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山南さんを追う

　恐れていたその日がやってきた。

「副長、総長が……」

　朝、部屋の外で他の隊士が報告する声が聞こえた。

　もしかして……。

　私は急いで山南さんの部屋に行った。

　山南さんの部屋は綺麗に片付いていた。

　そして、文机の上に文が置いてあった。

　それを手に取って広げるが……。

　よ、読めない。

　私も子供たちと一緒に寺小屋に通わないと。冗談ではなく本気で思った。

　でも内容はなんとなくわかる。

　江戸に帰ると書いてあるのだろう。

「何だ、慌てて飛び出して行ったと思ったら、ここにいたのか」

　土方さんがやってきて、私が手にしていた山南さんの文を取った。

　しまった、土方さんが来る前にこの文を隠せばよかった。

　そうしたら、山南さんの脱隊を闇に隠すことが出来たかもしれない。

　そんなことを考えている間にも、土方さんは文を読んでいた。

　一通り読み終わったのか、

「総司っ！」

　と、沖田さんを呼んだ。

「朝からなんですか？」

　沖田さんがひょいと、山南さんの部屋をのぞいてきた。

「山南さんが、脱隊した。お前は山南さんの後を追ってここに連れて来い」

「山南さんをどうするのですか？」

　どうするかなんてわかっているけど、聞いてみた。

「隊を脱することは、隊則で禁じている。それはお前もわかってんだろ。山南さんには一応理由を聞くが、その理由次第では切腹だな」

　やっぱり。

「わかりました。行ってきます」

　土方さんの話を聞いたせいか、沖田さんの顔からさっきまであった笑顔が消えていた。

「総司、馬を使え。そっちの方が早く山南さんに追いつくだろう」

「私も一緒に行きます」

　部屋を出ようとしていた沖田さんを目で追いながら言った。

　土方さんが私を見た。

　お前も行くのか？と、文句言いたそうにしていたけど、

「行きます、一緒に行ってきます。山南さんを探しに」

　と言ったら、

「わかった、とっとと行って来い」

　と土方さんに言われた。

　馬を借りた。

「蒼良（そら）は、馬に乗れないんだよね。また一緒に乗る？」

　沖田さんが馬を引きながらそう言った。

「お願いします」

　沖田さんの運転……じゃなくて、馬は怖いんだけど、そんなこと言っている場合じゃない。

　沖田さんの前に乗った。

　沖田さんは、私の横から両手を出し、手綱を握って馬を走らせた。

　お正月に初日の出見に行ったときは、猛スピードで走っていたけど、今回は速度が遅かった。

「蒼良は、山南さんを捕まえて屯所に連れて帰るためについてきたの？」

　馬を走らせながら、沖田さんが聞いてきた。

「山南さんを助けるためです」

　できれば屯所に連れて帰るのではなく、逃がしたい。

「わかった。蒼良らしいね」

　私の頭の上に沖田さんの顔があったので見上げると、沖田さんは笑っていた。

「沖田さんも、助けたいと思っているから、馬の速度がゆっくりなのですね」

「山南さんに追いつかなければ、見つけられなかったと言い訳ができるでしょ？」

　沖田さんも山南さんを捕まえたくないんだなぁと思った。

「大津に行かなければ大丈夫ですよ」

　山南さんは、確か大津で見つかる。

　だから、大津に行かなければ見つけることもない。

「そう言うわけにはいかないよ」

　なんでだ？

「大津は東海道も中山道も通る重要な宿場町だよ。そこに行かないで帰ってきたら、お前は何やってんだ？　と言う話になると思うよ」

　要するに、山南さんを見るけるにあたり、大津は重要な所なので、行かないと言うわけにはいかないのだ。

「大津に行って山南さんがいなければ、そのまま屯所に帰ろう」

　沖田さんはそう言ったけど、そのまま屯所に帰ることはないだろう。

　山南さんは大津にいる。

　沖田さんがゆっくり馬を走らせても、大津宿にはついてしまう。

　大津宿に着いた時は、夕方になっていた。

　馬を飛ばしていたら、昼過ぎにはついていたのかもしれない。

　山南さんが見つからなければいい。そう思っていた。

　しかし、山南さんを見つけてしまった。

　街道沿いの目立つお茶屋さんの外に置いてある椅子に座って、のんびりお茶を飲んでいた。

　とてもじゃないけど、新選組から追われている人には見えなかった。

「あ、総司と蒼良じゃないか。一緒に団子を食うか？」

　いつもなら、団子って言われると嬉しかったけど、今回はとっても悲しかった。

　なんで山南さん、こんなところでのんきにお茶飲んでいるの？さっさと大津宿を後にしてくれればよかったのに。

　沖田さんと馬から降りた。

「馬を置いてくる」

　私が馬から降りると、沖田さんは馬をひいて行ってしまった。

「蒼良、団子食べるか？」

　山南さんはそう言いながら、お店の人に団子を頼んだ。

「山南さん、江戸に帰るんじゃなかったのですか？」

　江戸に帰る人が、なんでこんなところでお茶しているんだ？

「ああ、久しぶりに帰るからな、のんびり帰ろうと思ってな。大津についたら、琵琶湖が綺麗だからな、ここで一泊しようかなぁと思っていたところだ」

　一泊しないで、大津から移動してよ。

「あ、蒼良、急に泣き出してどうした？」

　気がつけば、涙が止まらなかった。

「なんでここにいるのですか。せめてもう一つ後の宿に行ってくれればよかったのに」

