第7話 究極の復讐
桜庭玲奈は、父の書斎に隠された金庫から、ついに全ての証拠を手に入れた。そこには、吉田麻衣の父と鷹司グループ内部の人間が共謀し、玲奈の母を不正取引の証拠隠滅のために殺害したことを示す、揺るぎない証拠が収められていた。そして、何よりも玲奈を打ちのめしたのは、悠斗の母である鷹司夫人が、その陰謀に深く関与していた事実だった。鷹司夫人は、長年、桜庭会長と玲奈の母の旧情に嫉妬し、この機会を利用して邪魔な存在を排除しようと画策したのだ。血縁者からの、まさかの裏切り。玲奈の胸に、新たな、そして深い怒りの炎が燃え盛った。
玲奈はすぐさま証拠を公にすることはしなかった。焦りは禁物だ。彼女は怜司と連携し、周到な計画を練り上げた。まず、復讐の第一歩として、吉田グループへの経済的な包囲網を完成させる。
玲奈は怜司と手を組み、ビジネスの場で容赦ない攻勢を仕掛けた。桜庭宝飾と鷹司グループの連携は強力で、吉田グループの主要顧客は次々と玲奈の元へ流れていった。高値で吉田グループの株を買い占め、財務状況を徹底的に分析し、合法的な手段で彼らを破産寸前まで追い詰めていく。玲奈は、かつて自分が味わった絶望と、母の命を奪われた無念を、今度は彼らに味わわせようとしていた。
吉田麻衣は、実家の企業が破滅の淵に立たされていることを知り、顔面蒼白になった。全てを失う恐怖に怯え、彼女は玲奈に救いを求めてきた。
「なんでもするわ！お願いだから、吉田グループを助けて！」麻衣は、玲奈の足元に瀦りつくように懇願した。
玲奈は冷たい眼差しで麻衣を見下ろした。「では、私の言う通りにしなさい。藤原悠斗さんの誕生日パーティーで、五年前の全ての陰謀を、公衆の面前で告白するのよ。それが、唯一の条件。」
麻衣は恐怖に震えながらも、家族の存続のためにその条件を受け入れた。
藤原悠斗の誕生日を祝うパーティーは、鷹司本家の豪華な宴会場で盛大に開かれていた。悠斗は、家族や友人、ビジネスパートナーに囲まれ、和やかな笑顔を見せていた。しかし、その笑顔は、玲奈にとっては復讐の舞台が整った合図だった。玲奈は怜司の隣に立ち、その眼差しは、舞台中央でスピーチをする麻衣を捉えていた。
麻衣は、マイクを握る手が震え、顔色は蝋のように青ざめていた。彼女は震える声で、五年前の玲奈と悠斗の婚約披露宴での裏切り、玲奈と彼女の父の不貞関係をでっち上げたこと、偽造した証拠で悠斗を騙したこと、そして玲奈の母の死に関する自身の父の関与について、全てを告白した。その言葉が会場中に響き渡るたびに、人々の間にどよめきが広がり、やがて会場は騒然となった。
「な…っ、何を言っているんだ、麻衣…！」藤原悠斗は、信じられないという顔で、自分の婚約者と、そして傍らに立つ母を見た。「君たちが…そんなことを…？！母さんも…！？」彼の顔は絶望に歪み、その場で崩れ落ちた。
鷹司会長は、麻衣の告白を聞き、激怒に顔を紅潮させていた。彼の視線は、悠斗の母、鷹司夫人を射抜く。「貴様！桜庭夫人を陥れるために、そのような卑劣な策謀に加担していたとは！鷹司家の名を汚すにも程がある！」会長は即座に、鷹司夫人を海外での静養、すなわち事実上の追放処分を命じた。鷹司夫人は、一言も反論できず、青白い顔で連れ出されていった。吉田グループは、麻衣の告白と、その後に明らかになる不正取引の証拠によって、完全に破産。吉田麻衣は全てを失い、世間の笑いものとなった。
誰もが復讐は終わったと思ったその時、桜庭玲奈は最終的な切り札を亮わした。彼女は父から託された、母の死に関する決定的な証拠を警察に提出したのだ。吉田麻衣の父親と、鷹司グループ内部で事件に関与した全ての人物が、次々と逮捕されていった。玲奈の母の無念は、五年を経て、ついに晴らされた。
数日後、全てを失い、深い絶望に打ちひしがれた藤原悠斗が、玲奈を訪ねてきた。彼の顔はやつれ果て、かつての傲慢な面影はどこにもない。その目には、心からの後悔と、そして自らの愚かさへの深い恥辱が宿っていた。
