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案の定だと黒騎は笑った。

大勝を得た人間の行動パターンを、

黒騎は良く知っている。

ビジネスで大勝したら、

次の大きなビジネスを模索するように。

パチンコで大勝したら、

もっと快感を得るべく訪れる。

１０時開店のパーラー・クリスタル。

少し前には長蛇の列が出来る。

その中に、若者の姿を見た。

黒騎はこの日、普通に列に並ぶ。

するとどよめきが走った。

黒騎が来た。今日は出る日だ！

イベント告知などなくとも、

彼の存在がパーラー・クリスタルを熱くする。

彼が来たことをツイッターで呟く者。

慌てて駆けつける者もいるだろう。

しかも今日は休日だというのもあり、

満員御礼は確実だろう。

あふれた人は商店街に流れ、

飲食店が軒並み売上を伸ばす。

彼を１０００万円という高給で雇った宝来だが、

経済効果はそれ以上に登る。

「おい。お前」

開店し、若者はいつも通りデータカウンターを眺めていく。

黒騎が彼の肩を背後から軽く叩いた。

大きく驚いた若者は、

おどおどした態度と怯えた顔を黒騎に向けた。

周囲の人間は目の前の台に集中するあまり、

彼らのことを気にかけもしない。

「な、なん、ん、なんですか？」

「ちょっと良いかな？　なに、時間は取らないし、

　警察呼ぶとかそういう話じゃあ無いんだ。な？」

「は、い、……はい」

開店したてで誰も座らない休憩室の椅子に腰掛けた２人。

黒騎は煙草を吸うか訊ねたが、

若者は首を振った。

「だろうな。煙草買う金あるなら、

　全額パチにぶっこむわな。

　俺もそうだよ。

　……俺の名は黒騎道雄。

　お前さんは？」

「ぼ、僕は、芦田当麻。……です

　麻に当たるって、書きます」

黒騎は自販機のコーヒーを当麻に奢る。

コーヒーは直に挽くタイプのもので、

その豆は商店街のコーヒー専門店で仕入れたものだ。

定期的大量購入をしているため、格安で手に入る。

「当麻か。いい名前だ。縁起がいい。

　……で、だ。俺がお前を呼び出したのは他でもねえ」

早速黒騎は本題に入る。

「昨日と一昨日なあ、当麻が勝った。

　だが、派手に勝ち過ぎな気がする」

「え？」

「運が良かったのは認める。

　だが、あまり勝ちすぎるのは良くないって言ったんだ。

　パチンコってのは、ガラの悪い連中も多い。

　気に入らねえなら台を叩く奴もいるし、

　それ以上の嫌がらせもする。

　……熱視線が全部羨望だと思うな？」

暗に、勝ち過ぎるとろくな事にならないと忠告する黒騎。

だが彼の目的は、当麻を忠告して出禁にすることではない。

黒騎は試している。

「……僕に、どうしろと？

　ここから出て行けってことですか？」

「違う、そうではない。

　何事もバランスが大事だと言っているんだ。

　……とりあえず」

黒騎は財布を取り出し、

１０万円を取り出した。

ピン札１０枚に、当麻は驚く。

「負けろ。今日一日。

　お前は勝っちゃいけない。

　『調子に乗って大枚はたいても出なくてイライラして、

　　ボタンは強く連打するし、

　　キュインと鳴ったらそっちを振り返る、

　　休憩は牛丼かラーメンを食べ、なおも打って閉店まで打ち続けろ』

　……という、な。閉店までいたら、この倍以上の報酬をやる」

「……勝つじゃなくて、負ける？」

「そうだ。勝つな。負けろ」

「……」

「今日も勝つと、流石に他の客が不審に思うだろ？

　お前が何か、ゴト行為しているんじゃねえかってな。

　あるいは、店の遠隔操作とかを疑われかねない。

　この店なくなるのはいろいろ困るんでな」

「わかりました」

当麻は１０万円を受け取ると、

彼の指示通りにするべく、台を探した。

「閉店後が楽しみだ」

その日、当麻は負けた。

１０万円以上を突っ込んで、

大敗した。

「……負けました。疲れました」

「ご苦労……何を打ってたんだ？」

「あ～……空っす……」

「空で負けるのはきっついな……」

空。空物語の通称だ。

どのパチンコ店にも必ず数十台存在する、

パチンコの代名詞と言っても良い機種である。

単純明快な仕様、簡素で素早い演出。

故に、大当たりが出ないと、

底抜けに詰まらない台でもある。

「で、見せてみろ」

閉店後数十分経過した店内には、

バイトも引き払っていて、

彫金師の釘調整を行なっている。

２人は、当麻が打っていた台の前にやってきた。

「これです」

「……っほほう……ふふふ……ぅっふふう」

黒騎は、データカウンターを見て、

確信の笑み、こみ上げる笑みの両方を表現した。

「俺は確かに、負けろと言ったよ。

　負けるためには、普通、選ぶのは勝ちにくい台だ。

　継続率が少なかったり、

　甘めの確率の台で出玉が増えないようにしたり。

　……だが」

データカウンター

　大当たり回数　０

　総回転数　２７００

「お前なら、こうなるとわかっていたさ。

　絶対に、当たりの出ない台を選ぶって！」

「え……あ！？」

能力がバレたかと、

当麻は顔を青ざめた。

「何時化た顔しているんだ？

　お前、これは、凄まじい……見立て通り！」

当麻の腕を引き、黒騎は地下３階に向かった。

黒騎のいつもいる、モニタールームだ。

「か、関係者以外は……立入禁止なんじゃ」

「おい当麻。

　見えているんだろうお前には……大当たりの回数が！」

「……！？」

「やはりな……ランクＳ……まさに極上の能力！

　俺がずっと求めていた……究極の！」

「騒がしいですよ黒騎さん。

　こんな時間に……おや、貴方は」

モニタールームに現れたのは宝来。

当麻は、状況の整理がまだついていない。

「オーナー。……遂に見つけた。

　俺は今度こそ、勝ちに行くんだ。

　闇パチに！」

１　アヒル

２　カラス

３　雀

４　ワシ

５　サギ

６　鶏

７　フェニックス

８　コンドル

９　インコ

空物語の図柄です。