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藤堂さんの悩み

　芹沢さん暗殺の手引きをした後、雨の中トボトボと歩きながら、屯所から宴会が続行中の角屋に帰ってきた。

　雨足は、どんどん強くなっていた。そして、9月現代でいうと10月なのにもかかわらず、蒸し暑かった。

　もう、芹沢さんもお梅さんも旅立っただろう。

　角屋に着いて、宴会をしていた部屋に行ったら、深雪太夫がいることになっていて、そこで着替えたあと、宴会にまじるということになっていた。

　しかし、宴会をしていた部屋に行くと、誰もいないはずの部屋に、なぜか藤堂さんが一人でお酒を飲んでいた。

「呼んでないけど」

　私を見て、飲みながら藤堂さんが言った。

　かなりの量を飲んでいるみたいで、空のお銚子がいくつか転がっていた。

「悪いけど、一人にしてくれないかな」

　私を花魁だと思っているらしい。この格好だから、そう思われるのも仕方ない。

　しかし、私はここで着替えることになっている。深雪太夫も来ていないみたいだし、どうすればいいのだ？

　色々考えたけど、ここで待つしかないだろう。

　そう決めた私は、部屋に入った。

「だから、一人にしてくれって……」

　部屋に入ってきた私に向かって、藤堂さんは言った。

　外に出ろと言われても、こっちも、この姿を他の隊士に見られたくない。　他の隊士に見られるのと、藤堂さん一人に見られるのと選ぶなら、藤堂さん一人の方が断然いい。

　私は、無言で藤堂さんの杯に、お酒を注いだ。

　藤堂さんも、無言で空にした。お酒を飲むペースが早い。何かあったのか？

「飲み過ぎじゃないですか？」

　思い切って、声を出してみた。

「まだ足りないぐらいだ」

　空の杯を出してきたので、またお酒を注いだ。

「何かあったのですか？」

「君には関係ない」

　聞いたことがないような冷たい声で言い放った。

　そう言われると、何も言えなくなってしまう。

「あの……深雪太夫は？」

「新八さんたちが、別な部屋に連れて行ったよ」

　だから、ここにいないのか。きっと捕まっていて、逃げられないのだろう。

　仕方ない。しばらくこの格好で我慢しよう。

「いるなら、酒を入れてよ」

　藤堂さんが、杯を出してきた。

「もう終わりにしたほうがいいですよ。飲みすぎです」

「私がどれだけ飲もうと、あなたには関係ない」

「関係なくないです。何があったか知りませんが、藤堂さんらしくないですよ」

　私がそう言うと、驚いた顔をした。そして私の顔をじいっと見た。

「もしかして、蒼良（そら）？」

　やっと気がついたらしい。

「そうです。気がつきましたね」

「なんでそんな格好を？」

「それには、深いわけがあるのです」

　芹沢さんのことを話していいのかわからないので、そう言ってごまかした。

「本物の花魁みたいだよ。いや、本物より綺麗かもしれない」

「お世辞はいらないですよ」

「いや、お世辞じゃなくて、本当だ」

「何も出ないですよ」

　そう言いながらお酒を注ぐと、

「お酒が出てきた」

　と言って、藤堂さんは笑った。

「ところで、なんでこんなに飲んでいるのですか？しかも、一人で」

　私が聞いたら、藤堂さんはお酒をぐいっと飲んでから言った。

「芹沢さん、死んだのか？」

　なんで知っているんだ？

「蒼良、そんな顔をしても、私にはわかるんだ。芹沢さんを殺しに行ったのだろう？」

「どうして？」

「私も、副長助勤だ。この身分にいると、みんなは隠しているつもりだろうけど、色々とわかってしまうのだよ。みんなの動きとか見ているとね」

　そうだったんだ。わかっていたのか。

「どうして、自分はその中に含まれていなかったのだろう。蒼良は、その中に加わっていたから、そういう格好しているのだろう？」

　加わっていたから、花魁に変装することになったのかはよくわからないのだけれど、藤堂さんが、自分が仲間に加われなかったことを悩んで、飲んでいることはわかった。

「加わりたかったのですか？」

　あまり、いい仕事じゃなかったけど。とても悲しい仕事だったけど、一緒にやりたかったのか？

「そりゃ、ここで飲んで仲間はずれみたいにされるぐらいなら、加わりたかった」

「仲間はずれにしたわけじゃないですよ。永倉さんだって、斎藤さんだって、加わってないですよ」

「わかってる。でも、なんで私じゃなかったのだろう」

　それは、とっても簡単なことだ。

「これは汚れ仕事だから」

　私が言ったら、藤堂さんは驚いた顔をした。

「えっ？」

「土方さんが、この仕事の話をするたびに言ってました。汚れ仕事だからって」

「汚れ仕事？」

「仲間を殺すのは、汚れ仕事だ。できるだけ少人数でやりたいって」

「その少人数に、自分も入りたかった」

「土方さんは、藤堂さんの手を汚したくなかったのですよ」

「どうして？」

「藤堂さんが大事だからですよ。こんなことで手を汚させてはいけないって思ったから、藤堂さんを人数に加えなかったのだと思います」

「じゃぁ、なんで蒼良は加わったんだ？」

「私は、土方さんと同室で、計画する前から全部知ってしまったから、仕方なく入れたのだと思います。現に、私も、芹沢さんが殺される現場は見てないです。手引きはしましたが」

