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江戸時代で運動会？

　これは、私のささいな一言から始まった。

　七月も下旬になり、旧暦なので現代に直すと九月の下旬あたりになるのか、だいぶ秋らしくなった日のこと。

　秋の青空を見上げ、それに向かって両手をあげた私は、

「なんか、運動会って感じの空だぁっ！」

　と、屯所の庭で叫んでいたのを土方さんが見つけた。

「なんだ、運動会って？」

　誰もいないと思っていたから、声が聞こえた時は驚いた。

「な、何ですか、突然」

　声のした方を見ると、土方さんが屯所の長い縁側に立っていた。

　そこは、大部屋だったと思うけど、なんでそこにいるんだ？

「大部屋に用があって立ち寄ったら、外からお前の声が聞こえたんだ。で、なんだ、その運動会ってやつは」

　縁側の上で私を見下ろすように腕を組んで立っていた。

　運動会……どう説明すればいいんだ？

「あのですね、日頃の鍛錬の成果を組に分かれて競い合うと言うか……」

　この説明でわかるかなぁ。

「なるほど。で、今日はその運動会ひよりなのか？」

「運動会って、秋に行われていたので、秋らしい日になったなぁと思ってつぶやいたのですよ」

　最近は、春にやるところも多いらしいけど。

「ずいぶんでかい声でつぶやくんだな」

　わ、悪かったですねっ！

「その運動会ってやつ、悪くねぇな」

　土方さん、何を考えているんだ？

「よし、やってみるか。その運動会ってやつを」

　そ、そうなのか？

「本気でそう言ってます？」

　恐る恐る聞いてみると、

「本気だ」

　と、あっさり言われてしまった。

「なんか準備があるのか？」

　準備と言えば、色々あるぞ。

「まず、競い合うものを決めます」

　徒競走とか、組体操とか、障害物競走とか、色々あったよなぁ。

「そうか。それは何とかなりそうだぞ」

　そうなのか？江戸時代でも、徒競走とかあったのか？

「後はなんだ？」

　後は……

「組み分けをしなければいけませんね」

「それも何とかなるだろう」

　そうなんだ。

「他にはなにがある？」

　運動会と言えば……

「万国旗とお弁当っ！」

「はあ？　万国旗ってなんだ？」

　それはこの時代にはなかったよね。

「異国の旗を飾るのですよ」

「それは却下だ。なんでわざわざ異国の旗を飾らなければならないんだ」

　そうだよね、この時代だとそうなるよね。

「後、弁当ってなんだ？　あの食べる弁当か？」

　それ以外何があるんだ？

「そうですが……」

「弁当の早食い競争でもするのか？」

「いや、違いますよ。お昼にみんなで食べるのですよ」

「それも運動会ってやつなのか？」

「もう、欠かせないものですよ。運動会には」

　ちなみに、体育祭になると家族でお弁当を食べるなんてことは無くなるよね。

「よし、わかった。早速やってみよう」

　本当に運動会をやるのか？

　数日後。

　土方さんの号令で、屯所の庭に集められるだけの隊士が集められた。

　その数は百人以上。

「まず何をするんだ？」

　その百人以上の前で堂々と私に聞いてくる土方さん。

　他の隊士たちが怪訝な顔をしている。

「なにをするか、説明したのですか？」

「まだだ」

　まずはそこからだろう。

　私の思っていたことが分かったのか、隊士たちの方を見て土方さんが、

「これから、運動会をやる」

　と、一言言った。

「えっ、運動会？」

　というつぶやきがあちらこちらから聞こえ、

「なんだそりゃ？」

　という声に変わっていった。

「あの……説明になっていないと思うのですが……」

「俺もよくわからんからな」

　よくわからないでそれをやろうとしてたんかいっ！

「お前から説明しろ」

　ええっ、私が説明をするのか？

「あ、あのですね……」

　私が隊士たちに向かって声を出すと、いっせいに私に視線が集まった。

　ち、ちょっと、緊張するのですがっ！