「玲奈…本当に、申し訳なかった。」悠斗は、玲奈の足元に瀦りつくように膝をついた。「あの頃の僕は、あまりにも愚かで、君を信じられなかった。僕の愚かな疑いと、家族が君に与えた全ての傷…償いきれないと分かっている。だが、せめて、蓮の父親としての責任を果たさせてほしい…！」彼の声は、掠れ、涙に濡れていた。
玲奈は、そんな悠斗の姿を静かに見つめた。かつて彼に抱いた愛情は、もうそこにはない。ただ残るのは、深い無関心だけだ。彼女はゆっくりと首を振った。「蓮はあなたを必要としないわ、藤原さん。彼には私がいれば十分。それに…」彼女は、傍らに立つ怜司を見上げた。その瞳には、揺るぎない信頼と愛情が宿っている。
怜司は玲奈の肩を優しく抱き寄せ、悠斗に冷徹な視線を向けた。「悠斗、放っておけ。私は蓮を実の子同然に育て、最高の生活と教育を与える。彼には、既に私という父親がいる。」
悠斗は、怜司の言葉と、玲奈の瞳に宿る愛情に、全てを悟った。彼はもう、玲奈にも、蓮にも、何の権利もない。彼は心の中で深い痛みを抱えながら、苦しげに立ち去っていった。その背中は、あまりにも寂しげだった。
悠斗が去った後、怜司は玲奈に向き直った。「さて、君の復讐は全て完了した。これで、君の心は晴れたか？」
玲奈は怜司の胸にそっと顔を埋めた。深く息を吸い込むと、彼の温かい香りが彼女を包み込んだ。「ええ。そして、心が空っぽになったような気もするわ。でも、あなたの腕の中にいると、不思議と満たされるの。」
怜司は玲奈の顔をそっと持ち上げた。「なら、そろそろ、私たちの未来について考えてくれるか？」彼の瞳には、深い愛情と、彼女への切なる願いが込められていた。
玲奈は微笑んだ。「私にはまだ、一つの条件があるわ、怜司さん。」
「何だ？」怜司は、その言葉に微かに眉を上げた。
「結婚するなら、婚前契約書にサインしてほしいの。」玲奈は、彼の目を真っ直ぐに見つめた。「もしあなたが私を裏切ったら、全ての財産は私と蓮のものになる、と。」
怜司は玲那の言葉に、一瞬呆れたように目を見開いたが、すぐに優しい笑みを浮かべた。「もちろん、喜んで。私はさらに一条付け加えよう。もし私が君を裏切ったら、自ら鷹司グループの全ての財産を放棄し、身一つで家を出る。これでどうだ？」彼は茶目っ気たっぷりに言ったが、その瞳は真剣そのものだった。「だが、玲奈。君はその契約書を必要とすることはないだろう。私は命に誓う。この人生で愛するのは君一人だ。そして、君と蓮を、この命に変えても守る。」
彼は片膝をつき、燕尾服の内ポケットから小さなベルベットのケースを取り出した。中には、玲奈の瞳の色を映したかのような深紅の宝石が輝く、美しいリングが収められていた。そのデザインは、玲奈の最初期の作品を思わせる“フレイムローズ”のモチーフ。しかし、それは玲奈がデザインしたものよりも、遥かに洗練され、唯一無二の輝きを放っていた。
「これは私が君のためにデザインしたものだ。」怜司は、玲奈の指をそっと取りながら、優しい声で言った。「五年前、君と出会ったあの瞬間から構想し、毎年、君が戻ってくる日を夢見て修正を加え、この指輪を作り続けた。いつか、君の指に嵌められる日を、ずっと待っていたんだ。」
玲奈の目に、再び温かい涙が込み上げてきた。この男は、五年もの間、ずっと自分を愛し、待ち続けてくれたのだ。彼女は震える手で、その指輪を受け入れた。「ええ、喜んで。怜司さん…私、あなたを信じるわ。」
結婚式当日、桜庭玲奈は、怜司が特別にデザインした、深紅の刺繍が施された純白のウェディングドレスを纏い、まばゆいばかりに美しかった。蓮は、誇らしげな笑顔でフラワーボーイを務め、楽しそうに花びらを撒いていた。
誓いの言葉が交わされ、新郎が新婦にキスをした時、怜司は玲奈の耳元でそっと囁いた。「この人生で最も正しい決断は、あの婚約披露宴の後、君の心を探し続けたことだ。」
玲奈は微笑んで応えた。「そして、私の人生で最も幸運なことは、あなたに見つけられたことだわ、怜司さん。」
参列者たちの温かい祝福の中、二人は深く抱き合い、キスを交わした。かつての禁断の恋は、ついに全ての困難を乗り越え、実を結んだ。