「だから、その格好なんだ」

「そういうことです。花魁になって、屯所に帰ってお酒を飲ませて、芹沢さんたちが寝たら合図を送る。それが終わったら、すぐ帰れって言われました」

「そういうことだったのか」

　藤堂さんは納得したようだった。

「また、色々と深く考えこんでしまったようだ。考えすぎて、お酒が進んでしまった。自分が自分で情けない」

「そういうことは、誰だってありますよ。だから、自分の胸にため込まないでください。考え込む前に、誰かに打ち明けて、心を軽くしてください。私でも構いませんから」

　藤堂さんは、数年後に新選組を脱退してしまう。きっと、今回のように色々あって、考え込んで脱退してしまったのだろう。

　少しでもそれを防げるようにしたい。

「蒼良、ありがとう。蒼良がいてくれてよかった」

　私も、自分が役にたててよかった。

　深雪太夫が来る気配はなかった。

　私が一人で脱げるものではないので、藤堂さんの相手をしながら深雪太夫を待っていたのだけれど……

「ところで、蒼良はいつまでその格好でいるつもりなの？」

「私にもわからないです。重たいので、早く脱いで楽になりたいのですが、深雪太夫が来ないことには、どうにもできないので」

「なんなら、私が脱ぐの手伝おうか？」

　えっ、ええっ！

　それは困るっ！

「いや、大丈夫です。待ちますから」

「でも、重いのなら、早く軽くなったほうがいい。それに、男同士だから、女性に手伝ってもらうより気楽だろう？」

　いや、全然気楽じゃないです。

「深雪太夫は、着せるのも上手なので、彼女にお任せします」

「遠慮することないよ。手伝うよ」

　遠慮してないから。

「それとも、やけどの痕が気になるとか？」

　源さんの機転で、私には人には見せたくないやけどの跡がある事になっている。

「そ、そうです。あまり人には見せたくないです」

「でも、深雪太夫には見せたのでしょう？なら、私も気にしない」

　そうだ。深雪太夫が着せたのだから、深雪太夫は見たことになるよね。

　気にしないって、私は気にするから。どうすればいいのだ？

「だ、大丈夫です。このまま待ちます」

「何か、私の前で脱ぎたくない理由でもあるのか？」

　あります。とっても大きな理由が。でも、それを言うわけにはいかない。

「いや、特にないですが」

「じゃぁ、男同士だし、気にすることはない。逆に、その姿を他の隊士が見たら、大騒ぎになると思うけど」

　ああ、それも嫌だ。一体どうすりゃいいんだ？

「で、でも、深雪太夫に頼んであるので、待ちます」

「遠慮しなくてもいい。手伝うから」

　そう言いながら、藤堂さんは帯に手を伸ばしてきた。

「キャッ！」

　私はびっくりして、藤堂さんの手を払った。

　藤堂さんは、驚いていた。

「す、すみません。でも、大丈夫ですから」

「蒼良、もしかして、女か？」

　な、なんでバレたんだ？

「さっきの手の払い方を見て、もしかして、女かなぁって。そうすると、今までの話のすべてのつじつまが合う」

　バレた。でも、この格好で話をしていたら、バレるのも時間の問題だったかもしれない。

「そうです。女です。今まで騙していて、すみません」

「えっ、いや、そんな、謝らなくてもいいよ」

　藤堂さんは、驚いていた。そりゃ、驚くだろう。男だと思っていた人間が、実は女だったのだから。

「じゃぁ、脱がすのは、深雪太夫に頼んだほうがいいね。こちらこそ、しつこく言って、悪かった」

　藤堂さんの顔が赤くなっていた。

「いえ、こちらこそ、なんかすみません」

　私も、なんか照れてしまった。

「あっ！このことは、他の人には内緒にしてくださいね」

「わかった。女性なのに、ここにいるのは、なにか相当な理由でもあるのだろう？」

　相当というか、お師匠様に脅迫されただけなのだけど。

「そんな理由は……」

　ないですよと言おうとしたら、藤堂さんが

「言わなくていいよ。そこまで言わなくてもいい」

　と、言ってきた。

「でも、蒼良が、女だったとは……」

「すみません」

「謝らなくてもいいよ。なんか、嬉しいと思ったから」

　嬉しい？

「なぜかわからないけど、なんか、嬉しかった」

　藤堂さんは、優しい顔で笑っていた。

　深雪太夫がようやくやってきた。

　やっぱり、永倉さんたちに捕まっていたらしい。

　藤堂さんは、

「新八さんのところに行ってくるよ。蒼良も後でおいで」

　と言って、部屋を出た。

　私は、ようやく普段の姿に戻ることができたのだった。