第三十八話『火焔将軍』
声のした方を向くと、そこには湯立つ陽炎を纏った、一人の男が佇んでいた。
目にも鮮やかな赤髪は襟足が長く滑らかで、降ろした前髪から覗く黄鉛色の瞳は切れ長。
背が高く細身だが筋肉質な身体に纏うのは、黒い軍服と、肩賞が付いた同色のロングコート。
「ふん、ざまぁねえな。酔い覚ましに散歩してたら、この有様かよ」
赤熱したような真っ赤な刀身の長剣をだらりと片手にぶら下げ、気怠げな表情と態度で男は頸の裏を掻く。
『キミは……』
ホバリングするヒートが、彼には珍しく明らかに動揺したように唸った。
そんなヒートを見て、男も目を見開いた。
「……“不知火号”か。まだ生きてたんだな、お前」
しらぬい、ごう……？
思わず、ヒートの方を向く。
相変わらずの無表情だったが、何となく嫌そうな顔をしているように思えた。
『いくらキミでも、その名でボクを呼ぶ事は許さないよ“紅蓮号”。
ボクは“ヒート”だ。
前にも言ったけど、ボクは道具じゃない。もちろん、キミも』
「はっ！ そのセリフそっくりそのまま返すぜ？
今の俺は四界の大王が将のひとつ。
“火焔将軍”【アカシャ】だ。
“紅蓮号”なんて二度と呼ぶんじゃねえ＿＿お前だってわかってンだろ？」
＿＿コイツ……ヒートの言葉がわかるのか。というか、会話からしてもしかしてふたりは知り合い……？
チラッと、アカシャは私の方に目線を向ける。
「お前がコイツの契約者か？
ふん、なるほどな……アイツに似てるな」
「え……？」
＿＿アイツ？
『やめろッ‼︎』
声を荒げたヒートは『火のトカゲ』型の火球を放つ。
『彼女は関係ない……！』
迫り来る火球を避けもせず、片手で掴んで握り潰した男は、ふん、と鼻を鳴らす。
「＿＿失せろ。此処は大王のお膝元だ」
長剣を持っていない方の手をひらひらと振りながら、アカシャは踵を返す。
「え、見逃してくれるの？ ここはあなたたちにとって大事な兵器工場なんじゃないの？」
その言葉に、ふん、とアカシャは鼻を鳴らす。
「此処だけが臍の緒だと思うなよ、小娘」
肩越しに振り返りつつ、それに、とアカシャは続ける。
「たまたま知り合いが居たよしみで今回だけ見逃してやる。俺も酔ってて本調子じゃねぇしな。
＿＿だが、次は無い」
じゃあな、と言って片手を上げた男は、揺らめく陽炎の彼方へと消えた。
＿＿木漏れ日が降り注ぐ、正午前。
ヒートに聞きたい事は山ほどあったが、今は聞かない事にした。
今はそっとしておこうと思ったのと、そのうち話してくれそうな、そんな気がしたから＿＿
＿＿兎も角。
戦闘が終わった私たちは、スケルトンたちを埋葬しに採掘場から脱出した。
ちなみにドラゴンの骨で出来たゴーレム(残骸)は、素材アイテムに分解してインベントリ【錬金術師のカバン】と【壺中天の腕輪】の中に全部回収済みだ。
『感謝致します、お嬢様。コレで彼らもようやく安らぐ事が出来ます』
墓として掘った穴を埋めながら、スミスさんが呟いた。
「あなたはどうする？ みんなと一緒じゃなくていいの？」
はい、とスミスさんは頷いた。
『私はカノンお嬢様と共にあります。何より、私がそうしたいのです。
ですのでどうか何なりとお申し付け下さい。私は……貴女の執事ですから』
「むぅ〜……判った」
コレはこちらが折れるしかないらしい。
私はスミスさんに手を差し伸べる。
「……これからよろしく、スミスさん」
『はい、お嬢様』
白手袋に包まれた手で握り返しながら、スミスさんは頷く。
名前：スミス
性別：男性
種族：人間→アンデッド(スケルトン)
属性：金
職業：使用人
階級：上級執事
