カワリモノ～鬼の生まれるとき～

第三話 〔鬼〕がいる

もう寿命が近い街灯がぼんやりと照らし出す〔異形〕らしき姿。　

　そこにいたのは……紛れもなく〔化け物〕の類だ。

　髪はボサボサの長い白髪。肌の色は白身帯びた黄土色とでもいうのか？

　ぎょろりとしたふたつの目。しかも緑色の目だ。そして瞳は金色。それは昼間の猫のように細い不気味な形。

　身長はぼくの半分程度。二本足で立ってはいるが、両手は異様に長く、足が短い。

　その姿は……猿だ。チンパンジーとかが、二本足で立って歩く姿に良く似てる。

　でも間違いなく〔猿〕ではない。口は耳元近くまで割けて、そこに収まらない牙がはみ出している。それが〔笑って〕いるように見えるから……なおさら気持ちが悪い。

「……ぅわぁ……」

　ぼくは自分の両足が情けないほどに、がくがくと震えているのがわかった。

　というより、逃げたくとも足に力が入らない。

　今にもアスファルトの上にぺたりと座り込んでしまいそうなほど、恐怖で足がすくんでしまっている。

『おう。おいらの姿が見えるのか？すげぇなぁ……』

　その〔化け物〕の第一声がそれだった。

　ぼくとその〔化け物〕とも間には、ニメートル程度の距離があったが。

『おい、こら。おいらが見えるんだろう？なんとか言え』

　〔化け物〕がぺたりと一歩、ぼくに近づいてくる。

「……ひっ」

　ぼくはニ、三歩後ずさる。

　一体これは何だ！？どうしてこうなった！？一体ぼくはどうしてしまったんだ！？

　わずかな時間に、そんな疑問がぼくの頭の中を駆け巡り、蹂躙し、心の動揺を押し広げていく。

『やい、こら。何か言え』

　〔それ〕は、醜悪な顔をますます歪ませてぼくを睨む。

「さ……さる……」

『さる？それはおいらの名前か？こら？』

　つい口走ったぼくの言葉を、〔それ〕はたぶんだが不思議そうにぼくに尋ねてきた。

「……おいらの名前って……おまえこそ〔なんだ〕？」

　震えはまだ止まらないが、少しこの〔化け物〕の態度が大人しそうに思えて、ぼくは勇気を振るい逆に質問をしてみる。

『おいらか？おいらは〔鬼〕だ。聞いたことぐらいはあるだろ？

それにおまえだってその名に縁があるだろに』

怒ったような口調だが、〔鬼〕と名乗った……その〔鬼〕は、ぺたぺたとぼくに近づきながらそんなことを言ってきた。

『おまえの名前は〔鬼野（きの）真咲（まさき）〕だろに。女のような名前で嫌いなんじゃろ、おまえ』

「うるさいっ！！どうしてそんなことまで知っているっ！？」

　なんだ、この〔化け物〕は。

　ぼくが反射的に怒った態度を見て、この〔鬼〕が突然、キィキィキィと耳を覆いたくなるような不快な音を立て始める。

「何なんだよっ！！」

『おかしいなぁ、おい。こら。マサキ、おまえは本当におもろいっ』

　これはもしかしてこいつの〔笑い声〕なのかっ！？〔鬼〕は再びキィキィキィと音――声を立てる。

「うるさいっ！！その気持ち悪い声をやめろっ！！」

『気持ち悪いとはなんだっ！！これはおいらが笑ってる声だっ！！』

「それがうるさいと言うんだよ。それに人が嫌がっていることを笑うなっ！！　」

『おうおう。それはすまなんだ。ゆるせ、マサキ』

「それにどうしておまえは、ぼくのことをそんなに知っているっ！！？」

『どうしてって。おいらは〔おまえの鬼〕だからだ。

知らないのか？〔鬼〕は〔人の魂（たま）の写し身〕だ。

おまえたち人が〔妖（あやかし）〕と呼ぶもんは、ぜーんぶ〔人の想い〕が作り出したもう一つの姿だ。だからおいらはおまえの〔写し身〕だ』

ぼくはこの〔鬼〕の話を、呆然となって聞くしかなかった。

