飯屋の娘は魔法を使いたくない？

第一章 出会い

春のドレス

セリカが侯爵を見送り、家に帰ると、店にアン叔母さんが訪ねて来ていた。

「あら、帰って来たわ。セリカ、久しぶりね」

色白でふっくらとした叔母は、ピンク色の頬っぺたをしてニコニコと笑っている。

「アン叔母さん！」

少し寂しさを感じていたセリカは、叔母さんの胸に勢いよく飛び込んでいった。

「あらあら、大歓迎ね。さっき姉さんに聞いたけど、結婚が決まったんだって？」

「うん……不可抗力で」

「不可抗力ですって？　面白い表現ね」

セリカが叔母さんの隣に座って話をしようとしたら、洗濯を干し終わった母さんが裏口から入って来た。

「セリカ、お茶を入れておくれ。アンには事情を話しておいた方がいいと思うんだよ」

「はぁい」

セリカがお茶とクッキーを持って入って行くと、母さんが大体の事情を話し終わったところだった。

叔母さんはさっきの笑顔がどこかに行ってしまったかのように、暗い顔をしている。

「そう、とうとうそんなことになっちゃったのね」

叔母さんは……もしかして魔法のことを知ってた？

二人にお茶を出してセリカが隣に座ると、叔母さんに強く手を握られた。

「セリカ、貴族とは言っても同じ人間よ。あんまり恐れて萎縮しないで、あなたらしさを失わないように元気に頑張りなさい」

「うん……叔母さぁん」

セリカが叔母の肩にもたれて甘えると、叔母はそっと背中を叩いてくれた。

「それで姉さん、相手はどんな人なの？」

「貴族の中ではいい人だと思うよ。昨日もうちに泊まって、さっき……帰ったんだよね、セリカ」

「うん。結婚式の予定のこととか喋ったら、すぐに飛んでった」

「見た目は、そうだねぇ背が高い男前だね。真面目な感じの人」

「ふうん、真面目そうな人ならいいじゃない」

「アン……」

「男はここの義兄さんみたいに、真面目に働く人が一番よ」

アン叔母さんの旦那さんは、だいぶ昔にふいっと出ていって帰ってこないらしい。

普段は気にせずに朗らかに暮らしているけれど、たまに思い出して、いなくなった叔父さんのことをこんな風に曖昧に話すことがある。

いったい叔父さんはどこをフラフラしてるんだか。

アン叔母さんと話をしながら開店準備をしていたら、店の前で馬車が止まる音がした。窓から覗くと、高級そうな馬車から女の人が二人降りてきていた。

若い方の女の人は、光沢のある茶色のサテンのスーツドレス姿で、襟元にフリルがたっぷりあしらわれたブラウスを中に着ている。

艶のあるブロンドの巻き髪を結い上げて、ドレスと同じ色の小さな飾り帽子を被っている。

もう一人の人は付き添いなのか、かがみこんでその若い女性のスカートの裾を整えていた。

「あんな人、この辺りではあまり見ないね」

「町長さんの奥さんじゃないし、もしかして貴族かもね」

叔母さんと一緒にその女の人たちを見ていたら、そばにいたお付きの人がうちの店にやってきて扉を叩いた。

うちに用事なの？　

え？……もしかして、クリストフ様の第一夫人かしら？

でも、ちょっと早すぎない？

「はーい」

セリカが鍵を外して店の扉を開けると、４０代ぐらいの背筋の伸びた女性がセリカの顔を見て、目をパチパチさせた。

すぐに気を取り直したのか、きびきびとした様子で口を開いた。

「こちらの家のセリカ・トレントさんに、主人のマリアンヌ、ダレニアン卿・第一夫人がお目にかかりたいそうです」

やっぱり第一夫人だ。

行動が早いね。

「早速、お越しいただきありがとうございます。私が、セリカです。狭い所ですが、どうぞお入りください」

セリカが二人を招き入れると、お付きの人が扉を押さえている間に、外にいた第一夫人が入って来た。

春の花のようないい匂いがして、店の中が一気に華やかな空気に変わる。

ほうっとため息が漏れるような艶やかさだ。

「どうぞそちらにお座りください。今、お茶を持ってまいります」

「セリカ、私がするわ。あなたは座ってお話をお聞きして」

叔母が気を利かせてくれたので、セリカは素直にマリアンヌの前に座った。

「先程の方は、お母さま？」

鈴を振るような綺麗な声だ。

「いえ、母の妹のアン叔母さんです。森で薬師をしていますが、今日は久しぶりに訪ねてきてくれてたんです」

「そう」

マリアンヌは少し顔をしかめて、言葉を続けた。

