インサイダー幕引き 〜ダメ怪盗の少女と、名探偵の街〜

第一章 ダメ怪盗ステラ・エトワールの杜撰な計画

第12話 虚像と虚勢のリベンジャー

　住宅街の十字路に張りついた空気が、いっきに割れた。

「怪盗マリンランタンだな？　怪盗同士で何を争っていたのか知らないが、まとめて逮捕してやる。カドクラ探偵事務所の所長・如月真守が相手だ」

　俺は鹿撃帽（しかうちぼう）を深く被り直し、わざと声を張った。

　見られている可能性がある場所では、余計な芝居がかった探偵でいい。素が混ぜるのが一番危ない。

「うわっ！？　な……なにするんですか如月探偵！」

　七海――いや、怪盗マリンランタンが噛みつくように言う。さっき放り投げたのが効いている。効いていてくれ。

「探偵が怪盗を捕まえることに、理由がいるのか？」

　俺はわざと冷たく言い捨て、視線を赤マントへ移す。ステラ・エトワール――と“思わせる”怪盗は、こちらを睨み返している。

　腕で受けられた回し蹴りの感触が、まだ脛に残っていた。硬い。ガードが速い。体の使い方は悪くない。

「……探偵が出てきたところで、わたくしの邪魔をするのは無駄ですわよ」

　機械音声越しに、妙に芝居がかった口調。相手は俺を正面から見ているのに、距離を詰めようとしない。逃げの構えだ。こっちが踏み込めば、その反動で抜ける。

　つまり、ここで捕まえるには俺が前へ出る必要がある。だが、出れば背後の七海が勝手に飛び込む。

　最悪の形は簡単に想像できた。

　市民の目がある以上、両方同時に隙ができたなら二人まとめて逮捕せざるを得ない。

　七海はまだ、大怪盗育成計画の候補だ。市民への被害は出していないし、なるべくなら七海の方は逃がしたい。

　俺は呼吸を整える。頭の中で地図を引き直す。

　十字路。左右は生垣。斜めに公園へ抜ける細道。窓。物干し竿。目線。今日の北園寺は平和で、平和な目が多すぎる。

「……ステラ・エトワール。お前は昨日の神社の件で市民を巻き込んだ。逃げられると思うな」

　俺は“神社”をわざと強く言った。反応を見たい。

「神社……？　何をおっしゃって――」

　一瞬、相手の言葉が詰まった。ほんの一拍。芝居がかった機械音声の奥に、素の苛立ちが混じったようにも聞こえた。

　やっぱりだ。会話が噛み合っていない。

「そうか。やはりお前じゃないんだな、あれは。そうだとしても＿＿」

　俺は踏み込む。右足で距離を削り、左足で床を噛ませる。逃げ道を潰すためじゃない。逆だ。逃げ道を一本だけ残し、そこへ誘導する。

　赤マントが反射で揺れ、相手が身を引く。よし。退く。退くなら――

　次の瞬間、青い影が視界に割り込んできた。

「どいてください！　そいつは、わたしが――！」

　七海が飛び込む。無茶だ。執着が強すぎる。止めても止まらない類の熱だ。

「来るな！」

　俺は声を荒げると同時に、ステラ・エトワールを突き飛ばした。

　七海を止めるのでは遅い。なら、先に相手を動かす。相手が動けば、七海の狙いは外れる。

　赤いマントが翻り、俺の肩をすり抜けるようにして横へ逃げる。その瞬間を七海が追う。

「逃がすかッ！」

　――追うな。追うなと言っても追う。だから俺は、追う足を止めさせるしかない。

　俺は七海の進路へ身体を差し入れ、肘を開いて壁を作る。七海は減速しない。避ける気もない。

「邪魔です！　如月探偵！」

「怪盗の邪魔すんのが仕事なんだよ！」

　七海の体当たりを受ける。痛いはずなのに、鹿撃帽のせいで“掠り傷”に落ちる。助かる。

