婚約者を一瞬で解放して差し上げた公爵令嬢ですが、なぜかその翌日から溺愛されているんですが？

　──物事には順序というものがある。

　けれど、私は今日、その順序を思いきりすっ飛ばしてやるつもりだった。

「アシュリー嬢、よくぞ参ってくれた」

　学園卒業パーティーの中央、シャンデリアの光を浴びながら、第一王子アルベルト殿下が微笑む。

　会場の視線が一斉にこちらに集まった。

（よし、ここね。乙女ゲームなら、このあと殿下が『婚約破棄する』って言うところ。でも、そんなの言わせないから）

　私はドレスの裾をつまみ、完璧な淑女の笑みを浮かべて一歩前に出た。

「殿下。本日は皆さまの前で、お話したいことがございますの」

「……話？」

　少しだけ怪訝そうに眉をひそめる殿下。

　周りの令嬢たちは「来た！」と言わんばかりに息を呑んでいる。

（殿下、最近ずっと聖女ミリア様と一緒にいたしね。そりゃみんな、婚約破棄だと思うわよね。うんうん、大正解）

　私は胸の内で頷きつつ、口元にだけ上品な笑みを貼りつける。

「殿下。これまでのご厚情、心より感謝しておりますわ。

　ですが──」

　深呼吸一つ。

　これが私の、人生最大の賭け。

「本日をもちまして、殿下との婚約を解消させていただきとう存じます」

　会場が、ざわりと揺れた。

「えっ」「今、なんて」「逆……？」

　ささやきが飛び交う中、殿下の蒼い瞳だけがぽかんと見開かれている。

「……アシュリー。今のは、どういう──」

「殿下には世界を救った聖女様という、より相応しいお相手がおられますもの。私などがいつまでもお隣を歩くわけには参りませんわ。

　どうか、ミリア様とお幸せに」

　限界まで磨き上げた公爵令嬢スマイルで、私は一礼した。

（よし、ちゃんと言えた。これでフラグは全部折れたはず。殿下は聖女様と結婚、私は地味に生きていく。皆ハッピー。……たぶん）

「待ちなさい、アシュリー」

　くるりと背を向けた瞬間、手首を掴まれた。

「っ……殿下？」

「今のは聞き違いか？　婚約を、解消したいと……本気で言っているのか？」

（うわ、近い。顔がいい。前から知ってたけど、近距離で見ると破壊力が違う……じゃなくて）

　私は慌てて視線をそらし、用意してきた台詞をなめらかに口に乗せた。

「もちろんでございますわ。殿下の将来を思えば当然の結論ですもの。

　……どうか、お許しくださいませ」

　殿下の指が、震えた。

「許さない」

「え？」

「許すと思うか？　誰がそんなことを許すものか！」

　会場がさらにざわつく。

　私は内心で「予定と違う」と頭を抱えつつも、なんとか微笑を崩さないように踏ん張った。

（えっ、ここで『そうか、理解した』って爽やかに頷く流れじゃないの？　妃教育で習ってない展開なんだけど）

「詳しいお話は、また後日改めて。今宵はお祝いの席ですもの。皆さま、どうかお楽しみくださいませ」

　私はそっと殿下の手をほどき、サラリとその場を離れた。

　──逃げた、ともいう。

＊

　その翌日。

　私は自室で優雅にお茶を楽しむ予定だったのだが。

「アシュリー！　話がある！」

　予告もなく、部屋の扉が勢いよく開いた。

「っきゃあ！？　……殿下！？　ここは淑女の部屋ですわ、ノックくらいは──」

「した。十回はした。返事がないから入った」

（聞こえませんでしたけど！？　っていうか殿下、顔が怖い。イケメンが怒ると迫力がすごい）

　私はそっとティーカップを置き、姿勢を正した。

「……あらためまして、本日はどのようなご用件で？」

「昨日の件だ」

　殿下は私の正面の椅子に、どかっと腰を下ろす。