「叔母さまがいらっしゃると、今日は外出できませんか？　私(わたくし)、ラザフォード侯爵閣下に頼まれまして、セリカさんの洋服を購入するお手伝いに参ったんですの」

やっぱりそうなんだ。

「ご面倒をおかけします。アン叔母さんは気にしないと思いますが、これから店が……」

「粗茶ですが、どうぞ」

アン叔母さんはマリアンヌ様とお付きの方にお茶を出して、すぐに言った。

「私が店の手伝いをするよ。セリカは結婚準備の方を優先させなさい」

「でも……」

「今日は街に作った薬を届けに来ただけだからね。１２刻がきてここの店を閉めたら、そっちの用事を済ませて帰るから」

「予定を変えてしまって申し訳ございません。そうしていただけると助かります。二、三着は注文服になりますので、早めの採寸が必要なんですの」

マリアンヌはお付きの人を振り返って、何か指示をした。

するとお付きの人がアン叔母さんに、袋から取り出したお金を渡そうとした。

「奥様、気を使って頂くのはありがたいですが、私はセリカの身内ですのでこんな手伝いも結婚祝いの一つです。どうか、お納めください」

「まぁ、叔母さまのお心も知らず、失礼をいたしました」

マリアンヌは色白の頬を赤らめて、アン叔母さんに謝っていた。

可愛らしい人だな。

それに貴族なのにちっとも偉そうじゃない。

こんな人もいるんだなぁ。

◇◇◇

セリカが、ダレニアン伯爵家の馬車に乗せられて連れてこられたのは、大通りの庁舎前にある高級服飾店だった。

店の構えも格式があるが、ドアを開けて中に入ると普段、嗅ぎなれていない香水の匂いが店内に漂っていた。

「いらっしゃいませ、ダレニアン卿夫人。どうぞ、こちらにお座りくださいませ。ただいま店主とデザイナーを呼んでまいります」

流れるような動作の店員さんが、セリカたちをふかふかの応接セットに案内してくれた。そしてセリカたちが腰を落ち着けるとすぐに、奥の方へ消えて行った。

レイチェルの服屋とのあまりの違いに驚いて、セリカは店の中をぼんやりと眺めた。

ほへぇ、ダレーナの街にこんな店があったんだなぁ。

「セリカさん、主人から聞いたのですが、ダレーナの街の春のダンスパーティーが、今年は農業特区のレーナン農場で催されるそうですね」

「はい。私たちと同じ歳のボブ・レーナンが主催するそうなんです」

「やはりそうなんですね。それで、踝丈のドレスを新調するべきだと主人が申していますの」

「え、そんなっ。『納屋』のパーティーにこんな高級服飾店のドレスなんて、とんでもない。後から着ることもないですから、使い回しもできませんし……」

セリカの即座の否定に、マリアンヌは気圧されているようだった。

「使い回しですか……ふふっ、それは……大切なことですわね。でも、王都でもガーデンパーティーというのがありますから、また着ることもあるかもしれませんよ。それにセリカさんは、ラザフォード侯爵閣下の国公認の婚約者です。これからは公式の場で滅多な格好はできません。周りからは正式な婚約者として見られることになりますからね」

……なんか、ひたすらめんどくさそうなことになりそうなんですけど。

店の奥から出てきた腰の低い女店主と、首にメジャーをかけているデザイナーの女の人に、次々と肩に布をかけられたり、身体のサイズを計られたりしているうちに、三着ものドレスを注文することになっていた。

マリアンヌ様って、マジすごい。

可愛くて大人しい人だと思っていたが、マリアンヌ様はデザイナーにビシビシと注文をつけながら、あっという間に商談をまとめてしまった。

春の納屋のパーティー用のドレスなどは、一週間で縫い上げろという無茶振りである。

「こちらのお店にできないことはないですものね」

そんな風に涼やかに笑ってさり気なく要求を通すさまは、さすがとしか言いようがない。

こんな可愛らしい人にこのような意外な面を見せられると、初めて会ったセリカは引きまくってしまった。

この後も三軒先の既製服店に出向き、ここでも何着も高そうな服を買ってもらった。

……えっと、こんなに買っても大丈夫なのかしら？

あの「女嫌いの独身主義者」侯爵が送られてきた請求書を見て、より女嫌いになる様子が目に浮かぶ。

マリアンヌ様に言わせると、これ全部が当座の春服だけだというのだから、呆れてしまう。

綺麗な服がたくさんあるのは嬉しいのだが、マリアンヌ様が言っていた公式の立場というのが引っかかる。

セリカは大量の服を二階の自分の部屋へ運びながら、これからの貴族生活に一抹の不安を覚えていた。