幕末へ タイムスリップ

文久３年９月

芹沢さん暗殺

　部屋に行くと、既に作戦会議が始まっていた。

　メンバーは、この前と同じ。それに原田さんが加わった。

「相手は、かなり強いだろう」

　土方さんがみんなに言った。相手とは芹沢さんのこと。

　普通に刀を交えたら、沖田さんと同じぐらいか、それより強いかもと言われていた。

　最近は、お酒を飲んでばかりいるので、そんなに強くないと思うけど。

「失敗は許されねぇ。完璧にやるために、酒で酔ってもらう」

　酒で酔わせて切るってことだろう。

「でも、いつも酔っ払っているだろう？　それ以上に酔わすことができるのか？」

　源さんが質問した。

　土方さんが、お金が入った巾着を置いた。かなりの額が入っているみたいで、畳の上に置くと、重そうなチャリンと音がした。

「この前、御所を警備した時に会津藩から出た報奨金だ。これで角屋を貸切にして、宴会を開く。そこで酔わせて、屯所に連れて帰って切る」

　さすがに角屋は血で汚せないのと、島原の揚屋に入るときは、刀を預けるので、切りたくても、自分の近くに刀はない。

　みんな、土方さんの作戦に了解したみたいで、うなずき合いながら土方さんを見た。

「それで、各々の役割を言う。まず、屯所に切りに入るのは、山南さんと源さんと総司と俺だ。」

　名前を呼ばれた人達は、黙ってうなずく。

「左之は、近藤さんと一緒に屯所の外にいて、近藤さんを護衛しろ。近藤さんは、何もせずに外にいてくれ」

「歳、俺は本当に何もしなくていいのか？」

「仲間殺しは、汚れ仕事だ。近藤さんの手を汚したくない。できれば角屋にいてもらいたいぐらいだが、無理だろう？」

「ああ、俺が会津公から命令されたのに、素知らぬ顔で角屋にいるのは無理だ」

「で、蒼良（そら）」

　急に私の名前が呼ばれた。

「はい。なんですか？」

「お前は、花魁になってもらう」

　えっ、また？

「花魁になって、角屋で芹沢さんたちを飲ませてくれ」

　普段飲むなっ！と言っているのに、飲ませることになるとは。

「それで、芹沢さんたちと屯所に帰って様子を見てもらいたい。芹沢さんたちが寝たら、ロウソクをもって外に出て、俺たちに合図をしてもらいたい」

「蒼良を芹沢さんたちと屯所に置くのか？　危なくないのか？」

　原田さんが私の方をちらっと見ながら言った。

「蒼良なら、自分の身は自分で守れるだろう。これだけのために、女を雇ってやらせるほうが危険だ」

「分かりました。やってみます」

「重要な役目だからな。失敗するなよ」

　そして、その日はやってきた。

　私は、以前お世話になった深雪太夫がいる置屋で花魁に変身をした。

「お前、本当に蒼良か？」

　原田さんが私の姿を見て驚いていた。

「はい、私です」

「綺麗な顔しているから、女に化けても違和感ないな」

　女に化けてもって、一応女なのですが。

「ただ、この着物と頭がものすごく重いのです」

　かんざしをいくつもさして、盛りに盛ってある頭と、綺麗な着物をいくつも重ねて着る着物は、とっても動きづらい。

「大丈夫か？土方さんが言ったこと、実行できそうか？」

「実行しますよ。失敗は許されないし、大丈夫ですよ」

「何かあったら、無理せずに俺を呼べ。外でいつでも助けられるようにしておくからな」

「ありがとうございます」

「準備は出来たか？」

　土方さんが入ってきた。

「はい、出来ました」

「また派手に化けたな」

　化けたなって、人を化物のようにいって……

「今日は頼んだぞ。役目が終わったら、角屋に帰って来い。深雪太夫が脱ぐのを手伝ってくれるそうだ」

「分かりました」

「深雪太夫にも頼んであるが、隊士を屯所に近づけるな。屯所に帰るというやつがいたら、止めろ」

