そらのそこのくにせかいのおわり（改変版）2.8

そらのそこのくにせかいのおわり（改変版）2.8 < chapter.2 >

　車両管理部のガレージには、デニスのほかに三名のドライバーが待機していた。長距離輸送専門のシグテ、本部職員の送迎担当ヨーナス、メッセンジャーのミハウだ。

　彼らはマルコとロドニーから『不思議な話』を聞かされると、何かを考える顔になった。

　ただ驚いているわけでも、怖がっているわけでもない。それぞれ、『どの話』を語るか悩んでいるような顔つきだ。

「どうにも理解できない『何か』の話、あったら教えてほしいんだけど？」

「いかがでしょう？」

　マルコに視線を向けられ、長距離ドライバーのシグテが手を挙げた。

「これ、長距離ドライバーの間ではメジャーな話なんですが……」

　騎士団の荷馬車はありとあらゆるものを運ぶ。武器、弾薬、兵員、食料、生活雑貨、消耗品、特殊な処理工程を要する産業廃棄物など、『物質』としてこの世に存在するモノであれば、およそ運ばぬ物はない。

　その日もシグテは、大量の物資を乗せて荷馬車を走らせていた。

「……ん？　あれは……」

　誰もいない岩砂漠の真っ只中。はるか遠くの地平線までまっすぐ続く道の途中に、陽炎のように揺らぐものがある。

「……また出ちまったか……」

　シグテは一度馬車を停め、荷台から騎士団の旗を取り出す。

　それは現在使われている団旗ではなく、五百五十年前、革命戦争のさなかに掲げられた魔女王ヴァルキリーの紋章を染め抜いた旗である。

　荷馬車の後ろに一本、御者席の横に一本。

　二本の旗を立てると、シグテは再び馬車を走らせる。

　ゆらゆらと揺らぐ『陽炎のような何か』は、荷馬車が近づくと、まるで人間のようにこちらを見た。

　シグテは叫ぶ。

「俺は魔女王様の配下の者だ！　先を急ぐ！　止まることはできない！！」

　何かが荷台に飛びつき、乗り込んできた気配を感じる。

　速度は落とさない。

　後ろを振り向くこともしない。

　首筋に人の吐息のようなものを感じても、シグテは前だけを見て、ひたすら馬車を走らせる。

　そのうち、気配はフッと消えていなくなる。

　馬車が岩砂漠を抜け、草原地帯に入ったのだ。

　理由は定かでないが、『何か』は岩砂漠から出られない。そして魔女王の旗を掲げていれば、それ以上はなにもされない。

　では、旗を立てずに通過したドライバーはどうなるか。

　それは誰にも分からない。これはもう、何百年も前からずっと受け継がれている『攻略法』なのだ。あれが何か。なぜ、何の目的で現れるのか。『攻略法』の考案者が誰で、いつごろ編み出されたものなのか。攻略できなかったらどうなるかなど、今となっては何一つ分からない。

　しかし、一つだけ確かなことがある。

　その日の積み荷を知らされていなくとも、『何か』の出現によって、ドライバーは中身を知ることができるのだ。

　ガーゼと包帯、医療器具、火傷の治療薬。

　それらを求め、今なお砂漠を彷徨う者がいる。

　それだけは、揺るぎようのない事実である。

　シグテの話を聞き終えたロドニーとマルコは、揃って目頭を押さえている。

「かわいそうに……誰か、火傷を負った人がいたんだな……」

「ご家族でしょうか。恋人やご友人でしょうか。その方のために、命懸けで岩砂漠を歩いたのでしょうね……」

「魔女王ヴァルキリーの旗が目印になるってことは、戦時中の人なんだろ？　命懸けで隣町まで歩いたって、まともな薬なんか無かっただろうに……」

「それに、岩砂漠から出られないのなら、その方のご遺骨は今も砂漠のどこかに放置されて……」

「だろうな。クソ。拾って帰ってやりてえぜ……」

「《サンスクリプター》を使えば、その方と直接お話しできるのでは？」

「可能性はあるけど、自我が残ってるか分かんねえぜ？」

「あ……そうですね。五百五十年も前の幽霊となると……」

「理由も忘れて惰性で化けて出続けてるとしたら……うう。マジでかわいそう……」

「どうか救いがありますように……」

　ただのオカルト好きなら『怪談話』として聞き流してしまう話も、この二人には『未解決事件』や『事後処理の為されていない事故現場』と認識される。

　幽霊も、元は普通の人間だったのだ。

　善良な人間が不幸に見舞われているなら手を貸してやりたい。そう思うのが『当たり前』として育った二人に、シグテは好感を持ってこう言った。

「お二人にお話しできて良かった。こういう話を面白がる人間には、話したくなかったんですよ……」

「フィクションのホラー映画なら面白がるけどよぉ。実際に誰か死んでんのに、かわいそうじゃねえか……」

「ええ。亡くなられたご本人も、残されたご家族も、お辛かったことでしょうから……」

　二人の反応を見て、送迎ドライバーのヨーナスは何かを決意したように手を挙げた。

「王子とハドソンさんになら、お話しても大丈夫そうですね。実は私は、つい数日前……」

　送迎担当ドライバーの仕事は、本部職員を王宮や中央市役所、各省庁、フェリーターミナルなどに送り届けることである。

　騎士団長から総務部の新人まで、必要とあらば誰でも乗せて、どこへでも行く。乗せた人間が現地で用を済ませ、騎士団本部に帰るまでが送迎ドライバーの『仕事の時間』だ。長い時では半日以上、現地で『出待ち』をすることになる。