「組み分けをして、日頃の鍛錬の成果を競い合います」

　私がそう言うと、一瞬シーンとなったけど、再びざわざわしだした。

　ど、どうすればいいんだ？

「楽しそうだな。その運動会ってやつをやってみよう」

　永倉さんが前に出てきてそう言ってくれた。

「で、まずは組み分けか。どうするんだ？」

　永倉さんが私に聞いてきた。

「どうやって組み分けをするのですか？」

　土方さんに聞いたら、

「どうするんだ？」

　と、聞き返されてしまった。

　いや、聞き返されても困るのだけど。

「とりあえず二組に分かれましょう。あ……い組とろ組でどうですか？」

　赤と白と言おうとしたけど、そう言って通じなかったら困るから、いろはのいとろで組を作ってみた。

「それでいいぞ。二組に分けるんだな。よし、一・三・五・七・九番隊はい組。二・四・六・八番隊とその他はろ組だ。それで別れろ」

　土方さんがそう言うと、真ん中から二つに分かれた。

　そう言う組み分け方法もあるのね。

　でも、その他って？

「その他って、なんだ？」

　私の代わりに永倉さんが質問してくれた。

「その他は、監察方などがいるだろう。それと俺だ」

　そ、そうなのか？土方さんも参加するのか？

　永倉さんもそう言う目で見ていたのだろう。

「俺が参加するのは、いけねぇのか？」

　と、土方さんが言ってきた。

「いや、別に悪くはないよ」

　永倉さんはそう言った。

　でも、審判みたいな人は誰がするんだ？

「競技をして、それを評価する人はいないのですか？」

「そんな人間がいるのか？」

　私が聞いたら、逆に土方さんに聞かれてしまった。

　えっ、いらないのか？

「お前も組に入れ。お前はい組だぞ」

　本当にいなくていいのか？と思っている間に、土方さんにそう言われ、私はい組の方へ行った。

　い組は、あまり知っている人がいなかった。

　斎藤さんと沖田さんぐらいだ。

　えっ、沖田さん？

「な、なんで沖田さんがいるのですかっ！」

　運動会に参加するつもりでいるのか？安静にしていないといけないのに。

「土方さんが集合をかけたからいるんだよ」

　なんだ、それだけか。

　参加する気はないのだな。

「運動会って、楽しそうだね。なにがあるんだろう？」

　沖田さんは嬉しそうにそう言った。

　やっぱり参加するつもりなのかいっ！

「沖田さんは無理ですよ」

「えっ、なんで？　僕は楽しみなんだけど、蒼良（そら）は悲しくなるようなことを平気で言うんだね」

　いや、そう言うつもりじゃないんだけど。

「僕だけ参加させないなんて、意地悪するんだ」

　いや、そんな気持ちは全然ないんだけど。

「ひどいや」

　なんか、勝手にひどい人になってないか？私。

「蒼良は、ひどいや」

「いや、そんなつもりで言ったんじゃないのですよ」

　沖田さんが心配だから言ったんだけど。

「そう。なら、参加してもいいよね。僕がいないと、蒼良が大変だしね」

　そ、そうなのか？

「蒼良の嫌いな武田君も同じ組だよ」

　そ、そうなのか？

「知り合いは斎藤君しかいないしね」

「沖田さん、一緒に頑張りましょうっ！」

　これ以上、知り合いを減らしたくないわ。

　ろ組を見ると、土方さんをはじめ、永倉さん、原田さん、源さん、藤堂さんなど、知っている人がたくさんいて楽しそうだ。

　この組み分けって、公平なようで、不公平じゃないのか？

「まずは、何をするんだ？」

　土方さんにそう聞かれた。

　って、全部考えてたんじゃないのか？

「とりあえず、走りましょうか？」

　私は横に線をひいた。

　百メートルぐらい離れたところにちょうど原田さんが立っていたので、線を引いてくれと頼んだら、快く線を引いてくれた。

「これから、い組とろ組から二人ずつ出して、ここに四人並んで一緒に走ります。向こうに線が引いてあるので、最初に線のところに着いた人が勝ちになります」

　私が説明すると、

「面白そうだな」

「よし、やるぞ」

　という隊士たちの前向きなつぶやきが聞こえてきた。

