研究室から脱走したナンバー135、東京で「ヒール屋」始めました。～どんな重病でも、どんな金持ちでも、平等に一万円で治癒します～

魔法と聖女編

第16話 読みすぎる女王様

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　港区の白亜の洋館に、穏やかな午後が流れていた。

　リビングのソファでは、剣崎蒼司が手に入れたばかりの愛刀『白雪（しらゆき）』を、まるで恋人を扱うような手つきで手入れしている。

　ポン、ポン、と打ち粉を叩く音だけが響く、静謐な時間。

　ピンポーン！

　突然、静寂を切り裂くチャイムが鳴り響いた。

　モニターを確認する間もなく、玄関のドアが勢いよく開く。

「ヒミコー！　遊びに来たわよー！　あとゲンさん、生きてるー？」

　嵐のようなハイテンションと共に現れたのは、新宿No.1キャバクラ嬢、レイナだった。

　両手には高級ブランドの紙袋と、有名パティスリーのケーキ箱を抱えている。

「……げっ、レイナか」

　源田が書類から顔を上げ、露骨に嫌そうな顔をする。

　レイナはヒールをカツカツと鳴らしてリビングに入ってくると、そこで刀を構えている大男――剣崎と鉢合わせた。

「……む？」

　剣崎が眉をひそめ、鋭い眼光を向ける。

　身長190センチ近い巨体に、古風な着流し姿（源田の趣味）、そして抜き身の日本刀。どう見てもカタギではない。

　普通の女子なら悲鳴を上げて逃げ出す光景だ。

　だが、歌舞伎町で修羅場をくぐってきたレイナは違った。

「あら、新しいスタッフ？　……随分とコワモテねぇ。用心棒ってより、ヒットマンじゃない？」

「……俺は、主殿の剣。剣崎蒼司という」

「へぇ、ケンザキさんね！　私レイナ！　よろしくね、マッチョマン！」

　レイナは物怖じするどころか、剣崎の鍛え上げられた上腕二頭筋を指先でツンツンとつついた。

「な、なな……！　ふ、婦女子が軽々しく触れるな！」

　剣崎が顔を真っ赤にして飛び退く。

　剣の道には通じていても、女性への耐性は皆無だったらしい。

「あはは、可愛い反応！　ねえ見てヒミコ、この人ウブよ！」

「……レイナ、うるさい。お土産、なに？」

　二階から降りてきたヒミコが、剣崎のことなど素通りしてケーキ箱に食いつく。

　剣崎は「……理解できん」と呟き、刀を鞘に収めて小さくなっていた。最強の剣豪も、新宿の女王には形無しだった。

　　　　　　　　　　◇

　ティータイム。

　テーブルには色とりどりのマカロンと紅茶が並ぶ。

　レイナはマカロンを齧りながら、弾丸のように喋り続けていた。最近の客の愚痴、流行りのコスメ、ヒミコに似合いそうな服の話。

「……でね、その客が本当にしつこくてさー。あ、ゲンさん、紅茶のおかわりいる？」

　レイナが笑顔でポットを持ち上げる。

　源田はパソコンに向かったまま、背中で答えた。

「いや、いい。それよりレイナ、例の件はどうなった？」

　……反応がない。

　レイナはポットを持ったまま、ニコニコとヒミコの方を見ている。

「おい、レイナ？」

　源田が振り返り、少し大きめの声で呼ぶ。

　それでもレイナは気づかない。

　源田が怪訝に思い、立ち上がって彼女の肩をポンと叩いた。

「ッ！？」

　レイナがビクリと肩を震わせ、驚いたように振り返った。

「な、なによゲンさん！　急に触らないでよ、ビックリするじゃない」

「……いや、呼んだだろ。聞こえてなかったのか？」

「え？　あ、ああ……ごめんごめん！　ちょっと考えごとしててさ！」

　レイナは「アハハ」と明るく笑って誤魔化した。

　だが、ヒミコの手が止まった。

　マカロンを持つ手が空中で静止し、じっとレイナの顔を見つめる。

（……変）

　ヒミコは気づいていた。

　さっきから、レイナの視線が不自然だ。

　会話をする時、彼女は相手の目ではなく、口元を凝視している。

　そして、背後からの物音には一切反応しない。

　レイナは、聞こえていないのだ。

　かつて、信じていた男に裏切られ、巨額の借金を背負わされた時の過度なストレス。それが原因で発症した心因性難聴。

　彼女は、聴力のほとんどを失っていた。

　それでも彼女がNo.1であり続けられる理由。

　それは、異常なまでの「観察眼」にあった。

　相手の唇の動き、表情筋の僅かな収縮、瞳孔の開き具合。それらを視覚情報として脳に叩き込み、相手が何を言っているか、何を考えているかを「推測」して会話を成立させているのだ。