　安全な観光地や飲食店街なら、ちょいとそこいらを見て回ることも、気軽に食事に出ることもできる。困るのは騎士団が歓迎されない地域である。マフィアが仕切る港町、領主や代官が独自の自警組織を立ち上げている町では、王立騎士団は目の敵にされている。制服のまま一人で出歩いたりしたら、どんな目に遭わされるか分かったものではない。

　その日の現場も、そんな町の一つだった。事務方の人間と町の有力者との会合で、終了時刻は決められていない。敷地の外は安全とは言い難く、すぐそこに喫茶店が見えていても、一人で出歩くには不安がある。

　ヨーナスは持参した水筒のお茶を飲みながら、いつ終わるとも知れぬ待機時間を過ごしていた。暇つぶしに持ってきた雑誌をパラパラとめくり、めぼしい情報を探す。

　と、その時だった。

　軽い眩暈とともに、自分の身体に何者かが入り込んでくるような感覚があった。

　体の自由が利かない。

　自分の身体を使って、何者かが勝手に、何かをしようとしている。

　何者かは手にしていた雑誌を投げ捨て、護身用の警棒を引っ掴むと、唐突に駆け出した。

　敷地を出て、喫茶店と隣家の間の路地へと入る。

　しばらく進むと、表通りからは見えないクランク状の路地裏で、今まさに乱暴されそうになっている女性がいた。

　現場には一目見てマフィアの下っ端と分かる若者が七人。最低限の筋力トレーニングしか受けていないドライバーのヨーナスでは、絶対に勝ち目がない。

　しかしどうしたことだろう。自分の身体は信じがたい素早さで動き、七人の暴漢をちぎっては投げ、ちぎっては投げ、あっという間に全員を行動不能にしてしまった。

　路地に転がる七人の男。

　自分に取り憑いた何者かは彼らの財布を回収し、身分証らしきものが何もないことを確認してから、それらをドブに投げ捨てた。

「白昼堂々女を襲うだけのことはあるな。足がつくようなものは所持していないか……」

　そう言うと、何者かは当然のように七人の服を脱がせ、脱がせた衣類で手足を縛り始める。

　下着一枚も残していない。素っ裸で後ろ手に縛られ、七人は局部を丸出しにしたまま路地裏に放置された。

　男たちを縛り終えたころには女性はいなくなっていたが、むしろそのほうがいい。マフィアが仕切る町ではどんな理不尽もまかり通る。ろくな理由もなく殺される人間なんていくらでもいるのだから、現場に留まれば、それだけ逆恨みで殺される可能性が高まるだけだ。

　ヨーナスの身体は本人の自由にならぬまま、勝手に歩いて、勝手に馬車に戻る。そして投げ捨てた雑誌を拾い、丁寧にホコリをはらっている。

「すまないな。緊急事態だったとはいえ、君の身体を勝手に使ってしまった。もしかしたら今後、あの連中が君を狙ってくることもあるかもしれない。だが恐れることは無い。君の身体に『暴漢と戦う力』があることは、もう理解できているだろう？　君は強い。そして、さらに強くなれる。『最低限の筋力トレーニング』を甘く見るな。基本があるからこそ、その先の『技』を体得することができる。誰かを守れる男になれよ」

　ヨーナスの口はひとりごとのようにそう話すと、ふと動きを止めた。

「あ……あれ？　え、今のは……？」

　何者かは体から出て行った。

　それが何者なのか、なぜ突然現れたのか、理由は何も分からない。

　ただ、自分の拳がひとりの女性を救ったことは間違いない。

　この時以来、ヨーナスの心には火がついた。

「私はその日のうちに警備部のジムを訪ね、格闘術の受講者登録を済ませてまいりました！　あれは間違いなく、騎士団式実戦格闘術の動きでしたから！　私はただのドライバーではなく、送迎対象の護衛もできる『戦うドライバー』になります！」

「おお！　頑張れよ、ヨーナス！　応援してるぜ！」

「しかし、いったいどなただったのでしょうね。死してなお正義の心を説く騎士の霊、ですか……」

「格好良いよな、そういうの！」

「ええ。どうせ化けて出るなら、そのくらい立派な幽霊になりたいものです」

「んっ、ん～。あの～、マルコ王子ぃ～？　殉職前提でお話しされますと、わたくし共もリアクションに困るのですがぁ～？」

　デニスのわざとらしい咳払いに、マルコはハッとする。

「そうそう簡単に、化けて出てはいけませんね？」

「はい。とっても」

「死なない程度に生きていきます」

「どうぞご安全に！」

　二人のやり取りに、車両管理部の三人も笑いをこらえきれない。ロドニーが率先して笑っていることもあり、ドライバーたちも遠慮なく吹き出していた。

「さて、と。次はミハウさんに聞いても良いか？　なんか、不思議な話とか知ってる？」

「ええと……聞いた、というよりは、自分で体験した話なのですが……」

「お、なになに？」

「一昨年の暮れに、市内の支部に書類を届けに行った時のことです」

　ミハウはその時の出来事を一つずつ思い出しながら、ゆっくりと語る。