！」

　ユーモラス船員はそんなことを叫びながら、船室の方へと走って行った。うん、いるといいね。

「エピ、どうだ、戦えそうか？」

「ううう……」

　……そしてエピは、非常にしんどそうである。イカが張り切ってるせいで、船は益々揺れるしな……。

　だが、船酔い状態のエピは、それでも戦い始めた。流石、村の戦士である。

「……んっ！」

　微妙にキレの悪い動きながらも、風の翼を生み出して宙を飛ぶ。

　途端、イカの脚が離れ始め、エピを追う。

　船から離れた脚はエピに殺到し……。

「えいっ」

　勢いよく炎の鞭で打ち据えられた。

　……なんとなく、イカ焼いた時の匂いがする。腹減ってきた。

　エピは手近なイカの脚に炎の鞭で攻撃し続ける。

　流石のイカも、炎の鞭は効くらしい。エピにべしべしやられまくり、1本、また1本、と脚が「こりゃたまらん」とでもいうかのように海中に沈んでいく。火傷だからな、冷やさないといけないんだろうが……火傷に塩水って、もっと酷くならねえのかな。

「それっ」

　立て続けに数度、エピはイカを鞭打っていく。やがてイカの脚はどんどん沈んでいき……遂には全て、海中へと沈んだ。

　更に。

「……タスク様」

　イカの足を全て退散させたエピが、輝く笑顔で、こう言った。

「聞いて！すごいの！宙に浮いてたら、揺れないの！」

　あ、うん。

　地面が揺れるなら飛んじゃえばいいじゃない、とでも言うかの如く、エピはそれ以降、ずっと飛びっぱなしであった。

　まあ、元気で居られる方法があったなら良い事だよな。うん。

　が。

　エピも元気になったし、イカの脚は退散したし……と思っていたら。

「うわっ！？下から来たっ！」

　船が下から突き上げられて激しく揺れる。

　どうやらイカは原点に戻って、船を転覆させようとし始めたらしい。

「こ、これ転覆しかねねえっ！」

「わ、わ、ど、どうしよう、タスク様！」

　イカの姿は見えない。完全に海の中から襲ってきているらしい。これじゃあ、攻撃するにもできん！

　……一応、イカを仕留められるであろう方法は、在るのだ。

　つまるところ、この海をワインに変えちまえばいい。流石にイカだって生物なんだから、ワイン漬けにされたら死ぬだろ。……とは、思うんだが、なあ……。

　それってイカだけに留まらず、この海全部に及びかねない訳である。

　想像してみよう。ワインによって真っ赤に染まった海を。そこに浮かぶ魚の死体とかイカの死体とかその他諸々を。

　……惨劇だろうなあ、間違いなく。赤い死の海。セカンドインパクトかよ。

　つまり海のワイン化は、最終手段だ。巨大イカを殺せるぐらい海をワイン化するとなると、環境への影響がでかすぎるからな！

　だが。

　そうなると……俺に残された手段は、もう、ほとんど無い。

　海。見渡す限りの海で……パンにできる石など、碌に無いのだから。

　となれば最低限、イカを水面上に釣り上げねばなるまい。

　俺は甲板にあった長いロープを取った。

「エピ！こっち来い！」

「はぁい……きゃっ！？」

　何も知らずに飛んできたエピを捕まえて、腰にロープを巻いてしっかり結ぶ。

「た、タスク様？何、何これ？」

「俺の国の言葉にはこんなのがある」

　エピの腰のロープが緩んだり抜けたりしないことを確認しながら、俺はエピに言う。

「エビで鯛を釣る」

「……へ？」

「鯛じゃなくてイカだし、エビじゃなくてエピだが、まあなんとかなるだろ」

「え？え、ええ……ええええ？」

　エピは戸惑っているが、多分いけるような気がする。

　何故ならばさっき、イカは空飛ぶエピを見つけてすぐ、船からエピへと標的を変更していたから！

　つまり、エピが船の外まで飛んでいけば、イカを釣れるんじゃあないかっつう話である。

「あの、タスク様、それ、本当にイカ、来るのかなあ」

「釣りの腕には自信があるぞ」

「あの、釣り、なのかなあ」

「悪いが駄目元でやってくれ、他に手段が無い」

　釈然としない様子のエピではあったが、ロープのもう片方の端を船のマストに結び終えると同時に、船の外へと飛び出していった。

「きゃ、あの、タスク様、ロープ引っ張んないでぇ」

「こうすることで食いつくのを待ってるんだよ」

