偽小判

作者：いばらき良好

「速水先生、早く始めてよ」

「分かったよ。太郎坊」

　江戸深川で素浪人の速水京四郎は、寺子屋の先生をしている。

　ここは、きっぷの良い深川芸者や熱い材木問屋の若衆たちで賑わう町だ。

　片田舎の道場では鋭い大刀筋だけが自慢だったが、江戸に出てもう十年。四十にもなって仕官の口はない。

　何とか一旗揚げようと思っていたのだが、お世辞にも金儲けの才覚は無かった。

「誠という字はな、こう書くのだ」

　子供たちの手を取って字の練習をしている。「いろは」から始めて一年でここまで来た。その中でも商家の太郎は、幼いながらも、すこぶる優秀であった。

「誠とは、どういう意味ですか？」

「うそのないことだよ」

　速水は太郎坊の純真な目に向かって、そう答えた。

「鳥居様、いつもの茶菓子です」

　大身旗本の鳥居摂津守は、伊勢屋多兵衛から小判の入った箱を渡された。江戸城作事方のお役目で、伊勢屋の材木を優先して買ったことの返礼であった。

　ずしりと重い菓子箱を供に持たせて、あくびを一つ。

「伊勢屋、最近は面白い話もないな。何か余興はないか？」

「では、芸者衆をお呼びいたしましょう」

　いま、伊勢屋の別宅は人払いしてある。伊勢屋が腰を上げると、鳥居はおもむろに扇子を投げた。

「まてまて、酒も女ももう飽きた。次は男共をからかってみたいものだ」

　ちょっとした気まぐれだった。

　小首を傾げた伊勢屋が、にぃと悪い顔をする。

「こういうのは如何でしょう。近所に浪人で速水という男がおります。この浪人男に鉛の偽小判を持たせて、どこぞに使いに出すというのは？」

「先方で偽物だと分かって揉めるのだな。面白い話だ」

　鳥居は伊勢屋の悪戯に飛び付いた。

　速水は旗本の鳥居様がお呼びということで、小僧さんに連れられて伊勢屋別宅までやって来た。何でも仕官の話があるとかないとか、はっきりしない。

「ご足労いただきまして大変申し訳ございません。速水様、こちらは作事奉行の旗本、鳥居摂津守権之丞様でございます」

　伊勢屋が頭を低くして速水に紹介した。

「奥州浪人、速水京四郎です」

「鳥居である。伊勢屋から聞いたが、速水殿は真っ正直なお方だとか。本日は内々の頼みがあってお呼び申した」

　この鳥居という奉行、贅沢な着物を身に付けている。かなり羽振りが良いのであろう。

「頼みとは何ですか？」

　速水は、話の先を訊ねた。

「京の近衛家にこの密書と百両を届けて欲しい。これは密事にて誰にも知られぬよう、速水殿だけにお頼み申したい」

　宛名のない密書と白い紙に包まれた金二十五両が四つ、黒漆の台に乗せて速水の前に置かれた。大金である。

「しかしながら、それがしには寺子屋がありますし……」

　速水は用心した。変な事件に巻き込まれそうな匂いがした。

「失礼ですが、これは路銀であります」

　金色の小判が五枚、伊勢屋から差し出された。五両（現在の五十万円）の輝きは貧乏暮らしにはまぶしかった。

「無事に近衛家へ届けてくれたら、後日おりをみて幕府に仕官させる。ワシが約束する」

　旗本の鳥居が、畳に額が付きそうになるくらい頭を下げた。

「これは御公儀の密命ですかな？」

「何も聞くな」

　危ない橋だとは感じたものの速水は剣術に覚えあり。火中の栗を拾う気持ちで、この話に乗ることにした。

　翌朝、うまい仕事に有り付いた速水は、しばらく寺子屋を休みにして、京に向かった。

　さすがに腹に巻いた百両は重い。

　仕事を終えて御公儀徳川幕府の家臣ともなれば鼻が高い。もっと良い暮らしだって出来るだろう。夢見心地で、足取りも軽かった。

　大金を運んでいるので夜は宿場に泊まる。最初の夜は品川宿に取った。

　夕げを食し、早めに床に就いたのだが、旅の初日の緊張で上手く寝付けなかった。

　深夜うとうとした頃、我が荷物をあさる盗人が現れた。

　あっ、あの百両を狙っているのだ。

「何ヤツ！」

　速水は脇差で盗人の手元を切り払った。その時、二十五両の包みの一つが畳に落ちてバラバラとなる。

　傷をうけた盗人は、驚いて一目散に逃げて行った。

　行灯の明かりを寄せて、金を拾おうとした速水は驚いた。

　しかしそれは金の小判ではなく、鈍い色の鉛板であった。

　もしや盗人が差し替えたのだろうか。

　ためしに他の三つの包みを広げてみた。確かに預かったままの二十五両包みだが、すべて中身は同じ、鉛板であった。

「これは偽小判。騙された」

　預かった密書を開くと「へのへのもへじ」であった。

「何じゃ、こりゃあ。おのれーっ、鳥居と伊勢屋ダマしたな」

　速水は腹の底から頭へと、怒りが湧いて昇った。

「たたき斬ってやる」

　夜明けを待たずに宿を飛び出し、朝には江戸へと駆け戻った。

「どうしたの、先生？」

　汗まみれ泥まみれになって走る速水に、店前をホウキで掃いていた太郎が、驚く声をあげた。

「太郎坊、あっ」

　ここで速水は我に帰った。

　怒りに任せて、自分は死地への道を走っていた。自分を見失って斬り合いをしても勝てるわけがない。

　死にに行くのと同じだ。

　しかし、正義感やら悔しさでこの件、うやむやには出来なかった。

　地面をどしんと踏み鳴らして、怒りをこらえ、そこからは静かに歩いた。

　一度長屋に戻り、鉄の鉢巻に手甲を付け、白いたすきを掛けてから、改めて伊勢屋別宅の門扉を押した。

　庭に入ってから大きく呼吸をして、大音声を上げた。

「出て来い、鳥居！」

　明け方まで酒を飲んでいたのであろう。

　居候の鳥居は、取巻き連中と部屋から出て来て、刀を抜いた。

「速水か。路銀の五両は呉れてやるから帰れ。間抜けめ。ふははは」

　庭に立つ速水を鳥居が見降ろしながら笑った。

「よくもダマしたな」

　速水も大刀を抜いた。

「おお、曲者じゃ。斬れ、斬れ」

　鳥居の号令で、四対一で睨み合う。

　背後を取られないように、速水から先に動いた。

　速水は自慢の鋭い太刀筋で、次々と敵を峰打ちにし、昏倒させる。

　地面に這いつくばった鳥居の首筋に刃を当てて、低く叫んだ。

「次は命がないぞ！」

「助けてくれ。済まなかった」

　青い顔をした鳥居は、両手を地面に付いて詫びた。

「この世に悪が栄えたためしなし。いつでも掛かって来い」

　速水は大刀をくるりと納めて、堂々と別邸を後にした。

「敬とはこう書くのだよ」

　今日も速水は、寺子屋の先生として子供たちに読み書きを教えている。

　みんな可愛い。速水にとって生徒は我が子も同然である。

　生き方は人それぞれ在るだろう。たとえ刀を振らなくても、人生は愉快だ。

「敬とはどういう意味ですか」

「うやまう、つつしむということだよ」

　速水は、太郎坊の純真な目にそう答えた。