第40話 汚れすぎた手
新宿、ゴールデン街。
紫煙と安酒の匂いが充満する薄暗いバーの片隅で、一人の男が激しく咳き込んだ。
「……ゴフッ、ガハッ……！」
吐き出された血が、カウンターを赤く染める。
男の名は志波。
かつて裏社会でその名を知らぬ者はいなかった、伝説の殺し屋だ。
だが、今の彼はただの死に損ないだった。末期の肺癌。余命はあと数日といったところか。
「……志波さんよ。聞いたか？ あの管野の野郎が治ったって話」
情報屋が囁く。
管野元警視正。汚職にまみれた悪徳警官。彼もまた末期癌だったはずだが、港区の「聖女」の手によって完治したという噂が、裏社会を駆け巡っていた。
「……聖女、か」
志波は自嘲気味に笑った。
俺のような手遅れの罪人が、神に許されるはずがない。
だが、死への恐怖と、生物としての生存本能が、彼を突き動かした。
志波は懐から、血と手垢で汚れた一万円札を取り出した。
これが、彼の命の値段だった。
◇
翌朝。港区の洋館。
いつものように長い行列ができていたが、その空気は一変していた。
「……なんだ、あの男」
整理係の三上翔が、指先の魔力を明滅させながら警戒する。
行列の中ほどに並ぶ、くたびれたコートの男。
ただ立っているだけなのに、周囲の空気が凍りついている。死の匂い。そして、隠しきれない濃厚な血の気配。
門番の真壁楓が、反射的に『絶対防御』の構えを取った。
「……殺気だ。それも、尋常じゃない数を殺ってきた人間の」
「真壁さん、僕が先に撃ちましょうか？ あれはヤバいですよ」
「待ちなさい」
レイナがサングラスをずらし、志波を凝視した。
その眉が、不快そうに歪む。
「……最悪の色ね。乾いた血が何層もこびりついて、化石みたいになってる。真っ黒な赤色よ」
レイナは吐き捨てるように言った。
「魂がもう死んでるわ。生きる気力じゃなくて、死ぬ場所を探しに来た亡霊ね」
騎士団に緊張が走る。
だが、テラスから見下ろしていた源田は、動じることなくコーヒーを啜った。
「……客だ。武器を抜いていないなら、ただの死に損ないに過ぎない。通せ」
◇
順番が来た。
志波は、ヒミコの前に立った。
目の前にいるのは、あどけない少女。おにぎりの米粒を頬につけたまま、不思議そうな目でこちらを見上げている。
「……俺のような、汚れきった人間でも、掃除できるのか？」
志波は震える手で一万円札を差し出した。
その手には、無数の「タコ」がある。銃を握り、ナイフを振るい、人の命を奪い続けてきた証だ。
ヒミコは、その手を見つめた。
彼女には、志波の過去も、犯した罪も見えない。
見えるのは、ただ一つ。「不快な汚れ」だけだ。
「……おじさん、死にそう。色が真っ黒」
ヒミコはおにぎりを置き、志波の手を両手で包み込んだ。
「お掃除、しないとダメ」
カッ……！！
白銀の光が迸る。
それは、これまでのどの治療よりも激しく、そして深かった。
肉体を蝕む癌細胞が消滅していく。
だが、それだけではなかった。
志波の脳裏に焼き付いていた、数百人の断末魔。血の感触。殺しの快楽。罪悪感。
それら全てを、ヒミコの光は「汚れ（ノイズ）」として認識し、無慈悲に洗い流していく。
「あ、あぁ……アアアア……ッ！？」
志波の口から、黒い霧のようなものが吐き出され、光に溶けて消えた。
痛みはない。
あるのは、自分という存在が根本から洗濯されていくような、恐ろしいほどの喪失感と爽快感だった。
「……はい、おじさん。もう綺麗」
光が収まる。
ヒミコは満足げに頷き、次のおにぎりを手に取った。
志波は、自分の手を見つめた。
震えが止まっている。
呼吸が楽だ。
だが、それ以上に驚愕すべき変化があった。
「……消えた」
あんなに欲しくてたまらなかった血の匂いが、今は不快でたまらない。
殺意が、憎悪が、空っぽになっていた。
「……おじさんの手、もう汚くない。次のおじいちゃん、どうぞ」
ヒミコの一言が、志波の凍りついた人生を終わらせた。
◇
洋館の出口。
志波は立ち止まり、懐から愛用のバタフライナイフを取り出した。
何人もの喉を切り裂いてきた凶器だ。
彼はそれを、燃えるゴミの袋へと無造作に放り込んだ。
「……もう、必要ないな」
その横顔は、憑き物が落ちたように穏やかだった。
「どこへ行くつもりだ」
真壁が問いかける。彼女の『絶対防御』はもう解かれていた。
志波は、どこか遠くを見るような目で答えた。
「……田舎にでも帰るさ。おにぎり屋にでも弟子入りしようかと思ってな」
「おにぎり屋？」
「ああ。あの子に言われた通り、この手を綺麗に保ちたいからな」
伝説の殺し屋は、寂しげに、しかし確かな足取りで去っていった。
その一部始終をモニターで見ていた研究室の木島が、背筋を震わせた。
「ひひっ！ こりゃあ傑作だ……いや、恐怖だな」
木島は、志波の脳波データの変化を記録しながら呟く。
「ヒミコの光は、肉体の病巣だけじゃなく、精神にこびりついた『歪み』まで真っ新にお掃除しちまうのか。……人格矯正。下手な洗脳よりタチが悪いぞ」
罪悪感も、殺意も、トラウマも。
ヒミコにとっては、等しく「掃除すべき汚れ」でしかない。
その無邪気な傲慢さに、木島は科学者としての戦慄を覚えた。
「毎度あり」
源田だけは、何も変わらない。
彼にとっては、伝説の殺し屋の引退も、一万円の売り上げに過ぎないのだから。
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