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約束の場所

　オルソンの「早く読んだ方がよい」というアドバイスが気になったミミは、急いで閉店作業を行いました。

　そして、奥で植物図鑑を見ているオリバーに、店じまいの報告をしました。

「オリバーさん、閉店作業終わりました」

「ありがとう。もうそんな時間か。おや？　今日は少し早いね」

「ええ。今日はお客さんも落ち着いてたので」

「そうかい。今日はゆっくり休みなさい」

「ありがとうございます。オリバーさん、おやすみなさい」

「ああ、おやすみ」

　◆

　オリバーに挨拶を済ませると、ミミは足早に店の二階に間借りしている自分の部屋へ戻りました。

　ミミは、夕食は後回しにして冷たいハーブティーだけ用意すると、早速手紙を読み始めました。

　ハーブティーにしたのは、ミナを思い出したからでした。

　いつも飲んでいるお茶なのに、一口飲むとなんだかとても懐かしい気持ちになりました。

　封筒を開けると、ミナからの手紙と空の封筒、そしてヒマワリ色の封筒が入っていました。

　ヒマワリ色の封筒にも、『ミミへ』と自分の名前が宛名に書かれていました。

　ミミは、ミナの手紙から読むことにしました。

　『ミミへ

　元気にしていますか？

　突然あなたが引っ越して連絡もないので、風見の町のみんなが今も心配しています。

　空の封筒に手紙を入れると、風が私の元に手紙を運んでくれます。

　近況を教えてください。

　時間ができたら、風見の町のみんなに顔を見せてあげて。

　それから、ヒマワリ色の手紙です。

　あなた宛てのこの封筒が風見の町のポストに入っていたそうです。

　でも引っ越し先が分からず、届けることができませんでした。

　森の向こうの町であなたを見かけたことがあったから、ルカから手紙を預かり、友人のオルソンに手紙を託しました。

　無事にヒマワリ色の手紙が、あなたに届いていますように。

　風の恵みがあらんことを。

　ミナ』

　ミミは、読み進めていくうちに懐かしさを覚えました。同時に、風見の町のみんなに心配させてしまったことに胸を痛めました。

　空の封筒を見つめながら、ミミは思いました。

「ダメだわ……私って、いつもそそっかしくて。この封筒のように、ミナさんの心遣いを見習わなきゃ」

　ミミは後でミナへ手紙を書こう、と決めました。

　空の封筒の代わりに、ヒマワリ色の封筒を手に取ります。

　裏を返すと、差出人には『リオ』と書かれていました。

「まあ……リオからだわ」

　少し前に偶然会ったきりで、彼にも連絡をしていませんでした。

　ヒマワリ色の封筒は、『またヒマワリの丘に行きたいね』というリオとの約束を思い出させました。

　封筒を開けると、そこにはたった一行だけ書かれた便せんが入っていました。

　『日曜日、約束の場所で待っています』

　ミミは、とても困惑しました。

「日曜日……明日なの？　もうリオったら、これじゃ、いつの日曜か分からないじゃない。……どうしましょう」

　ミミは、すぐさま部屋を飛び出して階段を駆け下り、オリバーの元へ向かいました。

　答えが出るよりも先に体が動いていました。

　◆

　トントントン――。

「はい。ミミちゃん、どうしたんだい？」

「お休みのところすみません、オリバーさん。それと急で申し訳ないのですが、お願いがありまして――」

　オリバーは、『とりあえず、中へお入り』と、快くミミを迎えてくれました。

　椅子に座ると、ミミは困り顔で言いました。

「本当に急ですみません。明日お休みをいただけないでしょうか。友達から手紙が来て、会えないかと。それが、明日みたいで――」

「店のことは気にせず、いっておいで。大丈夫だから。そういえば、お休みらしいお休みをあげられてなかったね。休みのはずなのに、ミミちゃん手伝ってくれるから」

　オリバーは、にっこりと微笑んで言いました。

　オリバーの返事を聞いて、ミミの顔はパッと花が咲いたように明るくなりました。

「ありがとうございます」

「楽しんでおいで」

　ミミは、もう一度『おやすみなさい』と声をかけ、部屋を後にしました。

　階段を上がる足取りは、軽やかでした。

「そうだったわ、忘れないうちに、手紙を書きましょう」

　ミミは、可愛らしい花柄の便箋を引き出しから持ってきて、ミナへ手紙を書き始めました。

　ミミは、手紙を届けてくれたお礼、近況と明日風見の町へ遊びに行くことを書きました。

　風見の町へは、ヒマワリの丘からの帰りに寄ろうと考えていました。

　書き終わると、ミナが同封してくれた空の封筒に手紙を入れます。

　すると、不思議なことに封筒はふわり、ふわりと浮かび上がり、窓に向かって飛び始めました。

　しかし、窓は閉まっていて、手紙は何度も窓にぶつかっていました。

「ふふふっ」

　ミミは、なんだかその様子がおかしくて、笑ってしまいました。

　『よろしくね』とそっと手紙に声をかけ、窓を開けると手紙はぴゅうと空高く飛んで行きました。

　ミミは、しばらく手紙が飛んで行った方を眺めていました。

　涼しい風と共に、虫の声が聞こえてきました。