第31話 燃える列島
港区、聖女の洋館。
リビングの大型テレビが、けたたましいニュース速報を伝えていた。
『――緊急ニュースです。隣国、共和国政府は本日正午、日本に対するレアアース（希土類）の輸出を全面的に規制すると発表しました』
画面には、共和国総書記の強硬な声明と、それに狼狽する日本政府関係者の姿が映し出されている。
原因は、先日行われた国会質疑での日本国首相の発言だ。
だが、報復にしてはあまりにも迅速で、そして周到だった。
『国内ハイテク関連株は、過去最大の大暴落を記録。半導体、自動車、スマートフォン……あらゆる精密機器メーカーが、生産停止の危機に瀕しています』
『政府は備蓄放出や代替素材の活用を発表していますが、市場のパニックは収まらず――』
テロップに踊る『日本沈没』の文字。
かつても同様の規制はあった。日本企業はその教訓から、ある程度の備蓄や代替ルートを確保していたはずだ。
だが、今回の共和国のやり方は、それら全ての抜け道を塞ぐ完璧な包囲網だった。
「……喉元過ぎれば熱さを忘れる、か」
源田壮一郎が、ウィスキーのグラスを揺らしながら冷笑する。
「平和ボケした国家の末路だな。だが、絶望が深ければ深いほど、救済の単価は上がる」
彼はサングラスの奥で、冷徹な計算を始めていた。
この国家的危機を、どうやって一万円に変えるか。
◇
その頃。
洋館の門の外には、いつものように救いを求める長蛇の列ができていた。
だが、その列の中に、明らかに異質な存在がいた。
ボロボロに汚れた白衣。
伸び放題の髪と髭。
そして、患者のように大人しく並ぶのではなく、地面に這いつくばって何かを探している男。
「……ひひっ。あった、あったぞ……！」
男は、ガムテープで補強された自作の測定器を片手に、震える指でピンセットを操作していた。
彼が拾い集めているのは、ヒミコが治癒（お掃除）を行った後に、極稀に地面に残る微細な「白銀の粉」だ。
魔力の残滓。
ヒミコにとってはただの「カス」だが、男にとっては違った。
「すげぇ……このエネルギー密度、熱力学の法則を完全に無視してやがる……！」
男――木島は、涎を垂らさんばかりに歓喜していた。
その背中に、鋭い殺気が突き刺さる。
「……おい。貴様」
剣崎蒼司だ。
刀の柄に手をかけ、侮蔑と警戒の入り混じった目で見下ろしている。
「ここは病を治す場所だ。貴様のような、魂が壊れた者が来る場所ではない。……立ち去れ」
「あ？ うるせぇな、侍。今いいところなんだよ。エントロピーが逆流してるんだぞ！？」
木島は悪びれもせず言い返す。
剣崎が目を細め、一歩踏み出したその時。
「……待て、剣崎」
洋館から出てきた源田が、その男を見て足を止めた。
嫌悪感と、微かな懐かしさが入り混じった複雑な表情。
「……木島か。あの技術センターが爆発した時、てっきり瓦礫の下でくたばったと思っていたが」
「あ？ ……おお！ 源田か！ ひひっ、お前こそ、こんなボロ屋敷で『聖女様』のマネージャーかよ！ 元・敏腕顧問弁護士様が落ちぶれたもんだな！」
木島がケタケタと笑う。
源田が舌打ちをした。
かつて源田が顧問弁護士を務めていた大手化学メーカー。そこで筆頭研究員として飼われていたのが、この木島だ。
専門は「高エネルギー物理学」。
天才的な頭脳を持っていたが、倫理観の欠如とあまりのマッドサイエンティストぶりに、数々の実験事故を起こして学会を追放された男。
源田にとっては、何度も尻拭いをさせられた「最も関わりたくなかった腐れ縁」だ。
「……相変わらず狂人の目をしているな。何の用だ」
「用？ 決まってんだろ！ この『粉』だ！」
木島はシャーレに入った微量な白銀の粉を突きつけた。
「見ろよこれ！ 原子レベルで不純物を完全に排除した、究極の『清浄化』の跡だ！ ヒミコとかいう実験体が出してるんだろ？ もっとねぇのか！？ こんなカスじゃなくて、もっとデカい塊が！」
その時。
ペタペタと裸足の音が近づいてきた。
「……ゲンさん。そのおじさん、汚い。お掃除してない」
ヒミコだ。
アリスのキーホルダーをいじりながら、木島をゴミを見るような目で見ている。
「お、お前がヒミコか！ おい、これだ！ このエネルギー結晶をもっと出せ！ 研究させろ！」
「……それ、お掃除した後のカス。汚いよ」
「汚い！？ 滅相もない！ これは物理学の死であり、新しい福音だ！ 頼む、もっと大きな塊があれば、俺の理論が証明できる……！」
木島が必死に懇願する。
ヒミコは首を傾げた。
「……大きいのでいいの？ できるよ」
「へ？」
ヒミコは何気なく右手を上に向けた。
クッ、と空気が歪む。
彼女の掌に、周囲の大気とは異なる高密度の「何か」が収束していく。
「……ん」
カッ！！
眩い閃光と共に、ヒミコの手に握られていたのは――拳大の、白銀に輝く結晶石だった。
地球上のどんな宝石よりも美しく、そして内包するエネルギー量が桁違いの物質。
『魔石』
この世界には存在しないはずの物質が、今、ここに誕生した。
「ひ……ひひ……ッ！！」
木島は目を見開き、呼吸を忘れた。
そして次の瞬間、地面を転げ回って狂喜乱舞した。
「あははははは！ 見たか源田！ 質量保存の法則が死んだぞ！ 物理学の敗北だ！ ひひっ、最高だ、最高に狂ってる！」
レイナがドン引きしながら呟く。
「うわぁ……あの人の色、真っ黒な探究心で塗りつぶされてる。自分の命すらどうでもいいのね」
木島は笑い転げたまま、源田のズボンの裾にしがみついた。
「源田！ 俺を雇え！ この『魔石』を解析させろ！」
「……雇ってどうする。俺たちにメリットはあるのか？」
「あるさ！ 大ありだ！」
木島は充血した目で叫んだ。
「この石を使えば、ヒミコの『浄化』を機械的に疑似再現できる！ 科学と魔導を融合させた『魔導科学文明』の幕開けだ！
レアアース？ 共和国の規制？ そんな低次元な話、俺たちが一瞬でお掃除してやるよ！ 日本の泥混じりの鉱石から、純度１００％のレアアースを精製してやる！」
源田の目が、スッと細められた。
国家の危機。
暴落する市場。
そして、目の前の狂った天才科学者。
点と点が、一万円という線で繋がった。
「……ほう」
源田はニヤリと笑い、木島の襟首を掴んで引き起こした。
「採用だ、木島。給料は日給一万円。……まずはその魔石を使って、日本政府に『お掃除』のデモンストレーションを見せてやれ」
「ひひっ！ 交渉成立だ！ 悪魔の弁護士！」
ヒミコは興味なさそうに欠伸をし、ボロボロの二人を見上げた。
「……おじさんたち、うるさい。お掃除終わったら、おにぎり、買ってね」
国家の危機をよそに、世界を根底から覆す「魔導科学」が、港区の洋館で産声を上げた。
少しでも「面白かった！」「続きが気になる！」と感じていただけたら、下の【★★★★★】と【ブックマーク】をポチッと押して応援していただけると、執筆速度が爆上がりします。
何卒、よろしくお願いいたします！
