第34話 謝罪の値段
その日、港区の一角は物々しい空気に包まれていた。
路地という路地に制服警官が立ち、上空には警視庁のヘリが旋回している。
近隣住民が遠巻きに見守る中、一台の黒塗りのセンチュリーが、古びた洋館の前に滑り込んだ。
ＳＰたちが慌ただしく展開し、後部座席のドアが開かれる。
降り立ったのは、グレーのスーツに身を包んだ女性。
日本国内閣総理大臣、市ヶ谷百合子だ。
失言問題で支持率を落としていた彼女だが、その足取りは力強く、一国のリーダーとしての威厳を纏っていた。
だが、その表情には隠しきれない疲労の色が滲んでいる。
「……ようこそ、総理。むさ苦しい場所ですが」
出迎えたのは、珍しくジャケットを着用した源田壮一郎だ。
彼は慇懃無礼に頭を下げ、市ヶ谷を館内へと招き入れた。
◇
案内されたのは、洋館で最も日当たりの良い応接室――通称「貴賓室」。
重厚な革張りのソファに腰を下ろした市ヶ谷は、まず深く頭を下げた。
「この度は、突然の訪問を受け入れていただき、感謝します。源田代表」
「いえいえ。一見さんお断りというわけではありませんから」
源田が薄く笑う。
市ヶ谷は顔を上げ、真摯な眼差しを向けた。
「まずは、謝罪をさせてください。これまでの厚生労働省による数々の非礼……そして、貴団体の活動に対する不当な干渉について、政府を代表して心よりお詫び申し上げます」
プライドの高い彼女が、一介の宗教法人代表に頭を下げる。
それは政治的なパフォーマンスかもしれないが、声色には確かな誠実さがあった。
「そして……感謝を。我が国を資源の首輪から解き放っていただいたこと、一人の日本人として御礼申し上げます」
市ヶ谷はＳＰに目配せし、一つの桐箱をテーブルに置いた。
最高級の白木で作られた箱には、老舗料亭の焼印が押されている。
「これは？」
「お口に合うかわかりませんが……私のツテで、一番良いものを用意させました」
市ヶ谷が恭しく蓋を開ける。
ふわり、と芳醇な海苔と炊きたての米の香りが広がった。
そこに鎮座していたのは、宝石のように艶やかな米粒が整列した、極上の塩むすびと、最高級具材を使ったおにぎりの詰め合わせだった。
「……ん。いい匂い」
その香りに釣られるように、衝立の奥からヒミコが姿を現した。
いつもの白いワンピース。胸元には安っぽいアリスのキーホルダー。
ＳＰたちが緊張するが、市ヶ谷は手で制した。
「……はじめまして、ヒミコさん」
「……はじめまして。おばさま」
ヒミコの言葉に、室内が静まり返った。
「おばさん」ではない。「おばさま」。
ほんの少しの違いだが、そこにはヒミコなりの敬意と、相手の品格を感じ取ったニュアンスが含まれていた。
「……ふふっ、おばさま、ですか。総理と呼ばれないのは久しぶりです」
市ヶ谷の表情が、ふっと緩んだ。
政治家としての「鉄の仮面」が剥がれ、疲れ果てた一人の女性の顔が覗く。
「……これ、お米が光ってる。食べていい？」
「ええ、どうぞ。あなたのために持ってきたのですから」
ヒミコは嬉しそうに塩むすびを手に取った。
一口、頬張る。
「……ん！ 美味しい。お米が甘い」
「それは良かったです。……新潟の特別栽培米を、土鍋で炊き上げたものですから」
幸せそうに咀嚼するヒミコを見て、市ヶ谷は肩の力が抜けていくのを感じた。
連日の激務、野党からの追求、支持率の低下。
それらの重圧が、少女の無垢な笑顔の前では些細なことに思えてくる。
だが、彼女は総理大臣だ。
感傷に浸るわけにはいかない。
「……源田代表。本題に入らせてください」
市ヶ谷は姿勢を正し、切り出した。
「政府は、貴団体『聖女教』を、国家戦略特区法に基づく『特別保護法人』に指定したいと考えています」
「ほう？」
「認定されれば、当面の活動資金として年間百億円規模の予算を計上します。税制面での優遇、警察による警備体制の強化……あらゆる便宜を図りましょう」
破格の条件だ。
だが、その裏にある意図は明確だった。
「その代わり……ヒミコさんの能力と魔石の管理について、政府と情報を共有していただきたい。これは安全保障上の問題でもあります」
国家による管理。
柔らかい言葉で包んでいるが、要は「政府の傘下に入れ」という要求だ。
源田は茶を啜り、カップを置いた。
「……魅力的な話ですね。ですが」
源田はニヤリと笑った。
「お断りします」
「……理由は？」
「総理。うちは最初から明朗会計ですよ。……どんな国家危機を掃除しようと、どんな重病を治そうと、対価は一律一万円。それは首相相手でも変わりません」
源田は一万円札をひらりと指先で弄んだ。
「我々は、誰の傘下にも入りません。予算も要らない。欲しいのは、満足した客からの『お布施』だけだ」
市ヶ谷は源田の目をじっと見つめ返した。
そこにあるのは、強欲なようでいて、決して権力には屈しない独立独歩の精神。
彼女は小さく溜息をつき、そして苦笑した。
「……負けました。頑固な経営者ですね」
「最高の褒め言葉です」
市ヶ谷は、私物のハンドバッグから財布を取り出した。
中から新紙幣の一万円札を一枚抜き出し、テーブルに置く。
「では、これは『日本のお掃除代』として。……これなら、受け取っていただけますか？」
「ええ、喜んで」
源田は素早く紙幣を懐に入れた。
「毎度あり。……領収書の但し書きは『国家清掃代』でいいですか？」
「ふふっ、ええ。経費で落ちるかしら」
市ヶ谷は立ち上がった。
来た時よりも、その背中は幾分か軽そうに見えた。
ヒミコが、口の端にご飯粒をつけたまま手を振る。
「……おばさま。これ、美味しかった。また持ってきて」
「ええ、約束します。……お元気で、小さな聖女様」
◇
総理の車列が去り、再び静寂が戻った洋館。
源田の顔から、営業用の笑みが消えた。
「……剣崎」
「は」
影から音もなく剣崎が現れる。
その袴の裾には、微かに土汚れが付着していた。
「外の羽虫どもの気配はどうだ？」
「会談中に侵入を試みた数名……既に庭の肥やしにいたしました。共和国製の最新装備を持っておりましたが、所詮は玩具です」
剣崎は淡々と報告する。
総理訪問という一大イベントの裏で、暗殺者たちの襲撃は既に始まっていたのだ。
「だが……次はさらに大きな『汚れ』が来るでしょう。総理が頭を下げたという事実は、奴らの焦燥を加速させたはずです」
「だろうな」
源田は、市ヶ谷が置いていった一万円札を見つめ、冷たく目を細めた。
「一万円分の仕事はきっちりこなすさ。……来るなら来い。全員まとめて、地獄へお掃除してやる」
聖女の守護者たちは、忍び寄る国家規模の殺意に対し、静かに牙を研いでいた。
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