〔鬼〕は〔人のたま？の写し身〕で、〔あやかし〕は〔人の想い〕が作り出したもう一つの姿――これはなんの御伽噺だ？〔あやかし〕とは〔妖怪〕のことでよかったか？

そんなことを考えているうちに、まだ頭の中はまともに動いてくれそうにないが、なんとか落ち着いてきていた。足の震えも収まった。

ただそれ以上、どう訊けばいいか。とか、どうすればいいか。なんてことはまるで思いつかないが……。

『やい、マサキ。普通は〔鬼〕は人の目には見えないもんだ。

だがおまえはおいらが見えた。仕方ねぇ。おいらに名前をつけな。

さっきおまえが言った〔さる〕でもええ』

「は？なんだ、それ？」

『その通りだ。はよせい』

「え、あ？急にそんなことを言われても……き……キノはぼくの苗字だ」

『キノでええのか？』

「ち、違うっ！！ち……ちき……ああと。ま……き……」

　突然こんな〔化け物〕に名前をつけろだと。とんでもない無茶振りだろうがっ！！

『おう、マキか。それでいい。おいらの名前はマキだ』

「やめろっ！！紛らわしいっ！！」

『いんや、気に入った。マキだ』

　今度は控えめにキキキと笑う〔鬼〕。〔マキ〕がいいなんて、どんだけ自己主張の強い〔化け物〕なんだ。

『ほれ。はよせい。おでんが冷めてまう』

「あ、え……そうだった！！」

　どうしてこんな〔化け物〕に、現実に引き戻されなきゃいけないんだよ。

　だが、こうしている間にもおでんはどんどん冷めていく。

『ほれ。はよ帰るぞ、マサキ』

「わかってる。って、おまえも来るのかよっ」

『当たり前だ。おいらはおまえの〔写し身〕だろが

離れられるわけがなかろが』

　ぼくの〔写し身〕って……こんな〔化け物〕なのかぁ？

　大きなためいきがひとつ。ぼくの口から吐き出される。

　心臓の鼓動はまだドキドキと激しい鼓動を繰り返してはいるが、こいつをはじめて見た衝撃に比べれば、これでもだいぶ落ち着いてきている方だろうな。

『ぼけぼけするな』

「うるさい……おまえまでおでんを食べる気か？」

『アホウが。今までおいらが、おまえの食いもんを食ったことがあるか。

だけどおまえが上手いもんを食えば、おいらの〔魂（たま）〕も落ち着くんよ。

満足するってやつだな』

「……おまえの言う〔たま〕ってなんだ？」

　さっきから、こいつが〔たま〕っていう言葉がずっと気に掛かっていた。

『ここじゃぁねぇぞ』

　意味ありげに股間を押さえながら、キキキとあの不気味な声と、醜悪な笑い顔を見せる〔鬼〕。キモい……。

　だいぶ落ち着いたとはいえ、どうしたって鳥肌だけはなかなか消えない。

「んなことぐらい、ぼくにもわかる」

『おうよ。〔魂〕のことだ。おいらにも〔魂（たま）〕はあるからな。

　おいらのその〔魂（たま）〕は、おまえの〔魂（たま）〕の一部だよ』

「……ふうん」

　ぼくは半信半疑でそれを〔聞き流す〕。

　〔鬼〕の存在は現実離れをしているけど、どこまで信じてよいのやら。ぼくの中でもすぐに整理が出来るわけじゃない。

　ぼくの歩く速度に合わせ、あのマキがついてくるぴたぴたぴたという音が聞こえる。

　人通りがまったくない住宅街の道だが、〔鬼（こいつ）〕と会話しているぼくは、他の人の目にはどう写っているのだろうか？

　そして。これは一体どういうことなのだろうか？

　ぼくはどうしてしまったのだろうか？

　マキがぼくの〔写し身〕なのだということは、そういうことなのだろう。

　でもそれは一体どんな意味があるんだ？

　まとまらない考えだけが浮かんでは、余計に重苦しい悩みだけを形作る。　

　とにかく帰って、落ち着いてから、この〔化け物〕を問い詰める必要がありそうだ。

　そう考えるだけで――ぼくの気持ちはさらに落ち込むのだった。