幕末へ タイムスリップ

慶応4年8月

戦の前の気晴らし

　私たちが現代で言う郡山市の湖南町へ移り、そこで永倉さんに会ってから数日が過ぎた。

　戦の前の静けさと言っていいのか、何事もなく平和な日々が続いてた。

　戦がすぐ目の前にせまっているというのに、こんなにのんびりしていていいんだろうか？

　そう考えるのだけれど、やることがないのだから仕方がない。

　でも、じっとしていられない。

「蒼良（そら）、そわそわしているけど、何かあったのか？」

　私を見た原田さんがそう聞いてきた。

「もうすぐ、会津で戦があるのに、なにもしなくていいのでしょうか？」

「蒼良でも、今度は会津だってわかったのか？」

　原田さんの隣にいた永倉さんがそう言った。

　白河城も落ち、二本松城も落ちた。

　ここまでくると、未来を知っていなくても、次は会津だってなるだろう。

「わかりますよ、それぐらいっ！」

「そうだよな。ここまでくると、次は会津だってなるよな」

　原田さんがうなずきながらそう言った。

「蒼良。俺たちにも出来ることがあるぜ」

　永倉さんはにっこりと笑ってそう言った。

「新八、そんな方法があるのか？」

「あるある。簡単だ」

　簡単な方法なのか？

「永倉さん、それはいったい何ですか？」

　それをして、会津のためになるのなら、喜んでやりたい。

「夜襲だ。こちらからちょこちょこと攻撃してやればいいのさ。少しずつ毎日攻撃すれば、数日たてば大きくなるぞっ！」

　永倉さんのその言葉に沈黙してしまった。

「なんで黙っているんだ？　俺の素晴らしい意見に口もきけないか？」

　いや、その逆だ。

「新八、俺たちがちょこちょこと攻撃して敵の数を減らしても、敵は平潟から上陸して数を増やしているから、すぐに元に戻るぞ」

　原田さんの言う通りなのだ。

　政府軍は、会津の周りにある城を落とし、拠点を増やしている。

　そして、船で続々と援軍が到着しているので、兵の数は最初の時と比べるとかなり多くなっている。

　だから、永倉さんの言う通り夜襲をかけても、夜襲で減った分の兵はすぐに補充されるのだ。

　逆に私たちの方は、奥州越列藩同盟の兵も城が落ちるにしたがって減ってきている。

　兵が減ったらすぐ補充というわけにはいかない。

「でも、このまま、戦になるのをわかっているのを黙って見ているのもなぁ」

　永倉さんは、なぁと私の方を見て言った。

　そうなのだ。

　何もできない、何かしないといけないのに。

「夜襲はだめだぞ」

　原田さんが永倉さんに言うと、

「わかっている」

　と、深刻な顔で永倉さんはうなずいた。

「でも、何もできないのも、はらただしいな」

　永倉さんも、私と同じことを思っていたようだ。

「仕方ないだろう。特に指示もないから、今は待機だろう」

　原田さんの言う通りだ。

「よし、このまま待機しても、気が晴れないだろう。気晴らしに行くぞ」

　永倉さんがそう言って歩き始めた。

　気晴らしか。

　今、一番必要なことかもしれない。

「行こうか」

　原田さんもそう言って永倉さんの後から歩き始めたので、私も一緒に歩き始めた。

「新八の気晴らしって、これか」

　原田さんが半分あきれつつもそう言った。

「これしかないだろう。蒼良も喜んでいるし」

　えっ、私か？

「と、特に喜んでいませんが……」

　そう言いながら、私は徳利に口をつけた。

「蒼良、直接飲むのか？」

　原田さんにそう言われてしまった。

「いちいち小さいお猪口に入れて飲むのが面倒じゃないですか」

「そうだよな、蒼良の言う通りだ。さあ、左之も飲め」

「ここまで来て飲まないわけにはいかないよな」

　そう言いながら原田さんも飲み始めた。

「土方さんに、ばれないようにしないとな」

　原田さんの一言で思い出した。

　そうだ、土方さんがいた。

「ばれないようにしないと」

「蒼良も、そんなに怖がることないだろう。土方さんも人間だ、化け物じゃないからな」

　そう言いながら、永倉さんが私に徳利をわたしてきた。

「ありがとうございます」

　土方さんにばれないように、酔っ払わなければ大丈夫かな。

　そう思いながら、私は徳利の中身を全部飲み干した。

　昼間からお酒を飲んでしまった私たちは、夕方には永倉さんが、すっかり出来上がってしまった。

「くそっ！　何が官軍だ。次の戦は俺様がいるから、絶対に負けないぞ」

　レロレロと永倉さんが言った。

　歩きもよろよろとしていたので、両側から私と原田さんでささえた。

「永倉さん、お願いだから、暴れないでください」

　ただでさえ重くて大変なのに、暴れられたら、ささえるのが大変なのだ。

「俺は暴れとらんぞっ！　ついでに酔ってもいないぞっ！」

　そう言う人に限って酔っているのだ。

「新八、頼むから静かにしてくれ。土方さんにばれるぞ」

　そ、それは大変だ。

「永倉さん、お願いだから静かにお願いしますっ！　土方さんにばれたら、大変ですよっ！」

「土方だと？　あんなもの何でもないわっ！　あっはっはっ！」

　なんで笑っているんだ？

　酔っ払いだからもうよくわからん。

「誰がなんだって？」

　と、後ろから、今、一番聞きたくない声が聞こえてきた。

「も、もしかして……」

　思わず、永倉さんの向こう側でささえている原田さんの顔を見た。

「間違いないな……」

　原田さんも、おしまいだという顔をして言った。

　恐る恐る後ろを見ると、土方さんが怖い顔をして立っていた。

「なにしてんだ？」

　ど、どうしよう。

