284/506

秋の台風

「蒼良（そら）、大変だ」

　屯所の庭にでると、永倉さんが私にそう言ってきた。

「何かあったのですか？」

「柿が全部とられてた」

　な、なんだとっ！

「それって、本当ですか？」

「こんな嘘ついてどうするんだ。いいから見てみろ」

　永倉さんに柿の木が見えるところに連れて行かれた。

　昨日までたくさん実っていた柿は、すべて無くなっていて、木の枝だけになった柿の木が寂しげにそこにあった。

「なんで全部実が無くなったのですか？　まさか、全部とって食べちゃったのですか？」

「おい、いくら俺でも全部は食えないぞ」

　永倉さんならやりそうだからなぁ。

「ここの坊主がとったんだ」

　そ、そうなのか？

「でも、もともと西本願寺の物なので、お坊さんがとるのなら納得できますが……」

　私がそう言うと、がしっと両肩を永倉さんにつかまれた。

「お前はそれで満足なのかっ！」

　満足なのですが……。

「あの甘い柿が食えなくなるんだぞ」

　あ、そうだった。

「左之と楽しみにしながら食べていたのに、この楽しみを奪われた俺はどうすればいいんだ？」

　他の楽しみを捜せばいいと思うのですが。

「お前だって楽しみだっただろう」

　それは楽しみだったのですが……。

「そこまで落胆するのもどうかと思うのですが」

「あの坊主ども、俺の柿を勝手にとりやがって」

　いや、だからもともと永倉さんの物じゃなく、西本願寺の物ですからね。

「やっぱり、お前らかっ！」

　柿の木をながめながら永倉さんと話していると、後ろから聞いたことのある声が聞こえてきた。

　永倉さんと一緒に後ろを振り向くと、土方さんがいた。

　怒っているように見えるのは気のせいか？

「西本願寺の坊主どもにうちの隊士が柿を盗んだって、呼び出されてお説教をされたんだぞっ！　お前らっ！　なに柿をとっているんだっ！」

「土方さん、何言っているんだよ。俺は今日はとってないぞ」

「新八、何言ってんだっ！　今日はもう柿がないだろうがっ！　坊主どもが泥棒にとられないうちにとるって言ってたぞ」

「泥棒って、たくさんなっていたんだから、一つぐらいもらってもいいだろう」

　一つどころじゃないと思うんだけど。

「あ、俺はこれから巡察だからさ」

　えっ、そうなのか？

「後は頼んだぞ。蒼良」

　えっ？それってどういう意味なんだ？

　永倉さんを見送っていると、

「またお前がからんでいたのかっ！」

　と言う土方さんの声が聞こえてきた。

　えっ、またって……。

「いや、からんでいませんよ」

「嘘つけっ！　今、新八と柿の木を見ていただろう？」

　見ていただけですからっ！

「で、味はどうだったんだ？」

「味ですか？　甘くておいしかったですよ」

「やっぱり食べてたな」

　な、なんでばれてんだ？

「食わねぇと味がわからねぇだろうがっ！」

　そ、そうでしたっ！

「お前のせいで怒られるのは、これでもう何回目になるんだ？」

　何回目になるんだろう？

「さ、三回目ですかね？」

「四回目だぞっ！」

　そ、そうだったのか？

「それ以外でも坊主の長い愚痴を聞かされるんだぞっ！　たまにはお前も聞いてみろ」

　いや、遠慮します。

「お坊さんのお話は勉強になるのでいいと思いますよ。ぜひ、勉強してください」

「お前の方が勉強したほうがいいと思うぞ」

　そ、そうなのか？

「あ、大丈夫ですよ。そのうち、うちで面倒見れないからよそ行ってくれって、よそに建物を建ててくれるかもしれないですよ」

　だから、逆に悪いことをしておくと、早く不動堂に屯所を建ててくれるかもしれない。

「ばかやろう。そんなうまい話があるかっ！」

　いや、それがあったりするから。

「というわけで、今から一緒に坊主の所に行くぞ」

　えっ？

「い、今からって？」

「また呼び出されてんだよっ！　俺は坊主に怒られるためにいるんじゃねぇんだぞ。お前も柿を食べたから同罪だろう。一緒に行くぞ」

　ものすごく遠慮したいのですがっ！

「ほら、来い。行くぞっ！」

　土方さんに手をひかれた時、

「今日は俺と巡察だっただろう」

　と、斎藤さんの声が聞こえた。

　土方さんにひかれていた手は、斎藤さんにうつっていた。

「お前、巡察だったのか？」

　土方さんが驚いた顔で私に聞いてきた。

　えっ、巡察だったのか？

