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02 春風の視線と、発現しない魔法

入学式が滞りなく終わり、教室へと案内された。

席に着いた途端、目を輝かせた女学生たちが一斉に集まってくる。

「四属性適性なんて、初めて見ましたわ！」

「すごいわ、本当に！」

勢いに押されながらも、私は曖昧に微笑んだ。

そのとき。

「――ごきげんよう」

空気が、すっと静まる。

振り向けば、一人の女生徒が立っていた。

整えられた碧の髪。

陽光を受けて艶やかに揺れる。

完璧な姿勢。

淀みのない微笑み。

「子爵家のマリエッタ・クラインと申しますわ」

柔らかな声音。

けれどその瞳だけが、冷えている。

「いえ、貴方のお名前は結構よ。先ほど聞きましたもの」

にこり、と笑ったまま距離を詰める。

逃げ場がない。

「稀にみる四属性に適性があったのですってね。

まあ……素晴らしいこと」

ぱちり、と扇子が閉じる。

小さな音が、やけに響いた。

「けれど――同じ教室には、エルヴィン様とレオニス様もいらっしゃいますのよ？」

その名に、周囲が息をのむ。

「レオニス様は王国第一王子。類い稀なる光の魔力をお持ちですわ。学院の検査機では光属性は測定できませんの。ですから、あのお方は検査をお受けにならなかったの」

私は何でも知っている。

その誇らしさが、声に滲む。

「そしてエルヴィン様……」

わずかに瞳を細める。

「ご覧になったでしょう？　会場を包み込む碧の光。四大公爵家嫡男、“春風の君”と称されるお方」

私は、ただ聞いている。

（……春風の君。噂で聞いたことはあるけれど）

それだけだ。

マリエッタは扇子を開き、口元を隠す。

「わたくし、入学式の検査で風属性でしたの。エルヴィン様に『いい風だね』とお言葉をいただいて……」

頰がわずかに染まる。

長年温めてきた憧れを、隠しきれない顔。

「ですが、わたくしは子爵家。

家格が……あと少し高ければ」

一瞬だけ零れた本音。

しかしすぐに、完璧な微笑みに戻る。

「……何を申し上げたいか、おわかりにならないお顔ですわね」

にこり、と微笑む。

その声が、ひどく静かになる。

「では、はっきりと」

教室の空気が張りつめる。

「貴方と、わたくしたちとでは――魔力の“質”が違いましてよ」

ざわり、と空気が揺れた。

「たとえ同じ教室に座ることを許されたとしても。平民の貴方が、軽々しくお声をかけてよい方々ではございませんわ」

視線が、細く鋭く突き刺さる。

「どうか、身の程をお忘れなく」

にっこりと微笑み。

「それでは、ごきげんよう」

ひらりとスカートを翻し、彼女は去っていった。

やがて、ざわめきが戻る。

私はしばらく、動けなかった。

――魔力の“質”。

そんなもの、本当にあるのだろうか。

正直なところ。

レオニス様は“王太子が入学してきた”という噂で知っている程度。

エルヴィン様も、“春風の君”という異名を聞いたことがあるだけ。

王子様に、公爵家嫡男。

（……すごい人たちなんだなぁ）

それくらいの実感しかない。

羨望も、野心も、ない。

ただ。

私は、やるべきことがあってここに来た。

それだけは――

誰にも、否定させない。

そっと息を吐く。

そして、なんとなく――

さきほど名が挙がった“その人”へ、視線を向けた。

教室の窓際。

銀の髪が、光を受けて淡くきらめいている。

エルヴィン・アステリア。

その瞬間。

ぱちり、と目が合った。

（……あ）

肩が小さく跳ねる。

逸らさなきゃ、と頭では思うのに。

体が、動かない。

彼は、わずかに目を細めた。

それは、社交用の微笑とは違う。

誇示も、気遣いもない。

ただ、静かに――

まっすぐに、私を見ている。

翡翠色の瞳が、光を含んで揺れる。

その奥にあるのは、評価でも噂でもなく。

純粋な、興味。

（……なんで）

胸が、強く鳴った。

彼の唇が、ほんのわずかに動く。

声は聞こえない。

言葉になっていたのかも、わからない。

けれど。

その動きは、確かに私へ向けられていた。

柔らかく。

けれど、逃がさないように。

世界の音が、一瞬だけ遠のいた気がした。

（……こんなふうに、見られたこと、ない）

頰が熱い。

視線を落とした瞬間、

胸の奥に、甘く、落ち着かない熱が広がった。

ただ目が合っただけ。

それだけなのに。

どうして、こんなに――

◆

翌日。

魔法の基礎授業が始まった。

中庭に生徒たちが集められる。

「まずは皆さんがどの程度、魔法を発現できるか確認いたします」

教師の穏やかな声。

「本日は魔道具の使用を禁止します」

その一言で、血の気が引いた。

（……え？）

魔道具、禁止？

魔法陣を描くのは得意だ。

けれど。

私は魔力を“出す”ことが、できない。

発現すら、しない。

――そのとき。

かすかな視線を感じた。

中庭の隅。

木陰に、銀の髪。

エルヴィン・アステリア。

距離があって、表情までは見えない。

けれど。

こちらを見ているのは、わかる。

穏やかに。

ただ静かに。

――観察するように。

胸の奥が、わずかにざわついた。

助けるでもなく。

声をかけるでもなく。

ただ、見ている。

そっと右手を見る。

青い魔石のはめ込まれた指輪が、淡く光った。

母が入学の日に、魔力を込めてくれたもの。

この指輪がなければ――私は、何もできない。

「フィリア・リヴァリエ」

名前が呼ばれた。

四属性適性。

視線が突き刺さる。

期待。

好奇。

そして、少しの嫉妬。

私は前に出て、深呼吸をした。

魔法陣を展開する。

一度。

二度。

三度。

（――お願い、出て）

祈るように、心の奥で呟く。

――反応、なし。

魔力の気配すら、感じられない。

ざわ、と空気が揺れる。

「……どういうこと？」

「四属性なんじゃ……」

もう一度。

震える指で、陣を描く。

それでも、何も起きない。

沈黙が、重い。

「フィリアさん。どうなさいました？」

教師の困惑した声。

「入学試験では発現されていましたよね？」

答えられない。

喉が、乾いている。

視線が変わる。

期待から。

懐疑へ。

「お顔が優れませんね。医務室へ行きましょう」

私は、そのまま中庭を後にした。

――その先で。

あの宣告を受けることになるとは。

このときの私は、まだ知らなかった。