転生アルケミストは自転車で旅をする。

出会い編

第三十四話『違和感』

　さながら、そこは私がいた世界の工事現場だった。採掘場、と言っても良いかもしれない。

　耳が潰れそうなくらいの騒音と振動が、辺りには充満していた。

　妙に明るいのは松明の光ではなく、それよりもっと強烈な『光明(ライティング)』の『付与魔法(エンチャント)』が施(ほどこ)されたゴーレムが何百体も作業をしているから。

　両腕は削岩機、下半身はキャタピラというフォルムの大型ゴーレムが掘り出した鉱石を、平べったい身体にクモかカニみたいな脚が生えたゴーレムが回収してどこかに運ぶ。

　共通しているのは、そのゴーレム達が『骨』で出来ているという点。

　だから最初は、スケルトンの群れなのかと思った。

「……いや……」

　何体か、本物のスケルトンも混じってる。

「……なんだ、コイツらは……？」

　驚きのあまり掠(かす)れた声で、アルエさんは呟いた。

「サンド、アレがあなたが言ってた“ヤツら”？」

『うん、そうだよぉ。突然やってきて、オイラたちの住処(すみか)と食べ物を奪ってるんだぁ〜。だからオイラ腹減って腹減って〜』

『マナが少ない理由はソレでござるか……納得した』

『土を調べてみてわかった。この鉱山で採れる鉱石は良質な素材になる。だが、過去に囚われるスケルトンが、わざわざゴーレムまで造ってソレを欲するとは思えない。何故なら、彼らは装備を新調するという思考が根底からないからね』