「というわけなんで、失礼します」

　斎藤さんは私の手をひいて行った。

　で、私は巡察の日だったのか？

　そう思いながら、斎藤さんに手をひかれるがままになっていた。

「巡察じゃない」

　自分で巡察だったかどうかわからなくなっていたので、思いきって聞いてみた。

　聞いてみたら、斎藤さんがあっさりとそう言ったのだった。

　あ、巡察じゃなかったんだ。

　って……

「私、巡察じゃなかったのですか？」

　斎藤さんがコクリとうなずいた。

　いや、コクりじゃないから。

「俺は、お前が坊主たちに説教されることから助けてやったんだ」

　あ、それはありがたい。

　ありがたいんだけど……。

　今日は巡察に出てもあまり嬉しくはなかった。

　というのも風は強くて生暖かく、空を見ると黒い雲が早く流れていく。

　この状態って、現代で言う台風が来る前兆だろう。

　この時代、台風が今どこにいて、いつ来ると教えてくれる親切な人はいない。

「なんだ、説教聞きたかったのか？」

「いや、それは助かったのですが……」

「なんかあるのか？」

　斎藤さんは、この天気を見て何とも思わないのか？

「た……嵐が来ますよ、これ」

　台風と言っても通じなそうなので、嵐と言った。

「ああ、来そうだな」

　斎藤さんは、チラッと空を見て言った。

　なんだ、知っていたのか。

　って……。

「知っていたなら、なんで嵐の来る日に巡察なんですか？」

「巡察に嵐も何も関係ないだろう」

　いや、関係あるだろう。

「危ないじゃないですか。風も強くなって、色々なものが飛んできて、怪我しますよ」

「飛んでくるのは、紙ぐらいだ」

　えっ、そうなのか？

　周りを見ると、どの家も雨戸ががっちりと閉まっている。

　その上から、木をうちつけて強化している家もある。

　大丈夫そうだなぁ、と思っていたら、木の枝の大きなものが飛んできた。

「危ないっ！」

　斎藤さんが素早く私の体を引き寄せた。

　私の顔は斎藤さんの胸のあたり。

　ドキドキしてしまった。

　でも、それどころではなかった。

「大丈夫か？」

　斎藤さんから解放された時、自分のいたところを見ると、大きな木が刺さっていた。

　それを見たら、怖くなってしまった。

「ふるえてるぞ。大丈夫か？」

「だ、大丈夫です」

　と言ったけど、全然大丈夫じゃなかった。

　私、あれが刺さっていたら死んでいたぞ。

　やっぱり、嵐の日の巡察はよくないぞ。

「帰るか？」

　斎藤さんに聞かれ、うんうんとうなずいた。

「そうだな。屯所に帰るか」

　というわけで、屯所に戻ることになった。

　雨戸は他の木で打ち付けられて強化されていたので、雨戸を開けて外を見ることはできなかった

　ろうそくの薄暗い火の中、斎藤さんと一緒に、激しく降る雨の音を聞いていた。

「屯所に知らせなくて大丈夫ですかね？」

　それにしても、なんでこんなに薄暗いんだ？と思いながら斎藤さんに聞いた。

「これだけ嵐が強くなったら、誰も外には出れないだろう」

　そうだよね。

　それはわかっているのだけど。

「土方さんが心配していますよ」

　きっと心配していると思う。

「土方さんだって、こんな時に帰ってくるとは思わないだろう」

　そ、そうなのか？

「ここは、酒でも飲みながら、嵐が過ぎ去るのを待つしかないだろう」

　お酒かぁ。

「いいですね」

　予定外にお酒が飲めるのは嬉しい。

　部屋はなんか薄暗いし、たまにろうそくが隙間風で揺れて怖いけど、お酒さえあればなんとかなりそうだぞ。

　と言う事で、昼間からお酒を飲むことになった。

　お酒の強い斎藤さんが相手なら、酔いつぶれて介抱する言う事はないだろうと安心していた。

　しかし、台風が過ぎたのか、風は強いけど、雨戸にうちつけるように降っていた雨の戸が消えた時、その異変が起こった。

「斎藤さん、嵐が去ったみたいなので、そろそろ屯所に帰りましょう」

　トロンとした目でお酒を徳利（とっくり）から飲んでいた斎藤さんは、私を見た。

　どうしたんだろう？

「眠い」

　斎藤さんが、そう一言言った。

　うん、確かに眠そうに見えます。

「でも、そろそろ屯所に帰らないと、みんなが心配します」

　私は、斎藤さんが持っていた徳利を取り上げだ。

「さあ、帰りましょう」

「お前が悪いんだぞ」

　な、なんでいきなりそんなことを言うんだ？