　芹沢さんたちが殺されるところを、隊士に見られたくないからだろう。

「分かりました。止めます」

「それと、お梅がいる可能性が高い。もしいたら、返せ。お梅は関係ねぇからな」

「でも、お梅さんが帰らなければ？」

「その時は仕方ねぇだろう」

　お梅さんは帰らない。芹沢さんと一緒に死ぬことになっている。でも、一応説得してみよう。

「それと、お前はしゃべるな」

　えっ、しゃべるな？

「このことは誰にも話していませんよ」

「いや、そうじゃなくて、座敷に入ったら一言も口を聞くな。ただ、芹沢さんたちに酒を飲まえろ」

「なんで話したらいけないのですか？」

「声でバレたらどうする？それに、お前、京の言葉を話せるのか？」

　うっ、痛いところを付いてきた。

「話せますえ」

　下手くそな京言葉を話したけど、

「ダメだ。話すな」

　と、あっさり却下されてしまった。

「それにしてもすごい雨だな」

　原田さんが外を見ながら言った。

「逆に雨の方が、俺たちが屯所の中に入るときの音が雨の音で消されるからな。都合がいい」

　土方さんも、外を見ながら言った。　

　この日は、朝からザーザーと音を立てて雨が降っていた。

「じゃぁ、頼んだぞ」

　そして、角屋を貸し切っての大宴会が始まった。

　私は、芹沢さんの横について、無言でひたすらお酒を注いだ。

「お前のような美人は初めて見た。名は？」

　芹沢さんがお酒を飲みながら言った。

　名は？と聞かれても、話したらダメだと言われているし。

「そいつは、口が聞けねぇんだ」

　土方さんが助け舟を出してくれた。

「なかなかの美人なんだが、話せねぇから、太夫にはなれねぇらしい」

「そうなのか。話せなくても、俺の相手ができればいい」

　芹沢さんが私の手を触ってきた。

　うっ、このスケベおやじがっ！と、普段ならぶん殴っていたところだけど、それをしたら、すべて失敗に終わるので、我慢して、にっこり笑ってまたお酒を注ぐ。

「おい、こっちのも頼む」

　平山さんに呼ばれ、平山さんにも酒を注ぐ。

　普段より多く飲まされている芹沢さんたちは、もうベロンベロンに酔っ払っていた。

「芹沢さん、飲みすぎたみたいだな。屯所に帰って休んだほうがいい」

　土方さんが、屯所に帰るようにうながす。

「なに、今日は雨が降っているからな、このまま泊まろう」

　えっ、帰らないのか？

「でも、ここだと他の隊士がいるから、ゆっくりできないだろう。屯所に帰って休んだほうがいい。かごも呼んであるから」

　島原から屯所は結構近い。かごに乗って帰るような距離ではない。けど、完璧に屯所に帰すには、ここから直接かごに乗せて運んだほうが確実だ。

「なんなら、こいつを連れて帰っても構わない。置屋の方に許可はとってあるから」

「おお、そうか。気がきくな。じゃぁ、帰るか」

　ヨロヨロと立ち上がる芹沢さんを、土方さんが支えてかごに乗せた。

　平山さんと、平間さんも一緒に帰ることになった。

　計画では野口さんも一緒のはずだったが、野口さんは、他の隊士たちと盛り上がっていて、帰る気配がなかった。

「とりあえず、この３人だな。頼んだぞ」

　角屋を出るときに、私の耳元で土方さんが言った。

　屯所に帰ったら、お梅さんと、平山さんのお気に入りの芸妓、桔梗屋吉栄さんと、輪違屋糸里さんがいた。

　まさか、この人たちも殺すのか？いや、逃がさないと。

　４人で台所に入り、お酒の準備をした。

「あんた、見ん顔やけど」

　お梅さんが私の顔を見ていった。

「お梅さん、私です」

「えっ、蒼良はん？」

　お梅さんは私を見て驚いていた。

「なんでそんな格好しとるん？」

「お梅さん、逃げてください」

「えっ、なんで？」

「芹沢さんは、今夜殺されます」

