魔王→勇者

第四話

【フリスタ王国・草原】

　召喚されてから５日が経った。

　イクスは吹き抜けていく風に目を細め、遙か彼方のフリスタとダバロウの国境を眺める。

「どうして僕は蘇ったんですかね……」

　勇者の手によって、確実に殺してもらった筈、なのに生きている。

　二度三度手を握りしめ、イクスはその感触を確かめていく。

「しかし僕が勇者か……」

　疎まれ、蔑まれ、恐れられた。

　それが勇者、だが期待しているのはほんの一部、フリスタ王国の大半の人間には恐れられている。

　イクスは武器も使わず獣人を追い払ったのだが、行為がもたらす結果は必ずしも良くない。

　恐れた様に逃げる獣人たちと、それを高圧的に睨むイクス、どう見てもイクスが悪者に見えてしまう。

「まあ、仕方ないですよねえ」

　町にいても城にいても居心地の悪さは酷かった。

「イクス！　探したわよ！」

　大きな声にイクスはそちらに振り返る。

「どうしました？　アリシア」

「どうしました？　じゃないわよ。どうしてこんな所にいるのよ」

　冒険者の様な出で立ちのアリシアは、そう言いながらイクスに迫る、だがイクスは、お姫様なのにこんな服も持っているんだなあ、と感心した。

「アリシアは色んな服をもってるんですねえ、どれも似合ってますけど」

「えっ……ありがとう、って違あう！」

「わわっ、大きな声をだしてどうしたんですか」

「あなたが私の聞いてる事に答えないからよ！」

　アリシアの幽鬼の如き迫力に、イクスはたじろぎながらも今のやりとりを思い返す。

「えーと、何でここにいるか、でしたっけ？」

「そう、朝からいなくて探していたら、こっちの方に行ったって聞いたから」

　先程までの勢いが嘘のようにアリシアはイクスから目をそらし、指先を弄ぶ。

「心配してくれたんですね、ありがとうございます」

　そんなアリシアの様子に苦笑しながら、イクスはアリシアに背を向け、国境に目を向ける。

「何でここにいるかでしたっけ？　簡単ですよ」

　イクスが拳を突き出した瞬間、強烈な衝撃音とともに、まるで最初からそこにいたかのように、深紅の鎧を身に纏った獣人、シャルロットが姿を現す。

「お気づきでしたかイクス様」

「まあ付き合い長いですからねえ」

　二人はとても対象的だった。片や微笑むイクスに対して、シャルロットは憎しみが溢れんばかりに睨みつけていた。

「アリシアを狙うとは思いませんでしたがね」

「え……」

　突然の出来事に頭がついていけてなかったアリシアだが、イクスの言葉に気づく、イクスの立っている位置はシャルロットとアリシアの間だった。

「当然の事です。人間が我々に行った所業、イクス様もご存知のはず」

「この世界の人間は関係無いと思うんですけどね」

「だからあなたは甘い！」

　再び衝撃音、今度は何度も響き、突風がアリシアを襲う。

　衝撃音の正体、それは目にも留まらぬ速さで繰り出される、イクスの拳とシャルロットの左手に握られた剣がぶつかる音、突風はそれによって起きた衝撃波だった。

「そうやって許すから！」

「許すこと悪い事では無いと思うんですがねえ」

「場合によります！　少なくとも人間には適用されません！」

　端から聞けばただの言い合いだが、軽く音速を超えた戦いがセットのバイオレンスな言い合い、アリシアは自分の無力を感じながらも動かなかった。

　動いても邪魔にしかならない事を理解していたから。

「過ぎた事を言っていたらきりがないですよ」

「過ぎた事！？　そうやってあなたは……ならば」

　シャルロットは左手に握っていた剣を右手に持ち替え、常人でも見える早さで切っ先をイクスに向ける。

「来たれ、天すら焼き尽くす業火よ！」

　シャルロットの声に反応するように、剣は真紅に輝き、切っ先から強烈な炎を吐き出す。

「やれやれ、もう少し手加減してくれても良いと思うんですけどね」

　イクスはそうぼやきながら、片手で軽く炎を払い上げ、剣を持つシャルロットの手握りしめて切っ先を天に向ける。

「くっ！」

「レーヴァテインの『終焉の炎』は、強力だけど放っている時には動けない、それが弱点だから気をつけるようにおしえたんですけどねえ」

「炎を払って近づいてくるのなんてイクス様だけです」

　ぼうっと炎の尻を吐き出すと、剣は真紅の輝きを失い、シャルロットの手から落ちて深々と地に刺さる。

「どうして……どうしてあなたはまた人間を助けるんですか」

「頼まれたからですね」

「そこの女にですか」

「アリシアにも頼まれてますねえ」

　シャルロットはイクスの言葉に深くため息をつき、肩を落とすと寂しげに微笑み。

「ではあなたはまた絶望しますよ。私はあなたをここに足止めしておくための囮ですからね」

　憐れむような表情をイクスに向ける、だがイクスは全く慌てる様子もない。

「わかってましたよ。シャルロットさんが囮って事くらいね、あの虎さんじゃ僕の相手は出来ないですから」

「なら早く戻らなければ、あなたの大切な人間たちの命の火が消えてしまいますよ」

「そうですねえ、でも戻らないですよ。ちゃんと対策は授けてきましたし」

　イクスは空いた手をそっとシャルロットの頭に伸ばし、優しく髪をなでる。

「何より僕は、シャルロットさんの事も大切ですからね、シャルロットさんは僕の事嫌いですか？」

「それは……イクス様……」

「シャルロットさんが手を貸してくれると助かるんですよね」

　イクスは掴んでいた手を離すと、シャルロットの剣を引き抜いてシャルロットに差し出す。

「人間は憎いです。でもイクス様は……少し考えさせてください」

　シャルロットはイクスから剣を受け取ると、一礼して現れた時と同じ様に一瞬で消える、イクスはそれを見届けてからアリシアの方に振り返る。

「怪我はありませんか？」

「だ、大丈夫だけど、イクスの方が」

　怪我をしているんじゃ、そう言いかけてアリシアは言葉を飲み込む、イクスは全くの無傷で、あれほど激しい応酬があったにも関わらず、右手がほんのり赤くなっているだけだった。

「流石に『終焉の炎』はちょっと熱かったけど問題無いですね」

　そう言って微笑むイクスに、アリシアは呆れながらも、イクスの右手を掴み。

「意味が無い事位わかっている、だけどこれだけはさせて」

　アリシアが目を閉じると、イクスの右手が淡く輝き、肌の赤みが無くなる。

「アリシアって凄いですねえ」

「凄くないわ、こうして触れないと傷一つ癒せない」

「いえ、詠唱無しで回復魔法なんて、普通使えないですよ」

　凄い凄いと言うイクスに対し、アリシアはどこか寂しげに笑って手を離す。

「それよりイクス、早く戻りましょう。どんな策を授けてきてるかは知らないけど、やっぱり心配だわ」

「それもそうですね、では失礼して」

　それが当然であるように、イクスはアリシアの腰に腕を回す。

「大丈夫だから、先に行って」

　だがアリシアはイクスの手から逃れるように離れる、イクスは少し驚いた表情を見せるが、ゆっくり頷く。

「じゃあ先に行きますね、気配はしませんが気をつけてくださいね」

　そう言うとイクスも、シャルロットと同じ様に一瞬で消える。

「私は別に凄くない、そう、別に凄くなんか……」

　激しい戦闘があったにも関わらず、全く荒れていない草原を見渡しながら、アリシアは小さく呟いた。