　だが助かりすぎて、俺がいつも通りに受け止められてしまうのが、今はなぜか腹立たしい。

　俺は七海の手首を掴み、地面へ落とすように力を流した。投げるんじゃない。寝かせる。怪我をさせず、勢いだけを殺す。

「っ……！」

　七海が転がり、すぐに起き上がろうとする。目が燃えている。昨日の神社で見た光景が、あいつの中で何かを焼き付けたんだろう。

　俺は七海と相手の位置関係を一瞬で測り直す。

　ステラ・エトワールは、逃げられる距離にいる。

　七海は追える距離にいる。

　俺は、その間にいる。

　ここで俺がステラ・エトワールを捕まえに行けば、七海は必ず追って暴れる。

　ここで俺が七海を押さえれば、ヤツは逃げ切る。

　どちらにしても、七海は止まらない。なら。

　――逃がす順番を変える。

　俺は判断する。七海を逃がしたいなら、先にステラ・エトワールを逃がした方がいい。

　追う対象が消えれば、七海は“追えない”。そもそも怪盗相手に説得なんてしてたら不自然だ。

「ステラ・エトワール！」

　俺は薄く光る星の意匠へ声を飛ばす。

　追う気配を見せるためじゃない。逆だ。わざと視線を向け、背中を見せる。

　人間は追われると思った方向へ逃げる。逃げてほしい方向へ。

　ステラ・エトワールが一瞬こちらを見る。迷う。迷った瞬間が勝負だ。

「……次は美術館だ。そこで終わりにする」

　俺は“次”を告げた。今ここで捕まえる気がない、と暗に伝える言葉だ。

　ステラ・エトワールが、わずかに肩を揺らした。笑ったのか、舌打ちしたのかは分からない。

　だが次の瞬間、路地へ滑り込み、影の中へ消えた。

「待っ――！」

　七海が叫び、踏み出す。

　俺は再び進路を塞ぐように身体を割り込ませた。

「まずはお前だ。怪盗マリンランタン」

「どいてください！　あいつは！　昨日神社で関係ない人たちを巻き込んで、傷つけた＿＿危険な怪盗なんです！」

「知っている。お前が危険じゃないかどうかは、知らないがな」

　仮面越しでも七海が俺を睨みつけていることを、はっきりと感じる。

　その呼吸が荒く、怒りと焦りで胸が上下する。

　完全に冷静さを失っている。こうなればむしろ誘導しやすい。

「そもそもなぜお前が、京総八幡宮けいそうはちまんぐうの騒ぎを起こしたのがステラ・エトワールだと知っているんだ？　マリンランタン、お前があいつの仲間だからじゃないのか」

「違います！　わたしは＿＿」

　絶叫に近い声が響いた。

　かと思うと、七海は急にその声を飲み込み、唇を噛む。悔しそうに、怒ったまま。

　表情は仮面で見えないはずだけれど、俺には見えたような気がした。

「わたしは、ある怪盗を……両親の仇を確実に牢屋に入れるために、他の怪盗だけをターゲットに怪盗をしています。……信じてもらえませんか？」

　まただ。

　初めて会った日、怪盗への嫌悪感を語った時と同じ、深く冷たい言葉の楔。

　七海としてなら、信じてもいい。

　俺は人を見る目はある方じゃないから、ただの勘だけれど。

「信用できないな。仮に捕まえたい怪盗が本当にいるなら、探偵になれば良かっただろう。そこで怪盗を選ぶやつは信用されない」

　俺は仮面の奥、七海の目をまっすぐ見た。

　視線を逸らさない。

　逃げ道を残さず、言葉を刺す。

「誰でも怪盗には堕ちれます！　でも、誰でもは探偵になれないんですよ！　如月探偵のように、強くて賢い人にはわかりませんか？　わたしは弱くてバカだから、他にできることがないんですよ！！」