「全員やるときりがないから、各組二十人出せ。十回それが出来れば十分日頃の鍛錬の成果を見れるだろう」

　土方さんがそう言うと、各組で選手の選定が始まった。

　各々二十人出た。

　最初に二人ずつ、四人がスタートした。

　一位と二位の差が大きかったので、簡単に順位が決まった。

　しかし、五回目の時は、順位に差が出来なかった。

「い組の方が速かったっ！」

「いや、ろ組だっ！」

　言い合いが始まった。

　こういう時のために審判が必要なんだけど、今回はあえてそう言う人を置かなかったしなぁ。

「よし、やるか？」

「やってやろうじゃないのっ！」

　荒くれ者の集まる新選組。

　大人しく言い合いしている間はまだよかった。

　しかし、どこからか竹刀が出てきて、殴り合いや、竹刀を使っての喧嘩に発展した。

「やめろっ！」

　最初は、私たちも必死に止めていたけど、横を見ると、沖田さんが一人を竹刀で倒していた。

「お、沖田さん？」

「大丈夫だよ。気絶しているだけだから」

　いや、そう言う問題じゃなくて、安静にしているはずの人間が、なんで人を倒しているんだ？

　しかも、止める立場なのに。

　でも、沖田さんだけじゃなく、永倉さんも竹刀を持って暴れていた。

　これじゃあ、運動会どころじゃないじゃないかっ！

「おい、何してんだっ！」

　近藤さんの声が聞こえてきた。

「歳、急いでこれを止めろっ！」

　そう言った近藤さんの顔が、血の気がひいたように見えた。

　何かあったのかな？

「近藤さん、何かあったのか？」

　土方さんも私と同じように見えたみたいで、近藤さんに近づいてそう聞いた。

「今、幕府の方から情報が入った。家茂公が、亡くなった」

「な、なんだってっ？」

　近藤さんのその言葉に土方さんは驚いた。

　そして、その声を聞いた永倉さんが、

「家茂公が、亡くなったって？」

　と大きな声で言ったので、みんながそれに驚き、自然と乱闘は止まった。

「死因はなんだ？」

　土方さんは、近藤さんにそう聞いた。

　あの後、隊士たちは各々の部屋へ引き上げて行った。

　土方さんと私は近藤さんの部屋にいた。

「脚気（かっけ）らしい」

「そうか、脚気か」

　信じられないと言う感じで、土方さんは言った。

　良順先生も、家茂公の死を止めることはできなかった。

　今回は歴史を変えることが出来なかったのだ。

　それなら、もう一つの方を何とかしないといけないかな。

　近藤さんの部屋を後にし、部屋に戻ると、

「お前は、驚かねぇんだな」

　と、土方さんに言われた。

「知っていたんだな」

　そろそろだとは思っていた。

　それが今日、この日だとは思わなかった。

「ずいぶんと早い死だな」

　家茂公は、若いとは聞いていた。

「何歳だったのですか？」

「なんだ、死ぬことは知っていたが、歳は知らなかったのか？」

　土方さんにそう言われ、コクンとうなずいた。

「二十歳だったと思ったが」

　私と一つしか変わりないじゃないかっ！

「ずいぶんと若かったのですね」

　自分と年が変わらない人が将軍になっていたとは思わなかった。

「近藤さんの話だと、次の将軍は家達公になりそうだと言っていたが」

　いえさとこう？誰だそれは？

「お前が知らないと言う事は、次の将軍は違うと言う事だな。誰だ？」

　確か、この時はまだ徳川ではなかったはず。

「一橋慶喜公です」

「一橋殿かっ！」

　私の一言に土方さんが驚いていた。

　私からしたら過去のことだから、普通のことだと思うのだけど、土方さんからしたら、驚くことだったのだろう。

「そうか、わかった」

　そう言って、土方さんが立ちあがった。

「これから忙しくなりそうだな」

「もっと忙しくなりますよ」

　十二月には、孝明天皇まで崩御してしまうのだ。

　今度はそっちを何とかして阻止しないと。

　出来るかわからないけど、何もやらないで見ていることはできない。

　やってみよう。

　そう思って、私も立ち上がったのだった。