追跡劇の幕開けと岩場の奇襲
わざと物音を立て、僅かな痕跡を残しながら、俺はアッシュ村を背に森の中へと駆けていた。プルは肩の上で周囲の気配を探り、リンドは音もなく、しかし力強い足取りで俺の後ろをついてくる。
（来たな……追ってきてる）
プルの微かな合図で、後方から複数の人間が追跡してきていることを確認する。騎士団の斥候部隊、おそらく俺が村の近くで見かけた五人組だろう。俺の挑発に乗ってきたようだ。
彼らは訓練されているだけあって、追跡の速度は速い。だが、俺もレベルアップとスキル強化の恩恵で、身体能力は以前とは比べ物にならないほど向上していた。本気で逃げれば撒くことも可能だろうが、それでは意味がない。彼らを引きつけ、そして叩く。それが今回の目的だ。
「……もう少しだ」
俺は事前に目星をつけていた場所――狭く、ゴツゴツとした岩が折り重なるように連なる岩場地帯――へと進路を取った。ここは見通しが悪く、足場も不安定だ。奇襲を仕掛け、敵の連携を乱すにはうってつけの場所だった。
背後から聞こえる追跡者の気配が、徐々に近づいてくる。彼らの会話が断片的に聞こえてきた。
「……間違いない、この先だ！ あの忌々しいトカゲの足跡もあるぞ！」
「フン、逃げ足だけは速いようだな、追放者のなり損ないが」
「油断するな。あのトカゲ……竜だという噂もある。それに、妙なスライムも連れているとか」
「構うものか。我ら王国騎士団の精鋭が、そんなものに遅れを取るはずがないだろう。さっさと捕らえて、隊長にご報告するぞ！」
（……舐めてくれる）
その油断が命取りになると思い知らせてやる。俺は岩場の入り口を抜け、待ち伏せに適した影へと滑り込んだ。プルとリンドも、アイコンタクトだけでそれぞれの配置につく。
やがて、五人の騎士団兵が岩場へと足を踏み入れてきた。先頭の男が、いかにも斥候のリーダーといった風情で、油断なく周囲を見渡している。だが、死角からの奇襲までは予測できていないだろう。
（……今だ！）
「プル！」
「ぷるしゅぅぅぅ！！」
俺の合図と共に、プルが岩陰から飛び出し、斥候たちの足元を目掛けて広範囲に《粘着液》を散布！
「なっ！？ うわっ！」
「足が……！？」
突然の奇襲と、ぬかるむ足元に斥候たちが体勢を崩す！ さらにプルは続け様に《ウォーターカッター》を放ち、彼らの注意を自分に引きつけた！
「リンド！」
「キュアアアアアッ！！」
粘着液を避け、岩壁を蹴って飛び出したリンドが、斥候たちの頭上から威嚇の咆哮を轟かせる！ 同時に、口から灼熱の熱波を放射！ 完全な炎ではないが、その熱量は凄まじく、斥候たちの鎧を赤熱させ、陣形を完全に崩壊させた！
「ぐあっ！ 熱い！」
「竜だ！ やはり本物の竜だったか！」
混乱が斥候たちを支配する。その最大の隙を、俺は見逃さない！
（もらった！）
影から飛び出し、強化された脚力で一気に加速！ 目標は、リーダー格の男から離れ、孤立しかけている最後尾の兵士！
「な……速い！？」
兵士が驚愕の声を上げるが、もう遅い。俺は新調した剣を抜き放ち、最短距離で懐に潜り込むと、鎧の隙間――脇腹を目掛けて鋭く突きを入れた！
「がはっ……！？」
確かな手応え。兵士は短い呻き声を上げ、その場に崩れ落ちた。
「ロイド！？ き、貴様ぁっ！」
仲間がやられたことに気づいたリーダー格の男が、怒りに顔を歪めて剣を抜く。他の三人も、混乱から立ち直り、それぞれ武器を構えて俺たちを取り囲もうとする。
「小癪な真似を……！ 全員、殺せ！」
リーダーの号令で、残りの四人が同時に襲い掛かってきた！ さすがは騎士団、立て直しが早い。だが――
「遅いんだよ！」
俺は【収納∞】から即座に回復ポーションを取り出し、先ほどの戦闘で受けた微細な傷を癒す。さらに、時間停止空間に入れておいた煙幕玉を一つ取り出し、足元に叩きつけた！
ボンッ！
白い煙が辺り一面に広がり、騎士団兵たちの視界を奪う！
「なっ、煙幕だと！？」
「どこだ！ どこにいる！」
視界を奪われ、混乱する兵士たち。だが、俺にはプルの索敵能力がある。彼らの位置は手に取るように分かった。
「プル、左の二人を頼む！ リンド、右のリーダー格を！」
煙幕の中、俺は指示を飛ばす。プルは水の刃を飛ばして二人を牽制し、リンドは巨体を生かした突進と爪でリーダー格の男に襲い掛かる！
そして俺は、残った最後の一人の背後へと音もなく回り込んでいた。
「――チェックメイトだ」
俺の呟きと同時に、剣が閃く。
騎士団兵の短い悲鳴が、煙の中に吸い込まれていった。