「そんな人達の為に、俺達探偵がいるんだ。ステラ・エトワールも、お前の追う怪盗も、捕まえるのは俺達の仕事だ。大人しくしてろ」

　俺はわざと冷たくそう言って、路地の奥に残る気配を一度だけ確認した。ステラ・エトワールはもういない。今この場にいる怪盗は１人。

　ステラ・エトワールが逃げるための時間稼ぎという当初の目的は、とうに果たしていた。

　だから今やってるのは、ただの口論だ。

「俺達？　本当に今、そんな探偵が何人も残っていますか？　どんな恐ろしいアーティファクトにも怯まず怪盗に挑んで、市民を守る、そんな探偵が。10年前にはもう全然いませんでしたよ！　”東海の黒い霧”に、町や村が襲われても……探偵は1人も来なかった！」

　激昂する七海を前に、俺は少し気圧されはじめていた。

　"東海の黒い霧"。

　30年ほど前、つまり怪盗と探偵による争いが最も激しかった時代に、愛知や静岡を拠点に暗躍した大怪盗フィクティオの異名だ。俺もニュースで聞いたに過ぎないが、10年前に一度復活し、アーティファクトによる大規模災害を連続で起こした末、再び現在まで行方を眩ませている。

「……少なくとも、この北園寺には俺がいる。お前も見ていたんじゃないか？　京総八幡宮での異常発光騒ぎ、俺は怯まず立ち向かって証明したはずだ」

「それは……」

　七海の言葉が、そこで詰まった。

　肯定も否定もできない沈黙。

　怒りの勢いだけで吐き出していた言葉が、ようやく自分の中に落ち始めた証拠だ。

　俺は一歩だけ前に出る。

　詰めるためじゃない。距離を測るためだ。

「お前の言ってることが、全部嘘だとは思わない」

　その一言に、七海の肩がわずかに揺れた。

「でもな」

　俺は続ける。

「今ここで、お前が語った“過去”や“理由”は、探偵・如月真守が怪盗マリンランタンをここで見逃す理由にはならない」

「……っ」

「それが探偵の仕事だ。多数の死者を出した大怪盗フィクティオであっても、ステラ・エトワールであっても、全員捕まえるさ」

　俺はわざと大げさに構えを取る。

　さあ、逃げてくれ。お前のパルクールなら、ここから逃げられたとしても周囲に茶番だとは思われない。そこがお前の取柄なんだから。

「そうですか……うらやましいです、如月探偵。街と師匠に恵まれたんですね」

「そうだな」

　否定はしないさ。

　師匠に拾われるまで俺が何をしていたかを考えれば、今の俺が七海に追われる怪盗になっていても、何もおかしくはないのだから。

「今日のところは、ここまでです。如月探偵」

　言うが早いか、七海は後ろ跳びで器用に民家の屋根へ跳び乗った。

「待て！　怪盗マリンランタン！」

　これを正面から捕まえられるわけもないが、ポーズとして追う構えだけは取る。

「……次は美術館、と言っていましたね」

「あっ……」

　しまった。

　現場が今日のようにややこしいことになっても敵わないので、七海には言わないつもりだったのに。

「ハーハッハッハ、さらばだ如月探偵！」

　七海の中での怪盗像がこれなのか、明らかに不慣れな高笑いをあげ、マリンランタンは屋根伝いに跳び去っていった。

　俺はよろめくように一、二歩だけ追い、その場に立ち尽くす。

　――明日、美術館に来るんだろうな……。

　つい口を滑らせた代償か。

「俺も、七海をバカだと笑えないのかもな」

　虚空を見上げてつぶやき、明日の決戦へと覚悟を決め直す。

　絶対に明日、“カードを置いていかない方の”ステラ・エトワールを捕まえる。

　まずはそこからだ。

　今日、確信した。

　この事件、ステラ・エトワールを名乗る怪盗は二人いる。