　土方さんに質問されちゃったよ。

「あ、あのですね……」

　私が何とかごまかそうとしたのだけど、

「新八の奴、そこで転んで、足が痛くて歩けないって、文句を言うから、こうやってささえてやっているんだ。なぁ、蒼良」

　と、原田さんに同意を求められたので、

「そうなんですよ。永倉さんをささえるの大変なんですよ」

　と言って私もごまかした。

「俺は、転んでない……」

　永倉さんがそう叫び始めたので、原田さんが、あわてて永倉さんの口をおさえた。

「なんだ？　もしかして、新八は酔ってねぇよな？　口調がおかしかったが……」

　土方さんがこちらに来る気配がした。

「大丈夫だ。こんな時に酒を飲むわけないだろう」

　原田さんがあわてて永倉さんを動かそうとした。

　しかし、それが突然だったので私がついていけなかった。

　永倉さんはドンッと前のめりに倒れてしまった。

「大丈夫か？」

　土方さんが永倉さんに近づいた。

　近づかせたらいけないっ！

「だ、大丈夫です」

　私は土方さんの前に立った。

「お前、どけ」

「永倉さんなら大丈夫です」

「大丈夫ですって、倒れているじゃねぇか。ほっとけねぇだろう」

　土方さんは私をどかして前に行こうとした。

　いや、永倉さんに近づいたら、飲んだことがばれるじゃないかっ！

「土方さん、新八は俺が運ぶから大丈夫だ」

　原田さんがそう言った時、永倉さんからいびきが聞こえてきた。

「えっ、寝ているのか？」

　土方さんが驚いてそう言ったので、思わず原田さんと顔を見合わせてしまった。

「新八、眠くなったんだろう」

「そうですよね。今日はお昼寝しなかったですからね」

「昼寝って、子供か？　お前ら、何か隠しているな？」

　ドキッ！

「何も隠してないですよっ！」

　原田さんと自然と声がそろってしまったのが悪かった。

　土方さんは私をどかすと、スタスタと永倉さんの方へ向かって行った。

　そして、酔って寝ている永倉さんの元へ。

　永倉さんを見て、土方さんは気がついてしまった。

「新八、酔ってんじゃねぇかっ！」

　ば、ばれてしまったっ！

　それから酔っている永倉さんをぬかして、私と原田さんが土方さんにお説教されてしまった。

「こんな時に飲みやがってっ！　しかも酔っ払いやがってっ！」

　す、すみませんっ！

「飲むなとは言わねぇよ。でも、酔っ払うまで飲むことねぇだろう」

　その言葉に原田さんと顔を見合わせてしまった。

　飲むなとは言わないだと？

「土方さん、本気で言ってますか？」

　思わず身を乗り出して聞いてしまった。

「飲みてぇなら飲めばいいだろう」

　本当に？以前の土方さんならそんなこと言わなかった。

「土方さん、具合悪いのか？」

　原田さんも私と同じことを思ったみたいで、そう聞いていた。

「熱があるとか……」

　私は、土方さんのおでこに手を乗せた。

　特に熱はないようだけど……。

「うるせぇな。俺は健康だ」

　土方さんはおでこに乗っていた私の手を払った。

「京にいた時の土方さんだったら、本気で怒りそうだったから、俺も新八が酔ったのを隠さないとと必死だったんだぞ」

「左之、飲みてぇというのに飲むなって言えねだろう」

　と言う事は……。

「これからは私も、酔わなければお酒を飲んでいいと言う事ですね」

「お前は別だ」

　そ、そうなのか？

「お前は酔わねぇから、飲ませたら樽ごとあけそうだからな」

　そこまではしないと思うのですが……。

「とにかく、ここは新選組だけがいるわけじゃねぇ。酔って帰ってきたところを見られたら、他の連中はいい思いはしねぇだろう。これからは気をつけろ」

　この人、本当に土方さんなのだろうか……。

　もしかしたら、土方さんの仮面をかぶった誰かかもしれない。

　顔を引っ張ったら、仮面がずるって落ちるかも。

「お前、何してんだ？」

「顔の皮を引っ張っているのですよ」

「なんでそんなことをするんだ？」

「土方さんらしくないことを言うので、もしかしたら、土方さんの仮面をかぶった誰かかもしれないと思いまして……」

「ばかやろう。俺は俺だっ！」

　そう言って怒鳴った土方さんに、げんこつを落とされたのだった。

　それもそうだよね。

　土方さんの顔をつねっちゃったのだから。

「土方さん、変わったよな」

　土方さんの部屋を出ると、原田さんがそう言った。

　確かに。

　最近は、他の人に対しても優しくなっている。

「京にいたころと比べると、かなり優しくなっていますよね」

　これって、いいことなのかな？それとも、悪いことなのかな。

「京にいたころは、近藤さんがいたからな。近藤さんをいい人に見せるために、自分を悪く見せていたところがあったんじゃないのか？」

　原田さんの言う通りかもしれない。

　近藤さんの手を汚さないため、隊士への罰などは土方さんがやっていたこともあった。

　近藤さんはいない今、土方さんがわざと悪人になる必要はない。

　だから優しくなったのかな？

「これは、いいことなのですかね？　悪いことなんですかね？」

　近藤さんがいなくなったからと聞くと、悪いことのように感じるし、でも、土方さんが優しくなったのは、いいことのような感じがする。

「それは、人によって悪く思う事もあるし、よく思う事もあるし。少なくても、今の隊士たちにはいいことみたいだぞ」

　原田さんは笑顔でそう言った。

　そう、土方さんは京にいた時と比べると、新選組の隊士たちからの評判が良くなっている。

　きっと、いいことなのかもしれない。

　そう思う事にしよう。