第2話 一万円の価値
光の暴力。
それが、初めて「東京」という街を見たヒミコの感想だった。
雨はいつの間にか上がっていた。
しかし、彼女の目の前に広がる世界は、雨粒の冷たさよりも遥かに過酷な情報の洪水で溢れかえっていた。
極彩色のネオンサインが網膜を焼き、ビルの壁面に張り付いた巨大なスクリーンからは、けたたましい音楽と男女の哄笑が垂れ流されている。
行き交う人々は皆、何かに追われるように早足で、あるいは何かに酔ったように千鳥足で、ヒミコの小さな体を突き飛ばさんばかりの勢いで通り過ぎていく。
「……うぅ」
ヒミコは思わず呻き、両手で耳を塞いだ。
研究所の、あの静謐で無機質な白だけの世界とはあまりに違う。
色は多すぎて混ざり合いドブ色に見えるし、音は重なり合ってただのノイズにしか聞こえない。
匂いも酷い。排気ガス、香水、アルコール、そして残飯の腐臭。
逃げなければ。
本能がそう警鐘を鳴らした。
ヒミコは人の波を避け、光の届かない場所を求めて、路地裏のさらに奥へと足を向けた。
ビルの隙間。室外機の排熱がこもる狭い通路。
そこは表通りの喧騒が嘘のように遠く、薄暗い静寂があった。
ヒミコは湿ったアスファルトの上に膝をつき、大きく息を吐き出した。
「……ここなら、だれもいない」
そう呟いた直後、足元のダンボールがガサリと揺れた。
ヒミコは身構える。
追手か。それとも、この街に巣食う別の怪物か。
だが、そこから覗いたのは、黄金色の丸い瞳だった。
黒猫だ。
しかし、その姿はあまりに痛々しかった。
泥と油にまみれた毛並みはボロボロで、後ろ足は不自然な方向に曲がっている。おそらく車に轢かれたのだろう。浅い呼吸をするたびに、肋骨が浮き出るほど痩せた体が痙攣している。
「……おまえも、いらないって言われたの？」
ヒミコは無意識にそう問いかけていた。
研究所で「廃棄」が決まった時の自分と同じ目をしている。
諦念と、わずかな未練。
「……ニャ、ァ……」
掠れた鳴き声が、ヒミコの胸の奥にあるスイッチを押した。
父様は言った。「その力は、お前自身のために使え」と。
でも、今のヒミコにとっての「自分のため」とは、この小さな命が消えるのを見過ごさないことだった。
ヒミコは迷わず、右手を差し出した。
汚れた黒猫の体に、透き通るような白い指先が触れる。
「――『治癒』」
瞬間、路地裏の闇を、柔らかな光が満たした。
それはヒミコの掌から溢れ出し、黒猫の体を優しく包み込む。
バキ、ボキ、という骨が動く音が微かに響き、裂けた皮膚がジッパーを閉じるように塞がっていく。
数秒後。
光が収まると、そこには艶やかな毛並みを取り戻した黒猫が座っていた。
猫は自分の体を不思議そうに舐めた後、金色の瞳でヒミコを見上げ、「ニャアン！」と力強く鳴いた。
そして、ヒミコの冷たい頬に、温かい頭を擦り付けてくる。
「……あったかい」
ヒミコが初めて触れた、他者からの純粋な好意。
思わず頬が緩む。
だが、その安らぎは唐突に破られた。
ぐぅぅぅぅぅぅぅぅ――。
盛大な音が、ヒミコの腹の底から鳴り響いたのだ。
同時に、強烈な目眩が襲ってきた。視界が白黒に明滅し、手足の力が抜ける。
魔法によるカロリー消費。
研究所では高栄養の点滴で補われていたエネルギーが、今の彼女には欠落している。
「あ……おなか、すいた……」
ヒミコがその場にへたり込んだ、その時だ。
「おいおい、たまげたな。今のは手品か？ それとも最新のプロジェクションマッピングってやつか？」
背後から、しわがれた声が掛かった。
ヒミコは弾かれたように振り返る。
そこには、一人の老人が立っていた。
ボサボサの白髪に、薄汚れたジャンパー。片手には空き缶の入ったビニール袋を持ち、右足を引きずるようにして立っている。この辺りを塒にしているホームレスだろう。
「……だれ」
「俺はゲン。ただの通りすがりだが……嬢ちゃん、顔色が真っ白だぞ。死人みてぇだ」
ゲンと呼ばれた男は、ヒミコの警戒心を解くように、ゆっくりと腰を下ろした。
そして、懐からコンビニのおにぎりを取り出した。包装フィルムの賞味期限シールには「半額」の赤札が貼られている。
「食うか？ ツナマヨだ。ちょっと期限が切れてるが、腹に入りゃ一緒だろ」
おにぎり。
データでしか見たことのない、三角形の食べ物。
包装越しでも分かる微かな海苔の香りが、ヒミコの理性を揺さぶった。
「……ほしい」
「ほらよ」