　私が言うと、お梅さんはやっぱりという顔をした。前もって知っていたのか？

「そんなことやと思った。待ってれば死ぬのに」

「待ちきれないそうです」

「なんや、急いどるんかい？」

「だから、お梅さんは逃げてください」

「逃げん。芹沢はんがおらん世は嫌や」

「でも、お梅さんは美人だから、芹沢さんよりいい人たくさんいますよ」

「失礼な言い方やな。うちには芹沢はんしかおらんのよ。だから、一緒に死ぬわ」

　お梅さんの決心は硬かった。

「分かりました。助けられなくて、すみません」

「ええんよ。わてが決めたことやさかい」

　お梅さんの顔は、強い決心がにじみ出て、キリッとした顔になっていた。

「そういえば、芹沢はんが言うとったよ。俺を注意するのは蒼良だけだって。局長なのに、そんなことお構いなしに体当たりで注意してくるって」

　しょっちゅう注意していたもんなぁ。

「そういう隊士を持って、幸せやって」

　その言葉を聞いて、泣きそうになってしまった。

　芹沢さんを殺さずに済むことはなかったのだろうか？殺さないといけないのだろうか？

「ああ、泣いたら、化粧が落ちるで。泣いたらあかん。それに、土方はんたちにも怒られるよ」

　お梅さんは、私の顔を優しく拭ってくれた。

「す、すみません。芹沢さんを助けられなくて」

「ええのよ。どうせ病気で死ぬんやさかい。死ぬのがちょっと早うなっただけや」

「おい、酒はまだか？」

　部屋から芹沢さんの声が聞こえた。

「蒼良はん、あんたもなんで男になっとんのかわからんけど、好きな人ができたらつろうなるで。はよう女に戻ったほうがええ。せっかく美人なんやし」

　それは、無理そうだ。

「幸せになるんよ。わての分まで、幸せにな」

　そう言って、お梅さんはお酒を持って行ってしまった。

　ここでめそめそしているわけにはいかない。

　みんなだって、江戸から一緒に京に来た仲間を殺すのは、辛いはずだ。土方さんだって、作戦を考えるのに苦労したと思う。

　それを私のせいでぶち壊すわけにはいかない。

　よし、やるぞ。ここまできたら、もう引き返せない。

　私は顔を上げて笑顔になってみた。大丈夫。行くぞ。

　しばらく芹沢さんたちは宴会をしていた。

　でも酔いが回ってきたらしく、眠ってしまった。

　でも、もしかしたら、目を覚ますかもしれない。しばらく様子をみた。

　起きる気配はない。大きないびきが聞こえた。

　大丈夫だろう。

「吉栄さん」

　私は、平山さんの隣で寝ていた吉栄さんを起こした。

「なんなん？」

「長州の間者が外にいるらしいのです。危ないので逃げたほうがいいです」

　確か、長州の間者に殺されたことになるので、そう言った。

「えっ、そうなん？」

　吉栄さんは、急いで起きたけど、なかなか動いてくれなかった。

「足が振るえて歩けへんのよ」

　私は、吉栄さんを支えて外に出た。

「とりあえず、どこかに隠れておいてください」

「わかった」

　吉栄さんは、厠に隠れた。

　糸里さんも起こした。彼女は冷静だった。

「わかりました」

　そう言って支度をした。

　彼女が逃げる姿を見なかった。多分一人で逃げれるだろう。そう思った。

　しかし、部屋に戻ってみてみると、一緒にいた平間さんもいなくなっていた。

　一緒に逃げたらしい。でも、彼が逃げたからって、これからの新選組に影響はない。

　外は雨が降っていた。ロウソクに火をつけ、傘を持ってロウソクの火が消えないように、大きく輪をかいた。

　人がこっちに向かってくる気配がした。

　厠に隠れている吉栄さんを抱え、屯所を出た。

　吉栄さんを置屋に送り届けた。

　今頃、芹沢さんたちは殺されているだろう。

　雨の中、角屋に向かいながらそう思った。