第26話 プライスレスな贈り物
ニューヨーク、ＪＦＫ国際空港。
滑走路のフェンスの外には、地平線を埋め尽くさんばかりの群衆が押し寄せていた。
プラカード、国旗、そしてヒミコの似顔絵。
『God Bless Saint Himiko!（聖女ヒミコに神の祝福を！）』
『Don't Go!（行かないで！）』
彼らの叫びは、ジェットエンジンの轟音さえもかき消すほどの熱量を持っていた。
だが、厳重な警備に守られたＶＩＰ専用ラウンジの中は、静寂そのものだ。
「……やれやれ。人気者はつらいな」
源田壮一郎が、窓の外の狂乱を一瞥し、コーヒーを置く。
傍らでは、レイナが免税店で買い込んだ大量のブランドバッグを、魔法のようにコンパクトにパッキングしていた。
「あーあ。もう少し居れば、私が『聖女教・ニューヨーク支部』の代表として一生遊んで暮らせたのに」
「寝言は寝て言え。……それに、お前も日本のコンビニスイーツが恋しい頃だろう」
「……ちっ。バレてる」
剣崎蒼司は、腕を組んで壁に寄りかかり、目を閉じている。
その姿は、周囲のＳＰたちよりも遥かに鋭く、そして静かだった。
「……そろそろ時間か」
搭乗アナウンスが流れようとした、その時。
ラウンジの扉が開き、ハワード・マクミランが現れた。
数日前までのやつれた表情はどこにもない。世界一の富豪としての威厳と、父親としての柔らかな顔つきを取り戻している。
「ミスター・ゲン。……本当に行ってしまうのか？」
ハワードは、切実な眼差しで源田に歩み寄った。
「君たちの力には、一兆ドルを積んでも足りない。アメリカに残ってくれ。私の財団の顧問になってほしい。専用の島でも、国家予算並みの研究費でも、何でも用意しよう」
提示された条件は、国家を買えるほどの富。
だが、源田はいつものように眼鏡の位置を直し、薄く笑っただけだった。
「光栄な話だが、お断りだ。我々の拠点はあくまで港区のボロ屋敷なんでな」
「……金が不足か？」
「いいや。ヒミコの『一万円』という天秤は、あんたの全財産よりも重い。……それに」
源田は、剣崎の方を顎でしゃくった。
「うちの侍が、そろそろ味噌汁と白米の発作を起こしそうでな」
「……否定はせん。こちらのステーキも悪くはないが、やはり出汁の味が恋しい」
剣崎が苦笑する。
ハワードは呆気にとられた顔をしたが、やがて観念したように肩をすくめ、小さく笑った。
「……負けたよ。君たちは、本当に自由だ」
その時。
ハワードの後ろから、小さな影が飛び出した。
「待って！ ヒミコ！」
アリスだ。
数日前まで死の淵にいたとは思えないほど、血色の良い頬をして、ヒミコの元へ駆け寄る。
彼女は両手で何かを強く握りしめていた。
「……アリス。元気になった」
「うん、ヒミコのおかげ。……あのね、これ」
アリスがおずおずと差し出したのは、手のひらサイズの小さなマスコットだった。
空港の売店で売られているような、少し安っぽいプラスチック製のキーホルダー。
奇しくもそれは、「ＳＵＳＨＩ」を模した、おにぎりの形をしていた。
「パパのお金じゃなくて……私が貯めてたお小遣いで買ったの。……その、お礼に」
ハワードが目を細める。
世界中の名医でも治せなかった娘の命。その対価が、数ドルのキーホルダー。
だが、ヒミコはそれをじっと見つめ、首を傾げた。
「……これ、食べられない」
「ふふ、食べられないよ。でもね、これを持ってると、いつでも思い出せるの」
アリスが必死に説明する。
レイナが、サングラスをずらしてその「色」を見た。
そこには、ハワードが持っていた黄金の輝きとは違う。
もっと純粋で、透明で、どこまでも澄み切った「白銀の感謝」。
計算も打算もない、ただの「ありがとう」の結晶。
「……ヒミコ。それはアリスちゃんの『心』よ。一兆ドルより、ずっと価値があるわ」
「……心」
ヒミコはキーホルダーを手に取り、光にかざした。
チープなプラスチックが、キラキラと輝く。
「……ん。わかった」
彼女はそれを、純白のドレスの一番目立つ場所――胸元のリボンに丁寧に結びつけた。
「……これ、私の宝物にする」
「！ ……うん！ ありがとう、ヒミコ！」
アリスが感極まってヒミコに抱きつく。
ヒミコは少し驚いたように目をパチパチさせたが、やがてぎこちなく、アリスの背中をポンポンと叩いた。
「……アリス。元気でね。……お肉、たくさん食べて」
◇
数十分後。
ガルフストリームＧ６５０は、滑走路を蹴り、空へと舞い上がった。
眼下には、遠ざかるマンハッタンの摩天楼。自由の女神が、米粒のように小さくなっていく。
機内の窓からその景色を眺めながら、ヒミコが呟く。
「……ゲンさん」
「ん？ どうした」
源田がタブレットから顔を上げる。
ヒミコは、胸元で揺れるおにぎりのキーホルダーを指先で弾いた。
「日本に帰ったら……本物のおにぎり、食べられる？」
「ああ。好きなだけな。港区のいつもの家で、最高級の海苔と塩で握ってやる」
「……ん。楽しみ」
ヒミコは満足げに微笑み、シートに深く沈み込んだ。
瞼を閉じれば、もうそこにはいつもの日常が待っている。
野良猫の声、洋館の匂い、そして温かいご飯の湯気。
最強の聖女と、その愉快な家族たち。
アメリカでの大冒険を終え、彼らは帰るべき場所へと帰還する。
さよなら、自由の国。
ありがとう、一万円の奇跡。
（アメリカで聖女編 完）
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