最短ルートに、君はいなかった

大地のダンジョン

　翌日。

　新と皐月は、居住地区の外縁に立っていた。

　目の前に広がるのは、岩肌が剥き出しになった荒野と、地割れのように口を開けた巨大な裂け目。

　大地そのものが、深い傷を負ったかのような光景だった。

「……ここが」

　皐月が、思わず息を呑む。

「大地のダンジョン……」

「ああ」

　新は静かに頷く。

「正式名称はあるが、だいたい皆そう呼んでる」

　入口付近には、簡易キャンプの跡と撤退した形跡が残っていた。

　折れた杭、破れたテント、半分土に埋もれた武器。

「……失敗した人、多そうですね」

「ここはな」

　新は視線を地面に落としたまま言う。

「“強さ”より、“耐え方”を試される場所だ」

⸻

　ダンジョンに足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　湿気はない。

　だが、肺に圧がかかるような重さがある。

　地面は硬く、一歩踏み出すたびに鈍い振動が足裏から伝わってきた。

「……音、響きますね」

「大地系ダンジョンは、足音が命取りになることもある」

　新は自然と歩調を落とす。

「不用意に走るな」

「了解です」

⸻

　このダンジョンは、闇雲に進んでも最深部には辿り着けない。

　むしろ無駄に歩き回れば疲弊し、本来の力を発揮できなくなる。

　新はこのダンジョンを何度も周回した。

　その中で、新は二つのルートを知っている。

　一つ目は、モンスターがほとんど出現しないルート。

　最短で攻略するなら、間違いなくこちらだ。

　二つ目は、モンスターが頻発し、戦闘難易度が跳ね上がるルート。

　だが、レベル上げには最適だった。

　皐月にどちらがいいかと声を掛けると、どちらへ進むか迷っている様子だった。

　ふと、皐月が顔を上げる。

　奥の岩壁の向こうに、建物が見えた。

「あれは？」

「ああ」

　新が答える。

「神殿と呼ばれてる建物だ」

「特に中に何かあるわけじゃないがな」

「……私、あそこに行きたいです！」

　それは、先程教えたどのルートにも属さない道だった。

「……」

　期待を込めた視線に、新は小さく息を吐く。

「分かったよ。じゃあ神殿を目標に進もう」

「ありがとう！！」

　皐月はぱっと表情を輝かせる。

　その笑顔に、新も思わず口元を緩めた。

⸻

　最初の魔物は、岩と岩の隙間から現れた。

　四足。

　全身が石質で覆われ、目だけが鈍く光っている。

「ゴーレム系……」

「小型だが、パワーはある。硬さが厄介だな」

　新が前に出る。

「皐月、後方維持」

「はい！」

⸻

　新が斬り込む。

　刃は弾かれ、火花が散った。

「……硬っ」

「新さん！」

　皐月が即座に《ミスト・ヴェール》を展開する。

　霧が広がり、ゴーレムの動きが鈍る。

「今です！」

「まかせろ！」

　新は低い姿勢で踏み込み、関節部を正確に叩いた。

　ゴーレムの残骸が、音を立てて崩れ落ちる。

　砂埃が舞い、やがて静寂が戻った。

⸻

「やりましたね！」

　皐月は嬉しそうに新へ笑顔を向ける。

「今の連携、すごく良かったです！」

「ああ」

　新は短く答えた。

「皐月のサポートがなければ、もっと削られてた」

「そんな……！」

　皐月は慌てて首を振る。

「新さんが前に立ってくれてるからです。私なんて、まだ——」

「違う」

　新は言葉を遮った。

　自分のジョブとゴーレムの相性が悪いことは分かっている。

　急所を突けば倒せるとはいえ、単独ならもっと苦戦していたはずだ。

　皐月は一瞬きょとんとし、

　それから少し照れたように笑う。

「……ありがとうございます」

　皐月の成長を感じ、嬉しさと同時に、胸の奥に焦りが灯る。

（……俺も、成長しなければ）

　無意識に、拳を握る。

　精霊契約は皐月だけのものだ。

　それ自体は、いい。

　だが——

（俺には、俺の切り札が要る）

⸻

「新さん？」

　皐月の声で、思考が現実に引き戻される。

「大丈夫ですか？ 少し顔、怖いですよ？」

「……考え事だ」

　新は歩き出す。

「先に進むぞ。神殿は、あの岩壁の向こうだ」

「はい！」

　皐月は一歩遅れて並ぶ。

⸻

　進むにつれ、ダンジョンの様相が変わっていく。

　岩肌は削られ、人工的な段差が増える。

　床には、かつて敷かれていたであろう石畳の痕。

　草木も水もない大地。

　それなのに、生命の強さを感じ、不思議な感覚に包まれる。

　やがて——

　視界が開けた。

　大地の中央に、石造りの神殿が静かに佇んでいた。

「……あれが」

　皐月が息を呑む。

　装飾は摩耗し、紋様は風化している。

　だが、崩れていない。

　まるで、今も“待っている”かのように。

「……綺麗」

　皐月が無意識に一歩踏み出す。

「気をつけろ」

　新は即座に言った。

「……はい」

　だが、その声には恐怖よりも期待が混じっていた。

⸻

　神殿の前に立った瞬間。

　地面が、わずかに脈動する。

　ドクン——

　低い音。

「……来る」

　新は剣に手をかける。

　だが、魔物の気配はない。

　代わりに——

　重い。

　圧倒的な。

　“意思”。

　大地そのものが、二人を見ている感覚。

「……精霊」

　皐月が小さく呟く。

　答えは、まだ返らない。

　だが確かに、ここは分岐点だった。

　神殿は問いを投げかけている。

　——力を求めるか。

　——守る意思を示すか。

　——それとも、踏み込むか。

　新は一歩前に出た。

　剣を構えず、ただ真っ直ぐに。

　皐月を庇うように、背後へ下がらせる。

　ここで止まるつもりは、最初からない。

⸻

　突如、砂埃が舞い上がり、石片が飛ぶ。

　新の頬を、鋭い岩片が掠めた。

　即座に腕を伸ばし、皐月を引き寄せる。

　抱きしめるようにして、その身体を守る。

　次の瞬間。

　神殿の扉が——

　ゆっくりと、軋みながら開き始めた。