第九話『今日もまた誰かオトメのピンチ』
チリン、という鈴の音に、私は目を覚ました。
意識が覚醒するのと同時に、黄ばんだ羊皮紙を模したウインドウが、網膜に現れる。
『新たなスキルを獲得しました』
スキル
道具作成New！
アイテム作成New！
ポーション作成New！
クラフターNew！
なるほど＿＿どーやらある程度の回数その行動を繰り返すか、成功させると、スキルとして獲得できるらしい。
と言うか＿＿どこだろう、ココ……？
真っ暗だ。
それに、いつの間に眠ってしまったのだろうか？
＿＿はて？ 確か、何かあったよーな……？
「ううっ……」
起きあがろうとして＿＿動けなかった。
「んんっ……？」
両手足が動かない。
「ふがっ⁉︎ ほへっ⁉︎」
口も塞がれている。
「へへへ……よーやくお目覚めかい、お嬢ちゃん？」
目の前から、そんな男のがらがらと喉に絡むような声が聞こえた。
「はっ、はへ……⁉︎」
「おおっと、大人しくしときな？ なぁに、イイ子にしときゃ、悪いようにはしないから、よ」
思い出した＿＿後ろから突然、煙幕弾を放たれたんだ……。
恐らく、睡眠薬でも混ざっていたのだろう。
煙を吸い込んだ私は、そのまま意識を失ったらしい。
「……ひーほは？」
「あん？」
「ひーほ！ ほはへ！」
「ああ、お嬢ちゃんのペットなら＿＿」
ごそり、と、男が動く気配がした。
「ほれ、このとおりぐっすりさ」
何か固い物を床に置く音が、目の前からした。たぶん、檻だ。
どーやら、また檻に入れられてしまったらしい。
「ひーほ？ ひーほっ！ おひへっ！」
『……うっ……』
ヒートは小さく呻き声をあげる。
『おや……これは大変だ』
ちっとも大変そうには思えないくらい、のんびりとした口調でヒートは呟いた。
同時に、ヒートは私と感覚を共有してくれた。
彼の視界を借りることで、私たちがいま何処にいて、なにが起きているのか、よーやく理解できた。
＿＿松明が至る所に焚かれた、地下墓地だった。
目の前に、長い金髪を垂らした、細い手足に細い頸の、頭身の低い美少女＿＿つまり私が、縄で拘束されている。
目と口を布で塞がれ、両手は後ろ手に、両足も一纏めに揃えて縛られている。
「な、なあ……コイツ、ほんっとーに人間なんだろーなぁ？」
私を覗き込んでいた男に、別の男が声をかける。
「ああん？」
怪訝そうにそちらを向く男に合わせてヒートが視線を移すと、そこには四人くらいの男性が、焚き火を囲むようにして座っていた。
どの男たちも短髪にヒゲ面で、筋骨逞しい。
ゴロツキ、チンピラ、アウトサイダー……そんな単語が、頭をよぎった。
「だっ、だってよお……どーにもソイツ、人間離れしてるって言うか……まるで人形みてぇじゃねえか」
その言葉に、ふん、と私の目の前にいる男は鼻を鳴らし、
「なら確かめてみるか」
言いながら、私の肩を掴んだ。
「……へ？」
確かめるって、なにを＿＿
突然の浮遊感のあと、私は焚き火の前へ、仰向けに叩きつけられた。
「は……う！」
背中を打ち、呼吸が止まる。
「た、確かめるってお前、何する気だよ？」
「ンなモン決まってらあ……このお嬢ちゃんの服ひん剥いて、人間かどーか確かめんのさ。具合をな。啼かなかったら人形、啼いたら人間って感じで勘定すりゃ文句ねぇだろ？」
ゾッと、血の気が引いて鳥肌が立った。
「おい、ソイツ貴族の娘かもしんないんだろ？ 身代金たんまり貰うんじゃなかったのか？」
「そーだよ、どーすんだよ身代金は！」
「ヤるんだったら、せめて家の名前を聞いてからにしとけ」
彼らのやり取りに、なんとなく状況が見えてきた。
つまり私はどこかの貴族の娘に間違えられて＿＿
今まさに貞操の危機に瀕していて＿＿
そして誰も止めてくれないと＿＿
「やっ……ひーほおっ！ はふへへぇーっ！」
あらん限り、私は叫んだ。目隠し越しにちょっと目尻が涙で滲んだのは、ナイショだ。
『判った』
応えた声と、ボンッ、と何かが爆ぜるお腹に響く音が、同時に聞こえた。
「なんだっ⁉︎」
「檻が……檻がひとりでに燃えやがった！」
「ひっ……ひぃぃぃぃ⁉︎ や、やっぱりコイツ、人なんかじゃ……！」
「おいおい！ このトカゲもしかして魔物かっ⁉︎」
「おい！ いいから早く消せ！」
男達が口々にわめくその間を縫って、檻を壊したヒートは私の元へと一瞬で現れた。
『ちょっと熱いよ』
言いながら、私を拘束している縄を燃やす。
解放された私は、むしり取るように目と口を覆う布を外し、立ち上がる。
このまま逃げれば良かったのだが＿＿なんだかむくむくと、怒りが込み上げてきた。
＿＿おのれ許さん……！
どん、と床を蹴り、私は跳躍した。
「あっ！ てめっ……」
私が着地したのは、最初に話しかけてきた男の目の前だった。
「……歯ぁ喰いしばれ……！」
腰を落とし、右の拳を近くにいた男の腹に向かって突き込む。
「“海龍破”ぁ＿＿＿＿＿＿っ‼︎」
叫びに続いて、私の右腕が、魔力の閃光に包まれた。
炸裂するかのように噴き出した水圧が、物凄い勢いで一直線に伸びる。
叫び声を上げる暇なく、男は壁へと叩きつけられた。
「ひあぁ……っ！」
私は軽く放心状態の男たちへ、一気に間合いを詰める。
まず一人目は、フィンガージャブと呼ばれる三本貫手で喉元を突く。
「うぐっ⁉︎」
喉を押さえながら前屈みになったところへ、サイドキックを叩き込む。
二人目は顔面に向けて飛び膝蹴りを放ち、三人目は関節蹴りをしたのち押し蹴りで吹き飛ばした。
「ふんっ！」
唇を引き結び、繰り出した肘打ちが、抉るように四人目に炸裂する。
『容赦ないね』
いつの間にか私の肩に留まったヒートの言葉に、
「年端も行かないホムンクルスを怖がらせた罰だよ」
腰に手を当てて、私は鼻を鳴らした＿＿
