インサイダー幕引き 〜ダメ怪盗の少女と、名探偵の街〜

第一章 ダメ怪盗ステラ・エトワールの杜撰な計画

第13話 揺らめきと宵闇のアンサンブル

　六月十五日、午後二時過ぎ。

　北園寺美術館は、いつもと変わらず開館していた。

　正面のガラス扉は陽光を柔らかく反射し、エントランスには平日の昼らしい、ほどよく間の抜けた静けさが漂っている。

　なんのことはない近隣の住民と、たまに観光客。

　この街にとって、美術館は特別な場所であると同時に、日常の一部でもある。

　……今日が、怪盗の予告日だということを知らなければ。

　俺はチケットカウンターの前で足を止め、軽く館内を見渡した。

　警備員の数は、いつもより明らかに多い。

　だが、緊張感は表に出していない。あくまで平常運転を装っている。

　それでいい。

　怪盗という生き物は、異物に敏感だ。

　過剰な警戒は、かえって“来てください”と言っているようなものになる。

　……今日は閉めるのが一番だとは思うが、こういう時、北園寺には独特の美学がある。

「我々は怪盗に屈しない街だ……ね」

　展示案内の立て看板を横目に、俺はゆっくりと中へ入る。

　空調の効いた空気。

　足音を吸い込む床材。

　美術館特有の、音が遠くなる感覚。

　今日の目玉展示――若き天才アーティスト・神代楽（しんだいがく）展。

　ターゲットとなった「星の揺らめき」を含む各展示は、二階の企画展示室だ。

　地元のよしみで出しているのだろう。世に評価された作品＿＿世俗的な言い方をすれば金になる作品は今日ここにはない。

　だが、俺はすぐに階段へは向かわなかった。

　まずは一階。人の流れ。視線の癖。

　怪盗より先に、もっとややこしい事情のある人物を探す。

　……そして。

　入口付近、ミュージアムショップの前。

　俺は、一瞬で理解した。

　いる。

　青いワンピース。

　白い帽子。

　少し背伸びした、来館者らしい服装。

　間違えようがない。

　七海だ。

　怪盗マリンランタンではなく、

　北園寺美術館を訪れた、ただの一人の来館者として。

　心臓が、わずかに跳ねた。

　――来たか。

　時間は、まだ昼だ。

　予告は夕刻。

　それでも、あいつはもう“現場”にいる。

　日時まではバレていなかったはずだから、おそらく朝からずっといるのだろう。

　無意識に、俺は視線をそらし、柱の影へ身を寄せた。

　展示パンフレットのラックの裏。

　通路から半歩外れた、視界の死角。

　七海は、気づいていない。

　展示解説のパネルに視線を落とし、ゆっくりと歩いている。

　その横顔は、静かで。

　落ち着いていて。

　――そして、どこか覚悟を秘めている。

「……やっぱり、来るよな」

　誰に聞かせるでもなく、俺は小さく息を吐いた。

　夕刻まで、まだ時間はある。

　だがもう、この美術館は舞台だ。

　怪盗も、探偵も、

　そして“怪盗になった理由を捨てきれない少女”も。

　全員が、同じ場所に集まっている。

　＿＿ついでと言っては悪いが、警察も。

「よう、来たか隠し子」

「隠し子じゃないって」

　私服姿の源さんが俺を見かけ、声を潜めて近づいてきた。

　一段とダメなおっさん感が出ている。

「結局、あの嬢ちゃん来てるじゃねえか。やっぱ弟子かなんかなんだろ？　お前みたいな半人前が弟子なんかって言われるのが嫌で、隠してるんだろ」

「違いますよ。……俺も源さんの立場なら似たようなこと言うだろうけど。あれは一般人です」

　少なくとも、今日は。

「警察（こっち）も何人か私服で張ってる。どれがそうかは言わんでもお前ならわかるだろ」

「ええ、まあ。多少は頼りにしてますよ」

「けっ、生意気言いやがって。だが実際、人数も経験も足りてねえ。一昨日あれだけの騒ぎがあったのにAPPも出せねえんだと」

「APPねえ……解散してなかったんですね」

　APP。

　Anti-Phantom thief Policeの略で、要は対怪盗に特化した警察の特殊部隊だ。

　特殊部隊が動いた段階で、多くの怪盗が犯行を諦めるため、怪盗の逮捕には繋がりづらく、規模を縮小させていったと聞いている。

「とにかく、俺は逆に目立つように堂々と「星の揺らめき」の周囲をうろつきますよ。俺はステラ・エトワールに顔を知られて…………」

「ん？　どうした？」

　七海と目があった。

　あわよくば飽きて帰ってくれないかと期待していたが、仕方ない。

　溌剌とした普通の少女のように、小走りに駆け寄って来る。

「如月た……ん」

「人を萌えキャラみたいに呼ぶな」

　昨日の流れで如月探偵と言いかけたな、こいつ。

　俺が源さんと話しているのを見て、言葉を選び直したのだろう。

　ほんの一瞬だけ、視線が泳ぐ。

　七海は、俺と源さんを交互に見て、小さく会釈をした。

「こんにちは。あの……如月さん、今日はお仕事ですか？」

　“お仕事”。

　その言い方が、妙に刺さる。

「まあな。展示の警備……みたいなもんだ」

　嘘は言っていない。

　だが、七海の目は一瞬だけ細くなった。

　――気づいたか？

「そうなんですね。……わたし、神代さんの絵、好きなんです」

　そう言って、七海は二階へ続く階段の方を見上げた。

