ちいさなくに、おおきないえ。

アユとミーコの善意

　それから数か月後に、湧き水で大根を洗っていた祖母と尚のもとへミナがふらりと現れた。

「なんかね。アユがおばあちゃんの郵便局の口座で最後が５のヤツ記帳してって」

「あ？　なんだいそれ……」

　そこではたと気づいた祖母は自室へ駆け込み、箪笥の奥にしまっていた風呂敷を解いていくつかの通帳を畳にばらまいた。

「ご……。最後が、５。これか」

　残高が僅かな口座でカードが消えていた。

「ミナ、尚、ついてきな！」

　二人を軽トラに押し込んで町まで飛ばし、郵便局で通帳に印字された金額を見た瞬間、祖母は吠えた。

「あの、あほんだらが！」

　それは十八歳の女の子が簡単に稼げる額ではなく、祖母はミナに詰め寄った。

「正直にいいな。アユはいま何してる」

　顎を掴み強い視線で覗き込むと、ミナはきょとんと眼を瞬いた後、へらりと笑った。

「ええと。キャバ嬢って、わかる?」

　祖母はぐっと歯を食いしばったが、ミナからゆっくり手を放して深くため息をついた。

「……そうかい。まあ、それしかないか」

　通帳を安物のポシェットの中へ丁寧に仕舞う。

　それは昔、兄弟で祖母へ贈ったもので、今はすっかりくたびれている。

　尚は傍らで祖母の骨ばった背中に手をやった。

　いつの間にか、祖母は小さく、尚は大きくなっていた。

「アユにありがとうって言っといて。有難く使わせてもらうとも」

「うん。わかったよ、おばあちゃん」

　近くの商店でメロンの形をした小さなアイスを買い、三人はベンチに並んで座ってもくもくと食べた。

　それからもアユの送金は続いた。

「無理するなって言っときな」

「わかった」

　祖母とミナの間でそんな会話だけがまるで定型文のように続く。

　そして武蔵の三歳の誕生日の前日に、颯爽とアユが現れた。

「ねえねえ、この子の名前。虎徹でどうかな」

　彼女の腕には生まれて間もない赤ん坊がぐっすりと眠っていた。

「アユ！　お前ときたら！」

　祖母の怒鳴り声に寝ていた猫が飛び起きた。

「畑仕事に向いてそうでしょ。ねえ、絶対この子大きくなるよ」

　居間に全員集合し、固唾を呑んで成り行きを見守るなか、アユだけにこにこ笑っている。

「──今度は誰だい」

「うん、アメフトやってる人？」

「なぜ、そこで疑問形……」

　ミナに頼まれて車を出し、駅からアユ達を運ばされてしまった泰明が力なく呟く。

「結婚は」

「しないよ。別れたし」

「それはなんで」

「武蔵に弟がいれば寂しくないでしょ。ついでに頑丈だったらなおよしで」

「ようは、子種だけ貰ったって事かい」

「うん。若い子、うちには必要じゃん」

　全く悪びれることなくうなずいたアユは、リュックの底から紙袋を掴みだすと、どすっと重い音を立てて台の上に置いた。

「はい。もう直に持ってきた方が簡単だしさ」

「ちょっ……。あんたこれ」

　大人たちは、ひっと息をのんだ。

「犯罪じゃないよ。私って、今一番売れ時だからさ。馬鹿みたいにお金が入ってくるの」

「アユ。私らはあんたにこんなこと望んでないんだよ。お前が一番幸せだと思うことを何でもして欲しいのになんで」

「これが、私の幸せ」

　うふっと軽く首をかしげてアユは笑う。

「たくさん稼いで、たくさん子供作って、ここに運ぶのがしたいことなの」

「アユ……」

　大人たちは、言葉を失った。

　彼らから離れて見ていた尚は思う。

　今のアユは猫のミーコにそっくりだ。

　ミーコは家計が苦しいのを察知したのか、頼んでいないのに狩った獲物を運び、これをお食べと人間に勧めてくる。

　母が懸命に辞退しても黄緑色の瞳でじっと不思議そうに見返すばかりで、獲物をくわえたミーコの顔はいつも誇りに満ちていた。

　きっと彼女たちの善意は誰にも止められないだろうと、尚は思う。

　数か月アユは子どもたちのそばにいたが、またふらりと出ていき、また時が過ぎた。

「なんかさあ、めんどくさい人がこっちに押しかけてくるかも、ごめんって」

　祖母と尚が葡萄の手入れに没頭しているところに、またミナがひょっこり現れた。

「今度はなんだい。また赤ん坊かい」

「うん。それもそうだけど。相手が絶対別れたくないって泣いて追いかけてくるし、実は由緒あるお家柄だったらしくて、怖いお姉さんが乗り込んで来たんだって」

「は？」

　さすがに二人の手が止まるが、ツナギ姿で手伝い始めたミナは気にせず喋り続けた。

「でね。高級ホテルに呼び出されて、散々嫌味言われた挙句に、韓国ドラマみたいに紅茶をざばーっとかけられたんだって」

「は？　アユは大丈夫なのかい？」

「うん。温かったから大丈夫って健ちゃんが」

「はあ？　なんでそこに健がいるんだ」

「アユちゃんが心配でついて行ったって」

　健は希望していた会社に就職し東京で暮らしている。アユと頻繁に会っていたようだ。

「なんだ、濡れたのは健か……。それで、この収穫で忙しいさなか、うちに来るのかね」

「たぶん」

「仕方ないねえ……」

　果たして、敵は複数の部下と共に現れた。

　タクシーを何台も連ねて町を通り、集落は騒然となった。

　野次馬が押しかけ、柚木家周辺はまるで祭り会場の様相を呈し、尚たちは対応に追われた。

　けっこうな数の見物客がいるなか、アユに全幅の信頼を寄せる祖母と弟がたぶらかされたと憤る姉の丁々発止の舌戦が始まったが、何度も庭から年寄りたちの茶々が入って脱線を繰り返した為、互いに戦意喪失し、冷静に事実関係を確認した後、早々に和解した。

　両家ともにこの先絶対関わりを持たないと念書を作成して調印。祖母は今朝収穫した葡萄を沢山持たせて見送った。

　怪我の功名として、好奇心に負けた本家の隠居が野次馬に交じっており、「面白いもん見させてもらったわ」と祖母の肩を叩き、この日をもって村八分は終了した。

　年が明けて、杏の花の香りが漂うころに元気な女の子が生まれ、名前は『杏《あんず》』となった。

「きっと、この子はおしゃべりでやんちゃになるよ」

　祖母の予言は的中し、よく笑ってよく声を上げさらには眠らない子で甘えん坊。

　かつてなく手がかかって、尚や大人たちもみんなで寝不足気味になった。

　それでも、子どもたちは三人で仲良くころころと畳を転がり、すくすくと育っていった。