　それは血の滲むような努力の結晶であり、同時に彼女の脳を焼き切るほどの負荷をかける行為だった。

　ピンポーン。

　再びチャイムが鳴った。

　配送業者だ。

「俺が出る」

　剣崎が立ち上がり、玄関へ向かう。

　レイナも「私も帰る準備しなきゃ」と立ち上がった。

　玄関先で、業者の男が荷物を渡している。

　愛想の良い笑顔を浮かべた中年男性だ。

　リビングからその様子が見えた時、レイナの足が止まった。

「ここにサインをお願いします。……へへ、立派なお屋敷ですねぇ」

　男は笑顔でそう言った。

　だが、レイナの目には、全く別の情報が飛び込んできた。

　男の口角の引きつり。目の奥の冷たい光。小刻みに震える指先。

　――金持ちが。どうせ悪いことして稼いだんだろ。死ねよ。俺はこんなに働いてるのに。

　声には出されていない「悪意」の叫び。

　視覚情報から再構築された「本音」が、ノイズとなってレイナの脳内に直接響き渡った。

「う、ぁ……」

　レイナが頭を押さえた。

　世界が歪む。

　笑顔の仮面の下にある、ドス黒いヘドロのような感情が、視界を埋め尽くす。

　笑顔で「ありがとうございます」と言う男の顔が、悪鬼のように見えた。

「レイナさん？」

　剣崎が異変に気づいて声をかけるが、その声すらレイナには遠い。

　聞こえないはずの「音」が、頭の中でガンガンと鳴り響く。

　嘘。嫉妬。悪意。

　見たくない。聞きたくない。

「……うるさい……ッ！」

　レイナはその場に崩れ落ち、嘔吐した。

「レイナ！」

　源田が駆け寄り、彼女の身体を支える。

　レイナは真っ青な顔で、源田の腕を掴んだ。震えが止まらない。

「ゲン、さん……聞こえるの……嘘が、真っ黒な音が……頭の中で、割れるみたいに……」

「落ち着け！　どうしたんだ、急に！」

　パニックに陥るレイナ。

　その前に、ヒミコが静かに立った。

　彼女は、レイナの濡れた瞳を覗き込んだ。

「……レイナ。目、使いすぎ」

　ヒミコの銀色の瞳には、はっきりと見えていた。

　レイナの脳。視覚野から前頭葉にかけての神経回路が、異常な熱を持って発光しているのを。

　聴覚を失った代償として、視覚による情報処理能力を限界以上に引き上げた結果、脳がオーバーヒートを起こしている。

　「見えすぎて」しまっているのだ。

「ヒミコ……私、もう……」

「脳みその配線、焦げてる。……このままだと、壊れる」

　ヒミコは、レイナの頬に手を添えた。

　その手は、冷たくて心地よかった。

「一万円」

　ヒミコは短く告げた。

　レイナは、霞む視界でヒミコを見た。いつもの、感情の読めない無表情。

　けれど、その瞳の奥にある「心配」の色だけは、はっきりと分かった。

「……お友達価格で、治してあげる。……見たくないものは、見なくていいように」

　レイナは震える手で、ブランドバッグを探った。

　財布から、皺くちゃになった一万円札を取り出す。

「……お願い。静かにして……」

　ヒミコがお札を受け取り、ポケットにねじ込む。

　そして、両手でレイナのこめかみを押さえた。

「――『治癒（ヒール）』」

　カッ、と白銀の光が弾けた。

　脳内で焼き切れていた神経が修復され、そして「再構築」されていく。

　単に耳を治すだけではない。

　彼女が生きるために進化させてしまった「過剰な観察眼」を、脳が正しく処理できるように、回路そのものをアップグレードする。

　熱い奔流が脳を駆け巡り、やがてスーッと潮が引くように静寂が訪れた。

「……あ……」

　レイナが目を開けた。

　耳に届くのは、源田の荒い息遣いと、剣崎の衣擦れの音。

　そして、窓の外で小鳥が鳴く声。

　クリアな音。

　そして何より、視界から「ノイズ」が消えていた。

「……聞こえる。……静か」

　レイナが涙を流して呟く。

　ヒミコは「ん、終わり」と言って手を離した。

「配線、繋ぎ直した。……耳も治したけど、目も強くしといた。これからは、見たい時だけ『スイッチ』入れればいい」

「スイッチ……？」

　レイナは瞬きをした。

　世界が、鮮やかに見えた。

　源田の心配そうな顔。その奥にある、「こいつが無事でよかった」という安堵の感情が、まるで「色」のようにふわりと見えた気がした。

　それは、ヒミコの『治癒』によって覚醒した、新たな力（魔法）の萌芽だった。

　だが、今はただ、戻ってきた静寂と友人の温もりに、レイナは声を上げて泣いた。

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