最短ルートに、君はいなかった

旧生活区画

旧生活区画。

　居住地区から一本、境界線を越えただけで、

　空気の質が変わった。

　人の気配が、薄い。

　建物はある。

　道もある。

　だが、生活の音がない。

「……思ったより、普通ですね」

　皐月が周囲を見回す。

　崩れかけた集合住宅。

　色あせた看板。

　割れた窓ガラス。

　どれも、

　“放置されただけ”の風景だった。

「完全に廃棄されたわけじゃない」

　新は言う。

「だから旧生活区画って呼ばれてる」

「なるほど……」

　皐月は足元の雑草を避けながら歩く。

　舗装の隙間から伸びた草は、

　人がいなくなってからの時間を物語っていた。

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　マップを開いても、

　この辺りは表示が曖昧だ。

　通りの名前は消え、

　建物もまとめて一括表示されている。

「……管理外エリア、って感じですね」

「メイトの言う通りだな」

　新は周囲を警戒する。

　モンスター反応は、なし。

　だが、安心できる要素もない。

「ダンジョンと違って、

　敵が出るとは限らない」

「出ない方がいいですけど……」

「そういう場所ほど、

　予測外が起きる」

　皐月は、小さく頷いた。

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　二人は、

　元は公園だったらしい広場に足を踏み入れる。

　遊具は錆びつき、

　ベンチは倒れ、

　噴水は干上がっていた。

「ここ……」

　皐月が足を止める。

「なんか、静かすぎません？」

「音が反響しない」

　新は答える。

「建物に囲まれてるせいだ」

　だが、それだけではない。

　風が、弱い。

　鳥の声も、ない。

「……精霊がいるとしたら」

　皐月がぽつりと言う。

「こういう場所、な気がします」

「理由は？」

「人がいなくて、

　でも自然が残ってるから」

　新は少し考えてから頷いた。

「悪くない推測だ」

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　広場の奥。

　蔦に覆われた古い建物が、一つだけ残っていた。

　かつては、

　管理事務所か何かだったのだろう。

　扉は半開き。

　中は暗い。

「……入ります？」

　皐月が小声で聞く。

「今日は偵察だ」

　新は即答した。

「無理はしない」

「了解です」

　皐月は、

　無意識に新の少し後ろに立つ。

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　建物の中は、

　埃と湿気の匂いが混じっていた。

　床には、

　古い紙束と壊れた端末。

　だが。

「……これ」

　皐月が指を差す。

　壁際に、

　うっすらと光る跡があった。

　文字のような。

　模様のような。

「スキル反応は？」

「……あります」

　皐月は静かに言った。

「でも、発動じゃない」

　新はその光跡を見つめる。

　ダンジョンでも、

　街でも見たことがない反応。

「……今日は、ここまでだな」

「え？」

「深入りしすぎると、

　引き返せなくなる」

　新は踵を返す。

「一度、外に出る」

　皐月は名残惜しそうに、

　光跡を振り返った。

「……明日も、来ます？」

「ああ」

　新は答える。

「ここは、

　間違いなく“何かがある”」

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　二人は光跡に背を向け、歩き出そうとした。

　その瞬間だった。

　ひゅん——

　空気を裂く音。

　次いで、

　乾いた銃声。

　新の頬を、熱がかすめた。

「——っ！」

「きゃっ！！」

　皐月が悲鳴を上げ、その場にしゃがみ込む。

　ダンッ、ダンッ！

　続けざまに銃撃。

　壁に弾痕が走り、

　コンクリート片が弾け飛んだ。

「皐月！」

　新は即座に動いた。

　動けない皐月を庇うように抱き寄せ、

　物陰へと引きずる。

　倒れた机。

　崩れた壁。

　遮蔽物は心許ない。

　ダンッ！

　弾丸が机の縁を削り、

　木片が散る。

「……っ」

　皐月の肩が、小さく震えた。

「見るな」

　新は低く言う。

「俺だけ見てろ」

「……はい」

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　新は息を殺して外を窺う。

　射線は安定している。

　連射じゃない。

　一発一発が、正確だ。

（……人間）

　モンスターじゃない。

　野生的でもない。

　狙いを理解して撃っている。

　しかも。

（外している）

　致命点を、

　わずかにずらしている。

　警告か。

　牽制か。

　それとも——

（……あいつなのか？）

　新の脳裏に、

　嫌な記憶がよぎる。

　ダンジョンにも、街にも属さない。

　だが、確かに存在する。

　秩序の外で動くNPC。

　表のストーリーには出てこない。

　周回を重ね、

　条件を踏み抜いた時だけ顔を出す存在。

（旧生活区画……地下……）

　線が、頭の中で繋がりかける。

　だが、今は考えるな。

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　銃声が、止んだ。

　不自然なほど、突然に。

　新はすぐには動かない。

　三秒。

　五秒。

　それでも、次弾は来ない。

「……新」

　皐月が、かすれた声で呼ぶ。

「もう、終わった……？」

「分からない」

　新は短く答えた。

　視線は、まだ外に向けたままだ。

　足音はない。

　気配も消えている。

（引いたな）

　目的は、殺しじゃない。

　ここに近づくな、という意思表示。

「今日は撤退だ」

　新は言った。

　皐月は唇を噛みしめ、

　それから小さく頷く。

「……はい」

⸻

　二人は慎重に建物を出る。

　夕暮れの旧生活区画は、

　さっきよりも色を失って見えた。

　振り返っても、

　撃ってきた人物の姿はない。

　だが。

（……いる）

　新は確信していた。

　ここには、

　精霊だけじゃない。

　人為的に、

　この場所を“管理している何か”がある。

　それが何なのか。

　敵なのか。

　あるいは——

　今は、まだ考えない。

　考えるには、

　情報が足りなすぎる。

　二人は足早に、その場を離れた。

　旧生活区画の奥で、

　誰かがこちらを見ていたことを、

　口に出すことはないまま。