オーク討伐
村長から聞いた「見慣れない連中」の噂が、どうにも頭から離れない。宿屋に戻ってからも、俺はそれとなく他の宿泊客や女将さんに話を聞いてみたが、具体的な情報は得られなかった。「そういえば、そんな連中を見た気がする」程度の曖昧なものばかりだ。リンドが目立つこともあり、あまり派手に嗅ぎまわるわけにもいかない。
（考えすぎても仕方ないか……。今は俺たちの力をつけるのが先決だ）
俺は気持ちを切り替え、翌日には再び村役場へと足を運んだ。プルとリンドも、俺の決意を感じ取ったのか、いつもより少しだけ引き締まった表情（に見える）で後に続く。
「村長、また依頼をお願いします。今度はオークの討伐依頼というのはありますか？」
「おお、レント君。オークか……ちと手強い相手じゃぞ？ 村の南の森に数匹住み着いて、木こり達を困らせているという話じゃが……」
村長は少し心配そうな顔をしたが、俺とリンドの姿を見て、すぐに納得したように頷いた。
「君たちなら大丈夫かもしれんな。よし、オーク３体の討伐証明、頼めるかの？」
「はい、お任せください」
オークはゴブリンよりも遥かに体格が良く、力も強い。知能は低いとされるが、侮れない相手だ。だが、ゴブリンの小隊を難なく蹴散らした今の俺たちなら、勝算は十分にあるはずだ。
俺たちは村の南の森へと向かった。オークの縄張りとされる場所は、ゴブリンの時よりもさらに森の奥深くにあった。辺りには、オーク特有の荒々しい痕跡――太い木の幹に付けられた傷や、巨大な足跡――が残されている。
「いるな……。プル、索敵を頼む」
「ぷる！」
プルは俺の肩から飛び降りると、音もなく周囲の茂みに紛れていく。スライムの特性を活かした隠密行動は、プルの得意技の一つになりつつあった。
しばらくして、プルが戻ってきた。俺の足元で、特定の方向を指し示し、三回ほどぴょんぴょんと跳ねる。
（三匹か……よし）
俺たちは慎重に、プルの示した方向へ進む。やがて、開けた場所で三体のオークが焚き火を囲んでいるのを発見した。いずれも筋骨隆々で、手には歪な棍棒を持っている。
（奇襲しかない！）
「リンド、ブレス！」
俺の合図と共に、リンドが大きく息を吸い込んだ！ まだ完全な炎ではないが、以前よりも遥かに高温の熱波が、オークたちに向かって放たれる！
「ブゴオオッ！？」
不意の熱波に、オークたちは驚き、混乱した！ その隙を突き、俺は最も手前のオークに駆け寄り、剣を振るう！
「プル、援護！」
「ぷしゅー！ ぷしゅー！」
プルが援護するように《水弾》を連射するが、オークの硬い皮膚にはあまり効果がないように見える。しかし、その時、プルが不意に緑色の光を放った！
「ぷるるっ！」
プルの体から、小さな光の粒が俺に向かって飛んでくる。光に触れると、わずかに体力が回復する感覚があった。
（回復魔法…《ヒール》！？ プル、いつの間に！）
驚きつつも、プルの新たな力に感謝する。これなら、多少の怪我は気にせず戦える！
「ブゴッ！」
一体目のオークが棍棒を振り回してくる。俺はそれを紙一重でかわし、がら空きになった懐に飛び込む！
リンドも戦線に参加していた。低空を滑るように飛び、鋭い爪でオークの腕を切り裂く！ 飛行能力も徐々に身についてきているようだ。
「ブオオオオッ！！」
仲間がやられ、残りのオークたちが怒り狂って突進してくる！ 俺は一体を引き受け、もう一体をリンドに任せる！
オークの攻撃は重い。一撃でも食らえば致命傷になりかねない。俺は集中力を高め、相手の動きを見切りながら斬り結ぶ。プルが時折で回復してくれるおかげで、持久戦に持ち込めていた。
一方、リンドはオークの攻撃を俊敏な動きでかわしながら、爪と牙、そして威嚇の咆哮で着実にダメージを与えている。すでにリンド単独でも、オークと互角以上に渡り合えるようになっていた。
やがて、俺は隙を見てオークの首筋に深々と剣を突き立て、一体を仕留めた。リンドもほぼ同時に、相手のオークの喉元に噛みつき、動きを止めていた。
《経験値を合計800獲得しました……》
「はぁ、はぁ……。やったな、二人とも」
さすがにオーク三体は骨が折れた。プルもリンドも少し疲れているようだ。俺は貯蓄した経験値を二匹に優先的に分配し、その成長を促す。
討伐証明としてオークの太い牙を折り、【収納∞】に入れようとした時、ふと、オークが身に着けていた粗末な腰袋が目に留まった。戦利品か何かだろうか？
（念のため、これも回収しておくか）
腰袋を【収納∞】に入れようとした瞬間、中から何かが転がり落ちた。それは、泥に汚れた金属片――何かの装備の一部、盾の破片のようなものだった。
そして、その破片に刻まれた紋章を見て、俺は息を呑んだ。
――見覚えがあった。それは、俺が所属していたパーティー『竜牙の閃光』が、後ろ盾として契約していた王国の騎士団の紋章だったのだ。
（なぜ、こんな辺境のオークが、騎士団の紋章が入った装備の破片を……？）
村長の言っていた「見慣れない連中」の噂が、一気に現実味を帯びてくる。奴らは、この森に、それもオークと接触するような場所まで来ていた……？
彼らの目的は何だ？ 俺を探しているのか？ それとも、この森に何か別の――俺の知らない何かがあるというのか？
嫌な予感が背筋を駆け上る。俺は騎士団の紋章が入った金属片を強く握りしめた。
（どちらにせよ……負けるわけにはいかない）
プルとリンドを守るためにも、そして、理不尽な追放への意趣返しのためにも。俺は、もっと強くならなければならない。
決意を新たに、俺たちはオークの縄張りを後にした。心の中に巣食う不安と、それを打ち消す強い意志を抱えながら。
