ヒマワリの誓い～郵便猫ルカの配達日誌～

森の夕食会

「いやあ、最高じゃった。お茶は、飲めば夏の暑さを和らげてくれるし、見れば待ち遠しい秋を連想させる。ケーキもしっとりとしていて、ハチミツの甘さが口に広がっていく――ミナさん、ありがとう」

　お茶とケーキをたっぷりと堪能したクルミは、満足そうに言いました。

「いえいえ。気に入ってもらえて嬉しいわ――そうだ、クルミさん。よろしかったらこの後、お夕食も食べていかない？」

「いやいや、夕食までご厄介になるわけには――明日までの修理もあるしの」

「……というか、食べて行って欲しいの。後から来るお客さんにきっと用があると思うから。一人……いいえ二人かしらね」

　ミナは、ニッコリと微笑みながらいいました。

　クルミは、『はて？』と首をかしげています。

　その様子を見て、ミナはまた笑いました。

　◆

　郵便局は、閉店時間ギリギリまでお客さんが訪れていました。

　こんなに忙しかったのは、いつぶりだろう――。

　ルカは、充実感を覚えながら片付けもそこそこに、帰り支度を始めました。

　素早く局内の点検を済ますと、鍵をかけました。

　ルカはまず、クルミの家に向かいました。

　しかし、玄関をノックしてもクルミはいませんでした。

「まだ、ミナさんのところかな？　それとも別の用事かもしれない……」

　ルカは迷いましたが、ミナにもお礼を言いたいと思ったので、ミナの家まで足を運ぶことにしました。

　町を出ると、草原から森へ続く道を、風を切って駆けていきます。

　太陽も沈みかけ、森から穏やかで涼しい風が吹いていたので、ルカは少しも暑くありませんでした。

　まるで森から『いらっしゃい』と言われているような風に、ルカは案外ミナからのメッセージかもしれないな、と思いました。

　遠くにぽおっと、暖かい光が見えてきました。

　ミナの家までもうすぐです。

　ルカは疲れていましたが、力いっぱい走りました。

　◆

「最初のお客様が、いらしたみたいね」

　ミナは、そう言って立ち上がり、玄関のドアを開けました。

　玄関から少し離れた所に、走って乱れた服を直すルカの姿がありました。

「いらっしゃい。待っていたわよ。どうぞ入って」

「突然の訪問ですみません。でもやっぱり、僕が来ること分かっていたんですね」

　ミナは、微笑みながらルカを家に招き入れました。

　そこには、クルミの姿もありました。

「クルミさん、こんばんは。やっぱりこちらにいらしたんですね」

「なるほどの……ルカ、ご苦労様。いやあ、ミナさんに引き留められての」

　クルミは、ホッホッホッと笑いました。

「まずは、夕食にしましょう」

　ミナは、料理をテーブルに運び始めました。

「わあ、美味しそう……そういえば今日は忙しくて、朝、ノンノばあちゃんのパンを食べたきりでした。もうお腹ペコペコ……」

「ふふっ、たくさん食べていってね」

　燻製肉と根菜を使ったポトフ、少し硬めのパン、ベリーがちりばめられたサラダ――どれも森の恵みがたくさん使われていて、素朴ながらも豊かな料理が、テーブルを彩りました。

