小さすぎる秋

「おいおい、いくらなんでも育ちが悪すぎるぞ」

　朝一番で畑を掘り起こした青年は悪態をついた。

　春に植えたのはサツマイモの苗である。秋のこの時期、丸々と太った芋が拝めるはずが、畑の実りは中指ほどの大きさだ。

「こんな小さくちゃ売れないだろうし、村おこしの足しにも出来やしない」

　掌でころころと転がってしまうほど小さな芋を見つめ、青年は空を仰いだ。彼は『村おこしを進める会』のリーダーであり、畑の芋は仲間と大切に育ててきたものである。携帯で連絡すると、やってきた二人はあんぐりと口をあけた。

「……とりあえず味を見てみようよ。もしかしたら美味しいかもしれない」

「そ、そうだな。何事もすぐ諦めるのはよくない」

　青年は仲間の家で台所を借り、いくつか芋を蒸してみた。おっかなびっくり口に入れてみる。

「う、うまいなこれ……ホクホクしてるし、果物みたいに甘いぞ」

　予想外の美味しさに、青年と仲間たちはあっという間に芋を食べつくしてしまった。食べつくしたと言っても、そう何個も食べたわけではない。中指大の芋を一つ二つ食べただけで、食べ盛りの若者三人は満腹になってしまったのだ。

　芋の小ささを見つつ、美味と心地よい満腹感を味わいながら、三人は顔を見合わせてニヤリと笑った。

　それから一年ほど経ったある日。

　村の広場に集まった大勢の客に、青年は拡声器を通してスタートの合図をする。

「皆様、準備はよろしいでしょうか？　では、大食い大会のスタートです！」

　客たちは用意された豪華賞品を目指してミニ芋のフルコースを食べ始めた。

　なにせあの小ささであるからして、大半の人が『自分でも優勝できるかも』と思ってしまうのか、参加者は引きもきらない。少しで満腹になるのでダイエットにいいと、女性客も押し寄せた。

　Ｂ級グルメの大会で入賞も果たしたし、ミニ芋を使ったスイーツの店は連日行列が出来る人気ぶりである。村役場にはＴＶや雑誌の取材を受け付ける窓口や、コピー商品を取り締まる部署まで出来てしまった。

「さて、次はどんな料理を考えようかな」

　青年は一日の仕事を終えてからも、新しいレシピやミニ芋に次ぐ特産品を考える毎日である。

　缶ビールをあけ、彼は仲間たちとミニ芋に乾杯した。

　村に大きな成功をもたらしてくれた、小さな秋の味覚に。