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17.薬草採集。そして。

　ユナは西の森を歩き回り、薬草を探していた。

　今回探すのはレーグ草という薬草である。集めないといけないレーグ草の数は二十本。薬草採集にしては割と多い数だと言える。

　急がないと夜までかかってしまうだろう。

　頑張ろう。

　とユナは意気込んだ。

「……」

　一人、黙々とレーグ草を探す。

　一人で行動するのは久しぶりだ。

　最近はハルトと一緒だったしなぁ。

　なんだか一人というのがやけに新鮮な気がした。

＊＊＊

　ユナのレーグ草探しは順調に進んだ。

　もうすでに十二本のレーグ草を見つけている。残りはあと八本だ。

「なんだか今日は魔物が少ないわね……」

　とユナは呟いた。

　いつもなら鬱陶しいくらいに襲い掛かってくる魔物が、今日はほとんど姿を現さないのだ。

「まあそっちの方が楽でいいんだけど」

　ユナにとっては好都合なことだったので、特に気にせず黙々と薬草採集をこなしていく。

「あ、また見つけた」

　ユナは足元にあったレーグ草を摘んだ。

　そして、ふぅと満足げに息を吐いた。

　夜までかかると思っていたが、陽が沈み切る前に依頼を終えることができそうだ。

　早めに終わったら、今日は私がハルトに夜ご飯を作ってあげようかな。

　ユナはそんなことを考えていた。

＊＊＊

　時刻は夕方。

　陽は地平に傾き、森が茜色に染まっていた。

　ユナはほとんど魔物に遭遇することなく順調にレーグ草採集を進め、ついに二十本目のレーグ草を摘み取ったところだった。

「終わった～」

　ユナはそう一人で呟く。

「……」

　いつもなら一緒に喜んでくれるハルトが今日は隣にいない。

　少しだけ寂しいなとユナは思った。

　ユナはこれまでずっと一人で生きてきた。

　もちろん昔は一緒に時を過ごす仲間がいた。けれどあ(・)の(・)事(・)件(・)以降はずっと一人だ。

　一人で生活し、一人で魔物と戦い、一人で羊男を探してきた。

　時々、髪色のことでひどい差別も受けたりもした。

　でもあの頃のユナは別に寂しさを感じてはいなかった。

　弾力を失った心で、ただ淡々と日々を繰り返していたように思う。

　一人で薬草を集めることくらいあの頃はよくやっていた。

　けれど。

（今は一人でいることにこんなにも寂しさを感じてしまうのは、どうしてなんだろう）

　ユナは茜色の空を見上げた。

「……よいしょ」

　ふらっと近くに生えていた木に寄りかかって座ると、深いため息がこぼれる。

　まったくもって大したことはしていないのに、それでも多少は疲れているようだ。

　けれど、それ以上に充実感があった。

　最近の私の生活は充実している自覚がある。

　ハルトと一緒の家で暮らし、一緒にご飯を食べて、一緒に依頼をこなす。

　依頼をこなせば街のみんなの笑顔が見られる。そうして順調にギルドの名前も広まっていっている。

それに髪色が変わったおかげで差別だって気にしなくてよくなった。差別どころかむしろ、みんな私に優しい態度を取ってくれるようになった。

　充分すぎるくらいだ。

　少し前の私だったら考えられないような生活だ。

　今日は私が夜ご飯を作ってあげよう。

　いつもハルトがご飯を作ってくれるけど、たまには私も作ってあげよう。

　私は、ハルトが美味しそうに私の料理を食べるところを想像した。

「……ふふ」

　楽しいなぁ、と。

　口の中だけで呟いた。

　油断するとつい口の端が釣りあがってしまう。

　……なんだか私らしくないよね、こういうの。

　私は両手でぐにぐにとほっぺたをマッサージして、ようやく立ち上がった。

＊＊＊

　ユナは西の森を出て、街までの一本道を歩く。

　陽も沈み切り、だんだんと周囲が薄暗くなってきていた。

（今日の献立は何にしようかな～）

　などと考えながらしばらく歩いていたのだが、街に近づくにつれユナは異変に気付き始める。

（なんだか騒がしいような……）

　街がやけに騒がしいのだ。

　警報音のような音がわずかにユナの耳に届く。

　薄暗いせいで街の様子はよく見えないが、何かがおかしい。

（なんだろ……）

　胸がざわつくのを感じつつ、少し駆け足で街へと近づく。

　街に近づくにつれ、警報音がはっきりと聞こえるようになっている。

　恐怖心を煽るような音だ。

　よく聞くと、警報音と一緒に女性の声が放送されていた。

『緊急避難警報。街に黒龍が襲来しました。ただちにこの街から避難してください。緊急避難警報──』

　放送の声は、何度も何度もその言葉を繰り返している。

「黒龍……？」

　嫌な予感がした。

　ユナは状況を確かめるべく、さらに足を早める。

　街に着き、その状況を見たとき、ユナは唖然とした。

「なによ……これ」

　ユナの知っている街は、もうそこには無かった。

　建物はすべて瓦礫と化し、地面が割れていくつものクレーターができている。

　街のいたるところから炎が上がっているのが目に入った。

　そしてユナは、自分の足元に何かが転がっているのに気付いた。

　死体だった。

　黒焦げになった人型の死体がそこに転がっていたのだ。

　ユナは吐き気を感じ、思わず手で口元をおさえた。

「おい、姉ちゃん！　なに突っ立ってんだ！　はやく逃げるぞ！」

　ふと、ひとりの男が息を荒げながらユナに声をかけてきた。

「これ、どうなってるんですか……？」

　ユナは破壊され尽くした街を指さしながら、呟くようにそう尋ねた。

「黒龍だよ！　黒龍が今街で暴れまわってんだ！　もう何人も人が死んでる。はやく逃げねえと俺たちも殺されちまうぞ！

　男はそう言って、逃げるようユナを催促する。

「……」

　ユナは状況を飲み込むのに数秒時間を要した。

　そして。

　状況を理解したユナは、小さく呟く。

「……行かなきゃ」

　ユナは街の中心部へと走り出した。

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