　ルカは、勧められた椅子に座ると、手早くお祈りをして森に感謝を伝えました。

　そして、どれから食べようか迷ってから、ポトフから頂くことにしました。

　燻製肉は、スプーンでほぐれるほど柔らかく、臭みも気になりません。代わりにハーブの香りがスッと鼻に抜けます。

　根菜も柔らかく煮込まれていて、野菜のほのかな甘さが口の中いっぱいに広がります。

　ルカは、パンに手を伸ばしました。

　焼き立ての少し硬めのパンをちぎると、湯気とともにハーブのいい香りが広がり、ルカの鼻をくすぐりました。

　ルカは、少しお行儀が悪いと思いながらも、パンをポトフに浸して口へ運びます。

　パンに練りこまれたハーブが、スープをさらに際立たせます。

「ん～！　ミナさん、とっても美味しいです！」

「ホッホッホッ、いい顔をしよるわい」

「ホントに……ルカ、サラダもどうぞ。クルミさんもたくさん召し上がって」

「ホホーッ！　この燻製肉はなかなか――」

　いつも森の近くに独りで暮らしているミナにとっては、こんなに賑やかな夕食会は久しぶりのことでした。

　丁寧に作られたミナの食事は、ルカの心と体を温かく満たしました。

「ふう……クルミさん、ミナさん、今日はご協力頂きありがとうございました」

　お腹が満たされたルカは、一息ついてから姿勢を正し、二人にお礼を言いました。

「それで、あの手紙は？」

　二人の返事を待つことなく、ルカは気になっていた手紙のことを二人に聞きました。

「まず、ミミじゃが……ミナさんが森の向こうの町へ行った折に、ミミを見かけたそうなんじゃ。んで、町の門番さんが、ミナさんの友人じゃそうでな。彼に手紙を託したんじゃ……風でぴゅうぃっとな」

「町に住んでいる確証はなかったけれど……大丈夫。あの手紙は、ミミに届くわ。たくさんの人が繋いでいるのですもの」

　ミナの言葉は少し不安げでしたが、自分に向けられたまっすぐな目が『きっと届く』と言っている気がして、ルカは静かに大きく頷きました。

　その様子を満足げに見届けたクルミは、『ああ、そうじゃ……』と言って、お茶会で出されたお茶とケーキの感想をルカに話し始めました。

　二人の会話を楽しそうに聞きながら、ミナは食後のお茶の準備を始めました。

　すると突然、窓がガタガタと音を立て始めました。

　ルカとクルミが音のする方へ目を向けると、なにやら四角くて白いものが窓に張り付いていました。

「あら……思ったよりも早かったわね」

　ミナは窓を静かに開けると、涼しい夜風が吹き込んできました。

　白いものは、夜風に乗ってふわっと家の中に入ってきて、ゆっくりと床へ着地しました。

　それをミナが拾い上げ、二人に見せました。

「二人目のお客様よ」

「……なるほど！　これが二人目の客人じゃったか！」

　クルミは驚き、ルカは訳が分からず二人を交互に見ました。

「これはね、ミミからの手紙よ」

「ええ？」

「ということは、無事に届いたんじゃな！いやあ、よかったよかった」

「お茶を飲みながら読んでみましょう」

　ミナも嬉しそうに微笑んでいました。

　◆

　ミナが食後に用意してくれたお茶は、ラベンダーの入ったお茶でした。

　ルカは、手紙の内容にドキドキしていましたが、お茶の効果でとてもリラックスした気分になりました。

「じゃあ、読むわね」

　ミナが手紙を朗読してくれました。

　初めに手紙のお礼。

　自分ひとりでは届けられなかった手紙が――あのヒマワリ色の手紙が、たくさんの人の手によってミミに届いた――。

　ルカは、協力してくれた人たちに感謝しました。もちろん、風にも。

　そして、一人では不可能なことも、周りの人の助けがあれば解決できることもある、とルカは学びました。

　あのウサギの青年は、今頃どうしているのだろう？

　手紙が届いたことを教えてあげたい――。

　ルカは、ウサギの青年にも思いを馳せました。

　次に、花屋で働いていて、充実した毎日を過ごしていること。

　花屋の2階に住んでいること。

　明日、町へ遊びにいくこと――。

「明日！？　もう、ミミさん急だなあ……」

「変わっとらんのお～。ホッホッホッ」

「ふふふっ」

　ミミの相変わらずのそそっかしさに、三人で笑いました。

「でも、明日遊びに来るんですね。町のみんなびっくりしますよ！……でも、時間書いてないですね」

「本当じゃ！」

　楽しい笑い声とともに、森の夜は更けていきました。