これで正式に、私は彼と主従関係になった。
『なぁなぁ〜。オイラも一緒に着いてって良いかぁ〜？ 友達もみぃんなどっか行っちまったしさぁ〜』
私を見上げながらてちてちコチラに歩いてくるサンドが呟く。
「うん。一緒に旅しよう」
しゃがんで手を差し伸べて、サンドを掌に乗せる。
『へへへっ。よろしく〜』
掌から肩に移った彼は、頬を擦り寄せてきた。人懐っこく笑うその顔が、可愛いと思った。
『主人殿。亡骸はあらかた埋葬し終えたでござる』
「取り敢えず一段落はしたな……結局、此処が何なのかは判らず仕舞いだが……」
「あ、そっか。お姉ちゃんは寝ちゃってたから知らないんだ……」
此処が『世界征服』をする為の兵器工場だったという事を。
四界の大王【スメラギ ミカド】、そしてその部下らしき男“火焔将軍”【アカシャ】。
＿＿皇帝、ねぇ＿＿
まさか実名なはずはないだろう。
だとしたら、この世界には似合わなさ過ぎだ。
つまり＿＿
「……大王が転生者……」
誰にも聞かれないよう、口の中で呟いた。
恐らく、間違いないだろう。
だとすると辻褄が合う。
私が転生する前の世界＿＿まあ仮に向こうが『現実世界』、こちらが『幻想世界』と名称・分類しておこうか。
その『現実世界』ででは当たり前にあったモノは、この『幻想世界』でではオーバー・ハイテクノロジーだ。
こちらの技術力で向こうに追いつくには、あと数百年はかかるだろう。
＿＿反対に。
実際に現実世界でかかるコストやリスクやデメリットも、こちらででは『魔力』を対価にすることで賄える。
私の魔双銃【オルトロス】がそうであるように＿＿
そうやってひとり顎に手を当てて考えていると、アルエがひっそりと笑っている事に気づいた。
「え゛っ？ な、なに？」
「いや＿＿君はいつまで私の事を『お姉ちゃん』と呼んでくれるのかな、と思ってね」
笑いを堪えながら、アルエさんは呟く。
「あっ……ご、ごめん。なんか、定着しちゃって……」
「ふふっ、構わないさ」
言いながら、近づいたアルエさんは私の頬に片手を当てた。
「君にお姉ちゃんと呼ばれると、何故だか本当に妹に呼ばれているような気がするんだ。
だからカノンさえ良ければ、これからもそう呼んで欲しい」
「……うん。貴女がそれで良いなら」
笑い返す私に、
「さて＿＿次は何処へ向かう？ 私はカノンの行きたい場所に着いて行くぞ？」
アルエさん＿＿いや、お姉ちゃんはそう首を傾げた。
「えっ……お姉ちゃんは帝都へは帰らないの？」
「確かに気にはなるが、隊長からは帰るなと言われている。今帰ったところで、敵の素性も目的も何もかも判らないままでは、動こうにも動けないしね」
軽く目配せしたあと、それに、とお姉ちゃんは続ける。
「私はどーにも君をひとりに＿＿ああ、いや。実際には君は一人ではないんだが……兎も角。
私は君を放ってはおけない。だから私は君の保護者として、共に旅を続けようと思う」
＿＿まぁ、お姉ちゃんがそれで良いなら……。
『騎士アルエ・シェバトリオンがパーティーメンバーに加わりました』
そんな羊皮紙色のウィンドウメッセージが、脳内に表示される。
ふと、肩に軽い衝撃と、微かな存在感。
ソレがヒートだと、見なくても判った。
「……もう良いの？」
というのは、心の整理の話だ。
『ああ、問題ないよ＿＿ヒトリにしてくれて、ありがとう』
「＿＿ううん。気に、しないで。私たち、相棒でしょ？」
意地悪く、笑って見せる。
そのあと【壺中天の腕輪】からランドナーを召喚した私は、お姉ちゃんに錬成した魔導機馬を、スミスさんには悪いとは思ったが装備アイテム化して貰って、鉱山を降りた。