　無垢な来館者の仕草。

　だが、その視線は迷いがない。

　何が理由かわからないが、バレている。

　神代楽（じんだいがく）自体の知名度が、静岡の17歳が普通に知っているレベルのものではないし、何より本当に知っているなら「絵が好き」というのも変だ。

　彼は現代アートの作家であり、絵画と呼べる形状の作品は「星の揺らめき」ただ一点のみだ。

「星の揺らめき、か……」

　俺の口が、勝手に動いた。

「……はい」

　七海は一拍置いて、うなずく。

　その“間”が、昨日までの彼女と同じだった。

「閉館まで、いるつもりですか？」

　探るような質問。

　俺は肩をすくめる。

「仕事次第だな。……混む前に、見たいものは見といた方がいい」

「ありがとうございます」

　七海は微笑んで、再び一礼すると、人の流れに紛れていった。

　青いワンピースが、階段の向こうへ消える。

「……やっぱ来てるじゃねえか」

　源さんが、ぼそっと言う。

「ええ。呼んでないですよ、もちろん」

「朝からずっといるぞ。偶然居合わせた来館者じゃないぜ、あの嬢ちゃん」

　その通りだ。

　怪盗が予告した日。

　探偵が張り付く美術館。

　そして、怪盗を憎む怪盗が、客の顔でそこにいる。

　まだ何も起きていない。

　だがもう、舞台は整っている。

「源さん」

「あ？」

「一応言っておきますけど、あいつはステラ・エトワールじゃありません。夕方まで……これは探偵の勘です」

　源さんは苦い顔で笑った。

「……言うじゃねえか。見習いの癖に」

「だから見習いじゃないって」

　俺は二階を見上げる。

　そこにあるのは、絵画と、予告。

　静かな館内で、時間だけが確実に進んでいた。

　企画展示室は、二階の一番奥にあった。

　白を基調とした空間に、控えめな照明。

　壁際に一定の間隔で作品が配置され、中央には緩やかな動線を描くようにロープが張られている。

　人の入りは、昼過ぎとしては多い。

　だが、騒がしくはない。所詮は街の美術館だ。

　足音も、囁き声も、すべてが布で包まれたように吸い込まれていく。

　美術館という場所は、こういう時に妙に残酷だ。

　静かであればあるほど、異物は際立つ。

　俺は、どこから何が来ても対応できるように、問題の展示室から少し離れた位置に立っていた。

　警備についている私服警官は四人。

　入口に二人、室内に二人。

　来館者じゃないのは、目線と立ち方で分かる。

　七海がもし彼らの目線から、ターゲットがあの絵画だと見破っていたのなら、なかなか見どころがある。

　源さんは、展示室の外。

　あの人は、こういう時は出過ぎない。

　そして――

　七海は、室内にいた。

　別の展示パネルの前に立ち、解説文を読むふりをしている。

　距離は保っているが、視線は常に作品のある方向だ。

　いや、正確には――

　作品“だけ”を見ているわけじゃない。空間全体を、だ。

　源さんに言ったことは、余計だったかもしれないな。

　逃げ道と死角と、人の癖を見る目は怪盗のそれなのかもしれないが、ある程度経験を積めば、微妙な違いは体感的に分かる。

　今の七海の目は――

　今から犯行に及ぶヤツの目じゃない。

　時間が、ゆっくりと流れる。

　時計を見ると、十五時半。

　予告状に示されたのは「夕刻」とだけだが、六月の日暮れにはまだ時間がある。

　だが、空気が変わり始めていた。

　最初は、些細な違和感だった。

　展示室の照明が、ほんの一瞬だけ揺らいだ。

　目の錯覚と言われれば、それまでの程度。

　次に、空調の音が途切れた。

　完全に止まったわけじゃない。

　一拍、呼吸を忘れたような“間”。

　そして――

　誰かが、息を呑んだ音。それが、連鎖する。

　ざわ、と。

　波紋のように、人の気配が動く。

　俺は、視線を上げた。

　展示室の中央。

　問題の作品――「星の揺らめき」。

　絵は、そこにある。間違いなく、ある。

　だが。

　色が、違って見えた。

　キャンバスの中で描かれた星々が、わずかに、ほんのわずかに――揺れている。

　錯覚だ。

　そう言い聞かせる前に、確信が走る。

　これは、来ている。

　姿は見えない。

　赤いマントも、星の意匠も、カードも視界に映らないないが、間違いない。

　この空間に、怪盗ステラ・エトワールが侵入した。

　警官の一人が、ポケットへ手を伸ばす。

　七海は、息を詰めたまま動かない。

　全員が同時に理解していた。

　――始まった。

　予告の夕刻には、まだ早い。

　だが、怪盗なんて所詮は手の込んだ窃盗犯だ。

　予告の内容を律儀に守る義理もないし、実際ほとんどの怪盗は守らない。

　俺は、ゆっくりと一歩踏み出す。

　鹿撃帽の縁に指をかけ、深く被り直す。

「ふっ……」

　久しぶりの、怪盗らしい怪盗だ。

　腕の見せどころだと思うと、不謹慎にも笑いが漏れた。

　さあ来い、怪盗ステラ・エトワール。

　予告状ってのは、誤魔化しようもなく“明らかにする”ものだ。

　きっちり予告を果たす妄執的サイコパス――本物の大怪盗と、てめえのような、こそ泥崩れの違いをな。

　静かな展示室で、

　星の揺らめきだけが、不自然に息づいていた。