49/506

お梅さん登場

　暑い日が続いていた。

　大坂から京に帰ってきた。京は盆地なので、よけいに暑く感じる。

　でも、現代の体温並みの温度と比べると、まだ大丈夫だと思える。

　暑い中巡察から帰っってくると、綺麗でとっても色気のある女の人がいた。

　男所帯の屯所に、こんな綺麗な人がいるのは、めったにないことだ。

「こんにちわ。何か用ですか？」

　挨拶をしながら聞いた。

「こんにちわ。芹沢はん、いらっしゃいますか？」

　芹沢さん？奥に行って平山さんとかに聞いてみると、出かけていないとのこと。

　またどこかで酒でも飲んでいるのだろうか？

「出かけていないみたいです。お伝えたいことがあれば、お伝えしますよ。」

「いや、待たせてもらいます。」

「でも、いつ帰ってくるかわかりませんよ。」

「こっちも、返してもらうまで、家に帰れまへん。」

　返してもらうまで？

　話を聞くと、彼女は菱屋という呉服商の人で、芹沢さん、そこに借金をしているらし。

　きっと、押し借りでもしたのだろう。

　それにしても、菱屋のお梅さんって、どこかで聞いたことあるなぁ…。

　とりあえず、お梅さんを説得し、今日は帰ってもらった。

「おっ、帰ったか。」

　お梅さんが帰ったのを見ていたのか、芹沢さんが奥から出てきた。

「あっ、芹沢さん、いたのですか？」

「菱屋のやつめ。女をよこしたら暴力振るわんと思って、女をよこしやがったな。」

「そういう前に、ちゃんと借金返したらいいじゃないですか。」

「ないものは返せん。」

　ま、そうなんだけど…。

「それにしても、いい女だったなぁ。」

　このスケベおやじめっ！しかも、また酒臭い。

「また昼間から飲んでますね。健康に悪いからやめてくださいって、何度も何度も何度も何度も言っているじゃないですかっ！」

「4回言ったぞ。」

「何をですか？」

「何度も。」

「そういう話じゃなくて…。」

　お酒をやめるように言おうとしたら、

「芹沢さん、行きましょう。いい店があるのですよ。」

　佐伯さんが出てきて、芹沢さんを連れて行ってしまった。

　最近、佐伯さんが芹沢さんとつるむようになっていた。

　それが、何か不安だった。

「ああっ！」

「な、なんだ、いきなりでかい声出しやがって。」

　土方さんが書物をしていたのか、筆を持って振り返っていた。

「いや、ちょっと思い出したことがあって。」

「なんだ。」

「昼間、芹沢さんの借金回収に来ていた女の人です。」

「ああ、お梅とかっていう女か？いい女だったな。」

「やっぱりそう思いますか？」

「昔、島原にいたらしいぞ。」

　やっぱり、間違いない。その後、菱屋さんに入り、今にいたるという感じかな。

　そして、芹沢さんと一緒に暗殺される女の人だ。

　あんな綺麗な人が暗殺されるのか？歴史を変えるなら、芹沢さんとあわせないほうがいいのかも。

　しかし、次の日もその次の日も、お梅さんはやってきた。

　あわせないように、なんとか菱屋さんに帰ってもらっていたのだけど、歴史はそう簡単に変わるものではない。

　とうとう、芹沢さんとあってしまい、そのまま二人は恋に落ちたのだった。

「また来てますね、お梅さん。」

　藤堂さんが話しかけてきた。

「あのおっさんのどこがいいんだか。」

「蒼良（そら）、おっさんって、芹沢さんのこと？」

「あの人以外いないでしょう。酒は飲むし、暴れるし、どこがいいんだろう？お梅さんの趣味を疑うわ。あんなに美人なのに。」

「でもあの人、芹沢さんがいないときは、他の隊士を誘惑してますよ。」

「えっ、そうなんですか？」

「こう、流し目を送ってくるというか。」

　藤堂さんが、流し目をした。それがおかしくて、笑ってしまった。

「蒼良、笑い事ではない。蒼良のことも狙っていたよ。」

「流し目でですか？」

「気がつかなかった？」

　私は狙われても、お梅さんと同じ女だからなぁ。どうすることもできないな。

「私は、ああいう女性は何か嫌だなぁ。なんか、おしろい臭そうで。」

　そういえば、以前もそんなこと言ってたっけ？

「でも、美人ですよ。」

「いくら美人でも、ああいう美人はちょっと。蒼良は？」

「えっ、私ですか？そんなこと、あまり考えたことないです。」

「総司みたいなことを言うね。」

　そうなのか？

　そんなある日、お梅さんが怖い顔をして私を呼んだ。

　これは、誘惑しようとしている顔じゃないな。そんなことを思いながら、お梅さんと歩いていた。

　人の気配がない林の中でお梅さんは止まって私を見た。

「あんた、女なんやって？」

　ええっ、なんで知ってんだ？

「芹沢さんが言うてた。あいつは女やさかい、惚れんなよって。」

　ば、バレてるし。

「なんで女なのに、あそこにいるんや。」

「いや、それには深～い事情があって。」

　未来から来て、云々の話をしても通じないだろう。

「もしかして、あんた、好きな人でもおるんか？」

「えっ、好きな人？」

「分かった、芹沢さんやな。でも、芹沢さんはあかんで。」

　…なんで？なんで芹沢さんなんだ？っていうか、私に選択権はないのか？

「いや、芹沢さんじゃないです。」

「じゃぁ、誰や？」

　誰やって言われても、そんな人いないし…。

「やっぱり、芹沢さんなんやろ。」

　だから、なんでそこで芹沢さんが出てくるんだ？

　あんな酒オヤジ、こっちから願い下げだっ！

「絶対に芹沢さんじゃないです。ありえないです。酒乱でスケベおやじ、こっちがお断りです。」

「あんた、そこまで悪う言わんでも。」

　よく言うと、お梅さんが勘違いするし、悪く言うと、逆に怒られるし、どうしろと？

「あんたが芹沢はんに気がないのは、ようわかった。」

　それは良かった。

「安心したわ。じゃ、帰るわ。」

　それだけかいっ！こっちは、女の私があそこにいる理由とか、色々考えていたんだけど。

　きっと、彼女には芹沢さんさえいればいいのだろう。

「なに？芹沢さんが知っているだと？」

　土方さんに、お梅さんとのことを話した。

「お梅さんが言ってました。どうしましょう？」

「ほっときゃいいだろう。」

　えっ、いいのか？

「芹沢さん本人が直接言ってきたなら問題だが、直接言ったわけじゃないんだ。知らんぷりしてればいい。」

　そういうものなのか？

「いいんですかね？」

「大丈夫だろう。下手に何かやると、お前のことだから、墓穴掘るぞ。」

　うっ、ごもっともです。

「いつもどおりしてればいい。」

　ま、それもそうだな。

　お梅さんは、ほとんど毎日のように通ってきた。たまに泊まって帰ることもあった。

　芹沢さんのどこに惚れたんだろう？

　私の頭の中は？マークでいっぱいになっていた。

　でも、人を好きになるって、楽しそうだなぁと思った。