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指輪

「ところで、このピザは美味いな」

セリカが呆然としている間に、ラザフォード侯爵はぺろりとピザをたいらげていた。

「はぁ……うちの看板商品なもので。お酒を召し上がる方には、パリパリした食感のクリスピーピザを出してます。食事として食べられる方には、もっちりとした食感の食べ応えのある生地にしているんです」

「なるほど。今度はもっちりとした方を注文してみるかな」

今度？！　

また来るつもりなんだろうか？

―　そりゃあ婚約者だもの。また来るに決まってるでしょ。

奏子……　

これはたぶん面倒ごとを避けるための、一時的な指輪だよね。

―　そうかもね。聞いてみたら？

うん。

「あの、ラザフォード侯爵様。お聞きしたいことがあるんですが」

「ん、なんだ？」

「この指輪は、いつまで……そのう、どのくらいの間、お預かりしたらよいのでしょう？」

「ふむ、私としてはコルマの脅威がなくなるまでと考えていたが。だがさっき、君が指輪をはめた時に赤く光っただろ？」

「はぁ」

「どうも君とは縁があるらしい。赤く光ったら少々では外れまい。指輪の意思があるからな」

指輪の意思？　

なんだそれは？

「ええっと、外れなかったら侯爵様は困るのではありませんか？　本当の婚約者の方に渡すときに指輪がないと困るでしょう。それとも、こういう指輪がいくつかあるとか……？」

「侯爵家の指輪はそれ一つしかないが、気にするな。これで結婚をうるさく言われなくてもすむ。当分貸し与えるので、期間のことなど心配せずともよい」

何やら侯爵は満足げだ。

もしかして、まわりに結婚をせっつかれて、お疲れ気味なのだろうか？

「それより、他に看板料理とやらはないのか？　これだけでは腹が膨(ふく)れん」

「あ、はい。パスタ、焼肉、豚カツなどもございます。野菜の方もサラダや煮物、酢の物、漬物と各種取り揃えております。本日の『おすすめ料理』は新じゃがのグラタンです」

「ふーむ……グラタンとサラダ。それにつまみに小さめに切った焼肉を何種類か持って来てくれ。エールのおかわりもな」

「はい。グラタンとサラダ、何種類かのつまみになる焼肉、それにエールですね。承(うけたまわ)りました」

セリカはやれやれと首を振りながら、厨房へ注文を伝えに行った。

◇◇◇

うちの料理を気に入って、大層機嫌よく侯爵様はお帰りになったが、後に残されたセリカは家族への説明に苦労していた。

「お礼の指輪ねぇ。でも何だってアネキにそこまでしてくれるんだろう？」

弟のカールが店じまいをしながら、腑に落ちない顔をする。

それはセリカにもわからない。

そんな疑問は当の本人に聞いて欲しいところだ。

「たぶん馬車で男の子をひかなくて済んだからじゃないかな。面倒ごとを避けられたお礼？」

「でもねぇ、そんな高価なものをそのくらいのことで平民にくれてやるかね？　それにあんたを半刻も待ってたんだよ。侯爵様本人がそこまで手間暇をかけるかい？　お付きの者に手土産でも持ってこさせたらいいだろうに」

母さん、鋭い。

もうっ、内緒になんてできるわけがないでしょう。

無理があるよね「お礼の指輪とでも言っておけ」なんて。

貴族と平民の金銭感覚の差なんだろうか。それともあの侯爵様が変わり者だとか？

「そのくらいにしておけ。セリカにも言えないことがあるかもしれんだろう」

ずっと黙って鍋を洗っていた父さんの一声で、なんとかその場は収まった。

ほっ、父さん助かったよ。

けれど母さんは後からセリカを捕まえて、小さな声で聞いてきた。

「養子の話が出たんじゃないだろうね？」

それは聞かれるかもしれないと思ってたから、セリカにも心構えができていた。

「それは言われなかった。私の……力が、そこまで大きくないと思ってるみたい」

「ああ……それを聞いてホッとしたよ」

母さんはそのことが気にかかっていたようだ。

やっぱり母さんは気づいてたんだね。

小さな頃から一年に一度、セリカは母親の末の妹であるアン叔母さんの家に預けられていた。

アン叔母さんは森の中で独りで暮らしている。

薬草を採って薬を作る薬師をしているのだ。

身体が熱っぽくなって体調が悪くなると、いつも叔母さんの家に行って療養してこいと言われていた。

セリカは人のいない森の中で魔法を使ってみるのが面白くて、アン叔母さんの家に行くのが大好きだった。

けれど何年か前からそうやって魔法を使うことで、体調が改善しているのではないかと疑っていた。

もしかしたら魔法が身体の中で押さえきれなくなったら、熱っぽくなるのかもしれない。

誰かに聞いたわけではないけれど、セリカの中にいる奏子もそうではないかと予想していた。

「ずっと黙って、私のことを考えてくれてたんだね、母さん」

「何のことだい？　母親が娘の心配をするのは、当たり前だろ」

しらばっくれてとぼけた顔をする母さんに、セリカはギュッと抱きついた。

「ありがとう。私、母さんの娘で良かった」

「なんだい、急に。こんなに大きくなって、赤ちゃんじゃないんだから」

いろんな食べ物の汁が染み込んだ母さんのエプロンから、普段の生活の匂いがしてきて、セリカはやっと緊張から解き放たれた気がした。