ゲンさんが放り投げたおにぎりを、ヒミコは空中でキャッチした。
すぐに齧り付こうとして、手が止まる。
父様の教えが蘇る。『対価のない報酬は、罠だと思え』。
ヒミコは、おにぎりを抱えたまま、懐からあの一万円札を取り出した。
父様がくれた、大切な一枚。
「これ、あげる。だから、それと交換」
一万円札を差し出されたゲンさんは、目を丸くし、次の瞬間には吹き出した。
「ぶっ！ お前、馬鹿か！？ いや、大馬鹿野郎か！」
「……？ 足りない？」
「足りないわけあるか！ そのおにぎりは百円もしねぇんだよ！ 一万もありゃ、そんなもん百個は買えるぞ！」
ヒミコは小首を傾げた。
この紙切れ一枚で、この素晴らしい食べ物が百個も？
一万円の価値に対する認識が、ガラガラと音を立てて修正されていく。
「じゃあ、これはあげられない」
ヒミコは一万円札を大事そうに懐にしまった。
これは父様の形見だ。おにぎり一個で手放していいものではないらしい。
でも、おにぎりは食べたい。今すぐ食べないと、倒れてしまいそうだ。
ヒミコは、じっとゲンさんを見た。
そして、彼が不自然に引きずっている右足に視線を落とす。
「おじいさん、足、痛いの？」
「ん？ ああ、こいつは古傷だ。もう十年もこのままだ。雨の日は特に疼く」
「じゃあ、それ、治す。それでおにぎりと交換」
「あぁ？ 何言ってんだお前、医者でも治せなかったもんを……」
ゲンさんが呆れたように手を振ろうとした瞬間、ヒミコは距離を詰めた。
猫を治した時と同じように、無造作にその右膝へと手を伸ばす。
「――『治癒』」
再び、路地裏が淡い光に包まれた。
ゲンさんの目が限界まで見開かれる。
膝の奥から、温かい何かが流れ込んでくる感覚。十年もの間、錆びついた蝶番のように軋んでいた関節が、熱を持って組み変わっていく。
痛みというノイズが消え、代わりに力の奔流が蘇る。
光が消えた時、ゲンさんは呆然と自分の足を見下ろしていた。
「……おい、嘘だろ……」
恐る恐る立ち上がる。
杖代わりのビニール傘に頼らなくても、地面をしっかりと踏みしめられる。
屈伸をしても、痛みがない。
十年ぶりに、大地を自分の足で掴んでいる感覚があった。
「な、なんだこれ……魔法か？ お前、一体……」
震える声で問うゲンさんをよそに、ヒミコはすでにおにぎりの包装を剥がしていた。
三角形の頂点を、小さな口で齧る。
パリッとした海苔の食感。ふっくらとした米の甘み。そして、濃厚なマヨネーズとツナの塩気。
「……んッ！」
美味しい。
研究所の、味気ないチューブ入りの流動食とは比べ物にならない。
脳髄が痺れるような旨味が、空っぽの胃袋に染み渡っていく。
ヒミコは夢中で貪り食った。米粒一つ残さず、指についた海苔まで舐め取った。
「ふぅ……」
満足げに息を吐き、ヒミコは驚愕で固まっている老人に向かって問いかけた。
その顔は、無垢な天使のようであり、同時に獲物を見定めた捕食者のようでもあった。
「ねえ、おじいさん」
「……あ、ああ」
「これ（治癒）、一万円くらいの価値、ある？」
ゲンさんは、自分の右足と、目の前の不可解な少女を交互に見た。
十年苦しんだ激痛が消えたのだ。
病院に行っても、手術をしても治らなかったものが、たった数秒で。
一万円？
そんなはした金で済む話ではない。億万長者が全財産を投げ出してでも欲しがる奇跡が、今ここにある。
背筋に冷たいものが走った。
この少女は、自分が何を持っているのか理解していない。
この新宿という欲望の街に、核爆弾を素手で持ち込んだようなものだ。
「……嬢ちゃん。一万どころじゃねえよ」
ゲンさんは、乾いた笑いを漏らした。
「そんな力がバレたら、世界中の金持ちが土下座して並ぶぞ」
それを聞いたヒミコの銀色の瞳が、妖しく輝いた。
彼女の中で、父様の言葉と、今の経験が繋がり、一つの「解」が導き出される。
生きるためには、お金が必要。
お金を得るためには、価値を提供すればいい。
私の価値は、この力。
「そっか。……じゃあ、決まり」
ヒミコは立ち上がり、スカートの埃を払った。
そして、路地裏に捨てられていた綺麗なダンボールとマジックペンを拾い上げる。
「私、お店やる」
「は？ 店？」
「ヒール屋。一回、一万円」
キュッ、キュッ、とマジックが走る音が、静かな路地裏に響いた。
それが、伝説の始まりだった。
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