　＿＿ふむ。

　顎に手を添えて考える。何(・)か(・)が(・)引(・)っ(・)か(・)か(・)っ(・)た(・)。

　通常、土・岩・鉄で生成するのがベターなゴーレムが骨で出来ているのは、サンドたち『土の精』に食べられるのを防ぐため。

　大型ゴーレムが両腕が削岩機、下半身がキャタピラなのは、作業効率を重視して。

　削岩機やキャタピラすら骨で加工されているので、相当強度のある生物の骨から造られたのだろう事が窺(うかが)える。

　スケルトンも混じっているのは、スケルトンは疲労しないし、ゴーレムと違って『定休日を必ず設けなくてはならない』という制約がないから。

　そこまで整理して、やはり違和感を覚えた。

　＿＿こんな事を、この異世界の種族が考え、実行できるだろうか？

　答えは否(ノウ)。私みたいに『異世界から転生』でもしない限り、ホムンクルスでも無理だ。

　という事はやはり＿＿

「……転生者が糸を引いてる」

　だが、なんの目的で……？

『サンド。集めた鉱石はどこに運ばれるんだい？』

『この奥だよぉ〜』

　そう言って駆け出したサンドの後を、私たちは再び追った。

　その時、周りの音がうるさ過ぎて、後ろから“何か”がコッソリついて来ている事に、誰も気づいていなかった。

　向かった場所は製錬所＿＿いや、鍛冶場だった。

　採掘場と同じように、ゴーレムやスケルトン達によって、採掘されたばかりの鉱石が、さまざまな武器や防具として大量に製造されている。

　一般的なロングソードから大砲、果てはライフル銃まで＿＿

「なるほど、兵器工場というわけか」

　物陰から覗き込みながら、アルエさんが呟いた。

『かなり高度な技術だ。良質なモノを短時間で大量に鋳造するために、製造過程に必要な時間を操作する魔法がかかっている』

　製造された兵器は緩衝材代わりの藁と共に木箱に詰められ、どこかに運ばれていく。

『サンド殿。最終的にアレはどこに行く？』

『んとねぇ〜この先に魔法陣があって〜みぃんなソコに消えちゃうんだぁ〜』

『ふむ？　なるほど、転移魔法か……ではその魔法陣の先はどこに繋がっているでござる？』

『知らなぁ〜い』

　というサンドののんびりした声と、

『さまざまな場所に運ばれます』

　背後から突然響く、心地よいテノールボイスが重なった。

「え゛っ⁉︎」

　驚いて振り向くと、そこには両手を腰の後ろで組んだ一体のスケルトンが佇んでいた。

『おや、コレは大変だ。スケルトンが一体、着いて来てしまったようだ』

「さがれっ！」

　私を庇うように前に出たアルエさんが、腰から抜いた『ダイナスト・パニッシャー』を構える。

『失せよ、スケルトン！　寄らば斬る！』

　アルエさんの隣に立つハヤテが、中程を偃月刀(えんげつとう)に変化させた尻尾を振り上げる。

『ああ……やはり、私の“声”はあなた方には聞こえないのですね……』

　悲しげに佇むスケルトンの暗い眼窩(がんか)に光る眼に、確(・)か(・)な(・)理(・)性(・)と(・)知(・)性(・)を(・)感(・)じ(・)た(・)。

　＿＿もしかして、私にしか聞こえてない……？

　その時、私は自分が持つ【言語翻訳機能】のことを思い出した。

　このスキル、死者とも会話できるのか＿＿

「＿＿待って……ストップっ‼︎」

　私はアルエさんの後ろから飛び出し、ふたりとスケルトンの間に割って入った。

「＿＿ッ⁉︎ カノンッ⁉︎」

『何の真似でござる主殿⁉︎』

「このひと、攻撃する気がない＿＿そうでしょ？」

　言いながら、私はスケルトンに近づく。

「私はカノン。旅の錬金術師。あなたは？」

　私の問いかけに、スケルトンはたっぷり十秒、押し黙った。

　どーやら状態に追いつけていないらしい。

「あの……私、あなたと喋れる」

『＿＿とんだ失礼を致しました、レディ。突然話しかけられたものですから、私(わたくし)とした事が少々驚いてしまいました』

　言いつつ、スケルトンは私に目線を合わせるべく跪(ひざまず)き、胸に手を当てながら軽く会釈した。

『お初にお目にかかります、ミス・カノン。我が名はスミス。生前はとある王家にて執事(バトラー)をしておりました』

　紳士的かつ丁寧な言葉遣いで、スケルトンの『スミス』は名乗る。

『へえ……そんな人物が、なんでこんな場所にいるんだい？』

　私と【感覚共有】しているからか、何故かスミスと喋れるヒートが呟く。

　＿＿あとで、ハヤテとも【感覚共有】しよう。アルエさんと出来るのかは、わからないけど……。

『はい、ミスター。我々は殺(・)さ(・)れ(・)た(・)のです＿＿労(・)働(・)力(・)と(・)な(・)る(・)べ(・)く(・)、何(・)者(・)か(・)の(・)手(・)に(・)よ(・)っ(・)て(・)』

『な＿＿⁉︎』

　思わず、私とヒートは息を呑んだ。

　彼は何か未練があって、自然にスケルトンになった訳じゃない……⁉︎

「スミス、さん……あなたは、誰に殺されたの？」

『それが覚えていないのです、ミス・カノン。幸い、生前お仕えしていたご主人様たちのお姿が見えないので、恐らく生きていらっしゃるとは思いますが……」

　一旦言葉を切ると、スミスさんは働いているスケルトンやゴーレム達の方を見遣る。

『ここでは、私と同じように殺され、スケルトンにさせられた大勢の者達が働かさせられています』

「おのれ、誰がそのような外道な真似を！　いったい生命をなんだと思って……！」

　私が通訳して内容を知ったアルエさんが、いっそ折れるんじゃないかというくらい歯軋りをした。

　言葉にも表情にも出さなかったが、ヒートもハヤテも同じ気持ちなのだろう。

　＿＿もちろん、私も。

『さて、皆様。如何(いかが)でしょう？　宜しければ、このスミスめが魔法陣の先をご案内致しますよ？　それともお茶に致しますか？』

　左胸に右手を添えて、スミスさんは言った。

「……なんでそこまでしてくれるの？」

　その言葉にスミスさんは、

『＿＿貴女様が、生前お仕えさせていただいていたご主人様のご(・)息(・)女(・)様(・)に(・)似(・)て(・)い(・)ら(・)し(・)た(・)か(・)ら(・)で(・)す(・)』

　そう言って淡く、笑ったような気がした＿＿