　要は、釣りである。多分、釣りである。

　適度にエピを揺すりつつ、イカが食いつくのを待つ。

　船への攻撃は、止んでいる。

　あとは、イカがエピを狙って出てくるその瞬間が勝負だ。

　接触さえできれば、勝てる。

　……そして。

　宙に浮いたエピが脱力して、すっかりロープに揺すられるばかりになった頃。

「来た！」

　盛大な水飛沫と共に、巨大イカが現れた。

「きゃーっ！」

　エピの真下から一気に現れたイカを釣るべく、俺はエピのロープを引いた。

「きゃあああああ！」

　エピはなされるがまま、ロープに引っ張られ、それをおいかけてイカもまた、船の方へと脚を伸ばし。

　……甲板に、脚が届く。

「今だ！」

「はいっ！」

　突如、エピが宙で身を翻し、鞭を放った。

　バシリ、と勢いよくイカの脚が叩かれ、皮膚が裂ける。

「エピ、頼む！」

「あううううう嫌あああああ！これ嫌ああああああ！」

「ごめん！」

　だが、皮膚が裂け、血が滲んでもイカの脚はエピを狙い、エピを捕まえた。

　エピを、捕まえた。

　つまり、イカの脚は、エピの位置で固定された訳だ。

　裂けた脚から飛び散ったイカの血液。俺は、そこに……フライパンを、叩き込んだ。

「これやだぁ」

「そう言わない」

　イカの血の雨が降る。

　ヘモグロビンじゃなくてヘモシアニン使ってる血だからな、青い。青い血の雨が降ってる。

　……要は、フライパンを浸した液体を雨として降らせる、っていう奴をやったのである。

　フライパンの吸引力はエスターマのジャングルの川登りで証明済みだからな。やればなんとかなるんじゃないかとは思ってたし、梅雨の精霊も「そんな使い方しないでくれ」みたいな事は言ってたが、できない、とは言ってなかったしな。

「タスク様ぁ……」

「うん、ごめん。今回は本当に悪かったと思っている」

　今回の最大の犠牲者であり功労者であるエピは、ロープを解かれつつ、じっとりした目で俺を見ている。尚、今はエピが雨避けをしてくれている。じゃないと俺達、青い血塗れになるからな。うん。

「あとでなんか埋め合わせはするから……」

　とりあえず謝るしかないので謝るが、そう言った途端、エピはきょとん、とし……それから、何か、嬉しさをにじませた含み笑いをし始めた。

「……約束ね？」

「お、おう」

　……俺は一体どうされるのであろうか。

　イカの餌にされるとかじゃなければ、大抵のことはやるけどさ……うん。

　だが、これで無事、イカはダウンした。

　死んだかは分からないが、とりあえず、海に沈んでそれっきり出てこないからな。多分、大丈夫だろ。うん。

「……ああああ、しかしどうして、クラーケンなんて……」

　一通り『お客様の中に戦士の方はいらっしゃいませんか』をやってきたらしい船員が呟いた。尚、戦士のお客様は見つからなかったらしい。多分、相手がクラーケンだって言わなければもうちょい出てきたと思うぜ。

「この海域でクラーケンなんて、出た事がないのに。不思議なものです」

「そうなの？」

「はい。この海域はずっと穏やかでして」

　船員の言葉に、何か、引っかかる。

　何か、忘れているような……。

　あ。

「エピ。さっき、女の人の悲しい歌声がする、って、言ってたよな」

「うん」

　船酔いからしっかり立ち直って正気になっているエピは、それでも至極アッサリと頷いた。

「ほ、本当に聞こえたのか」

「うん。本当。なんだか……すごく、悲しくて、恨めし気、なかんじの……」

　……。

　ユーモラスな話を先程してくれた船員を見る。

　船員も、俺を見た。

　そして。

『みぃつけた』

　ゆらり、と、美しい女の声が響く。

　ぎょっとしながらそちらを見れば、海の中から……水が、伸びていた。

　迫った水は、勢いよくエピを飲み込む。

「タスっ……わぷっ」

　水に飲みこまれたエピは、そのまま海の中へと引きずり込まれていく。

「エピ！」

　咄嗟に伸ばした手は届かず、すり抜ける。

　ぼしゃん、と、空しく水の音が響いた。

　……俺は上着を脱いで、ロープを腰に結んだ。

「お、お客様！？」

　助走をつけて甲板を蹴って……そのまま海へと飛び込んだ。