「お前にあわせて飲んでいたら、酔ったじゃないか」

　そんなこと、私にあわせて飲む斎藤さんが悪いんじゃないかっ！

「眠いからねる」

　そう言うと、斎藤さんは座っていた座布団を二つに折り、その上に頭をのせて寝てしまった。

「斎藤さん、起きてください。帰りますよ」

　斎藤さんは酔わないと思っていたのに、これはどういうことだ？

「うるさいっ！　お前も寝ろ」

　そう言って突然起き上がった斎藤さんに抱きつかれ、そのまま横になった。

　私は、斎藤さんに抱かれたまま寝ている状態になっている。

　ど、どうすればいいんだっ？

「起きてください」

　私の頭の上にある斎藤さんの顔に向かってそう言ったけど、斎藤さんから帰ってきたのは、スースーと気持ちよさそうにたてている寝息だけだった。

　私だけでも帰ろうかと思ったけど、斎藤さんが私を抱いている力の方が強くて身動きが出来なかった。

　どうすればいいんだっ！

　斎藤さんの腕の中でもぞもぞとやっていると、閉められた雨戸からミシミシと音がした。

　雨戸を補強していた板を外しているのだろう。

　しばらくすると、その雨戸が勢いよく開いた。

　夕方の赤い光が差し込んできた。

　薄暗いところから光が差し込んで来たので、まぶしくて目を細めた。

　やっと目が慣れてきたとき、雨戸を開けた人と目があった。

「あ、昼間から……」

　その人は、私を抱いて寝ている斎藤さんを見てそう言った。

　いや、誤解ですからっ！

　誤解をとこうと思ったけど、斎藤さんに抱かれている私は身動きが取れない。

　しかも、その人は私の背中の方にいる。

　だから、その人と話をしたくても話ができない状態なのだ。

　斎藤さんの胸に向かって、

「誤解なんですっ！」

　と言っても聞こえるかわからないし、その前に聞いてもらえるかもわからない。

　このまま知らんぷりをしていた方がいいのか？

「衆道か」

　ため息をついて、その人は行ってしまった。

　し、しゅうどうって何なのさっ！

　そんな訳の分からない単語を出されたら気になるじゃないか。

「お前は気にするな」

　私の頭の上から斎藤さんの声がした。

「斎藤さん、起きているのですか？」

　起きているなら、屯所に帰るぞっ！

　しかし、斎藤さんの返事はスースーと言う寝息だけだった。

　本当に寝ているのか？

　ふと気がつくと、夕方から夜になっていた。

　私も眠ってしまったらしい。

　目をさますと、目の前にいた斎藤さんが消えていた。

　あれ？どこに行ったんだ？

「起きたか？」

　雨戸が開け放たれた縁側に、斎藤さんが座っていた。

　月明かりに照らされて、斎藤さんの影が長くうつっていた。

　もうすっかり夜じゃないか。

　あっ！巡察に出たまま、屯所に何も連絡入れていない。

「斎藤さん、急いで帰らないと、みんなが心配しています」

　私は急いで起き上がってそう言った。

　しかし、斎藤さんは相変わらず座ったままだった。

「そうあせるな。それより、月と星が綺麗だぞ」

　いや、あせるだろう。

　そう思いながら空を見た。

　雲ひとつないすんだ夜空に、丸い月が白銀の光を降り注いでいた。

　その光の間から、綺麗な星空が見えた。

　そう言えば、台風が行った後の空って、綺麗だったよな。

　昼間だったら、青空がすごく綺麗で、夜なら夜空が綺麗なんだよな。

　これが台風一過ってやつか。

「綺麗だろ？」

「はい、綺麗ですね」

　斎藤さんの顔を見ると、月明かりに照らされて優しい顔をしていた。

　斎藤さんの優しい顔って、初めて見たかも。

「帰るぞ」

　ポンッと私の頭の上に手をのせると、斎藤さんはそう言って立ちあがった。

　帰り道は、月明かりに道が照らされて、綺麗な景色になっていた。

「そう言えば、お店の人にしゅうどうって言われたのですが、しゅうどうって何ですか？」

　ずうっと気になっていたので、思い切って斎藤さんに聞いてみた。

「衆道か」

　斎藤さんはそう言いながら私を見た後、クククと笑い出した。

「知らんのか？」

　知らないから聞いているんじゃないか。

　私はうなずいた。

「そうか。衆道か」

　そう言って再び笑い出した斎藤さん。

　だから、なんだって聞いているんじゃないかっ！

「自分で調べてみろ」

　笑いながらそう言った斎藤さん。

　教えてくれないのか？余計気になるじゃないかっ！