　そしたら、連れて帰らなくてもよかったのに。

「蒼良、泣かないの。山南さんが困っているじゃん」

　沖田さんが馬を置いて戻ってきた。

　泣いている私の頭をポンポンと軽くたたいてきた。

「だって、だって……」

　山南さんが大津にいるんだもん。

　そう言いたかったけど、泣いていて声が出なかった。

「今日は3人でここに泊まるか？」

　山南さんは何事もなかったかのように言った。

「そうだね。今から屯所に帰ったら、真夜中になってしまう。今日が止まった方がいいね」

　沖田さんも、何事もないようにった。

　なんでこの二人は何事もないように言えるんだ？

「蒼良も、泣き止まないと、一人だけ野宿させるよ」

　沖田さんに脅かされ、何とか泣き止んだ。

　野宿なんて嫌だ。

「知ってたか？　2年前の今日も、俺たちはここにいたんだぞ」

　山南さんは楽しそうに言った。

　あれから宿を取り、居酒屋で夕飯を食べた。

　お酒も少し入った。

「山南さん、誰かと言い合いしていたよね、確か」

「総司、そんなこと覚えていたのか」

　私も覚えている。

　確か、あんたの所の班は行儀が悪いって、山南さんが言われて怒ったんだよなぁ。

「私も覚えていますよ。山南さん、すごい勢いで怒っていましたよね」

　普段温厚な山南さんが怒ったから、びっくりした記憶がある。

「お前たち、どうでもいいことを覚えているな」

　山南さんはそう言いながらお酒を飲んだ。

「山南さんはあまり怒ったことがないから覚えているんだよ」

　沖田さんもお酒を飲みながら言った。

「山南さんは、その時と、政変の時ぐらいですもんね、怒ったの」

「土方さんなんて、しょっちゅう怒っているから、そのうちつのが生えるよ、きっと」

　沖田さんが人差し指を頭の上に出して言った。

「鬼副長だから。きばもはえますよ」

　私がそう言ったら、山南さんは声を出して笑っていた。

「あれは早死にしそうだな」

　山南さんがそう言った。

　いや、早く死んじゃうのは、山南さんだよ。

　そう思ったのは、沖田さんも同じだったみたいで、顔から笑顔が消えていた。

「お前ら、辛気臭い顔してないで、飲め飲め」

　山南さんは私たちにお酒を注いでくれた。

　夜、3人で川の字になって布団を敷いて寝た。

「山南さん、どうして江戸に帰ろうと思ったのですか？」

　聞いてはいけないと思っていた。

　でも、そう思うほど聞いてみたくなって思い切って聞いてみた。

「なんでだろなぁ」

　山南さんは、あおむけになって天井を見ながら言った。

「山南さん、自分で江戸に帰るって文を残しておいたくせに、わからないの？」

　沖田さんが山南さんに言った。

「ああ、そんなもんだろう。あの文を書いた時は、江戸に帰りたかったんだ」

「文なんて残さないで、黙って帰ればよかったのに」

　思わず言ってしまった。

　それだったら、こうやって山南さんを追って大津に来ることはなかったのに。

　そう思うと、また涙が出てきた。

　今回は、みんなに分からないように涙をふいた。

　二人とも天井を見ているから、わからないだろう。

「なんとなく残したくなったのだ。単なる脱走じゃないぞって感じでな」

「総長である山南さんが脱走した時点で、普通じゃないからね」

　沖田さんが山南さんにそう言った。

　そして二人で笑っていた。

　よく笑えるよなぁ。

　私なんて、涙が止まらないのに。

　朝なんて来なければいいのに。

　そう思っていた。

　それでも朝はやってくる。

　今日は、山南さんと一緒に屯所に帰る。

　なんとか返さない方法がないのか？

　宿を出た時、

「山南さん」

　と、沖田さんが山南さんを呼んだ。

　その顔から微笑みが消えていた。

「山南さん、逃げてください」

　沖田さんは、まっすぐ山南さんの目を見て言った。

「僕たちが、山南さんを見つけられなかったと言えばすむ話だから、山南さんはこのまま江戸に向かってください」

　沖田さんが敬語で言っているから、相当真剣に言っているのだと思う。

　しかし、山南さんは、首を静かに振った。

「総司、覚悟はできている。俺は逃げも隠れもしない。武士らしい最後をむかえられればいいと思う」

「そ、そんなこと、言わないでくださいよ」

　私は泣きながら言った。

「蒼良、泣き虫だなぁ」

　そんな私を見て、山南さんは言った。

「それにな、新選組にも俺の居場所はないが、江戸にも居場所はないのだ」

　あははと笑いながら山南さんは言った。

「笑いごとじゃないです。山南さん、お願いだから、逃げてください」

　私は泣きながら頼んだけど、山南さんは首を縦に振らなかった。

「蒼良、もういいよ。もうわかったから」

　沖田さんがそう言って私を止めた。

「山南さん、行きましょう」

「ああ、行こうか」

　沖田さんと山南さんは歩き始めた。

　私も歩き始めた。

「総司、切腹になったら、介錯はお前に頼みたい」

　山南さんは歩きながら言った。

　山南さんは、そこまで考えて脱走をしたのか？

「わかりました」

　沖田さんは、前を向いたままそう言った。

　山南さんを逃すことが出来ず、京につかなければいいのにと思っても、足は京に向かって歩いているから、どうしたって京に着く。

　屯所につかなければいいのに。

　山南さんの考えが変わってここからでも逃げてくれればいいのに。

　そんなことを思っているうちに京に着き、屯所にもついたのだった。