「婚約解消の件、取り消してもらう」

「お断りいたしますわ」

「即答！？」

（そりゃ即答しますとも。ここで迷ったらバッドエンド一直線だもの）

　私は咳払いをし、用意していた説明その二を取り出す。

「殿下。私どもの婚約は、王国と公爵家の安定のために結ばれた政略でございます。

　しかし今、殿下には聖女ミリア様がいらっしゃいます。国民は皆、そのお二人のご関係を祝福しておりますわ。

　そんな中で私が殿下の婚約者であり続けるのは、民心を乱す火種になりかねません」

「民心？　火種？　誰がそんなことを──」

「陛下と宰相閣下から、何度も聞かされましたわ」

　殿下が固まった。

「……父上と、叔父上が？」

（あ、知らなかったパターンだこれ）

　私は苦笑を飲み込んだ。

「ですから、私は身を引くのが最善だと判断いたしましたの。殿下も、本当は私よりミリア様のほうが──」

「そんなわけがないだろう！」

　机が、びくりと震えた。

　殿下が立ち上がり、身を乗り出してくる。

「俺が好きなのは、お前だ」

　心臓が、うるさい。

「……殿下。そういう冗談は、趣味がよろしくなくてよ」

「冗談なものか。いつ、どこで、お前以外に恋心を抱いたと？」

「え、ええと……最近はいつもミリア様とご一緒でしたし……」

「聖女は、世界を救った英雄だ。礼を尽くすのは当然だろう。それに──」

　殿下はほんの少しだけ、視線をそらした。

「お前が、彼女のことを気にしているのを知っていたからだ」

「わ、私が？」

「『聖女様って本当にお綺麗。なんだか庇護欲をくすぐられる小動物系ですわ』とか、

『殿下、きっとああいうタイプお好きなんでしょうね。でしたら私はさっさと身を引いて──』とか、

　鏡の前で一人でぶつぶつ言っていただろう。廊下で聞いた」

「っっっ！！？」

（やだああああああ過去の私のバカーーー！！）

　耳まで熱くなるのが分かる。

「お前がそんなことを言うから、少し距離を置いた方がいいのかと……。

　聖女との噂が立てば、お前も『そういう方向に進んでいる』と納得しやすいかと……」

「なにそれ優しさの方向を間違えた結果のすれ違いってやつですの！？」

「じゃあ、どうすればよかったんだ！」

「普通に『アシュリーが好きだ』って言えばよかったんですのよ！」

「っ、簡単に言うな……！」

　殿下は耳を赤くしながら、ぎゅっと拳を握る。

「俺だって、その……お前のこととなると色々と余裕がなくなるんだ。下手なことを言って嫌われたくなくて……」

「もう十分こじれておりますけれど」

　思わず冷静にツッコミを入れてしまった。

　殿下がしょんぼりと肩を落とす。

「……嫌いか？」

　沈黙。

（ずるい。そんな顔、反則ですわ）

　私はそっと視線を落とし、膝の上で指を組んだ。

「……嫌い、ではありませんわ」

「では──」

「ですが、殿下」

　私は顔を上げた。今度は逃げない。

「好きな人の幸せを願って身を引く。そう決めて、昨日あの場で宣言いたしましたの。

　それを一日で撤回するなんて、私自身が許せません」

「お前の幸せは、どこへ行った」

　静かな声だった。

「お前の幸せを置き去りにした『覚悟』なんて、俺は認めない。

　……アシュリー。俺の幸せには、お前が必要なんだ」

　ゆっくりと、殿下が私の前にひざまずく。

「公の場で言う勇気がなかった臆病者の代償として、今ここで言う。

　俺と、結婚してくれ。王妃としてではなく、一人の男の妻として」

「っ……！」

（待って、そんな真剣な顔で言われたら、また計画が崩れるんですけれど！？）

　胸が苦しい。嬉しくて、苦しい。

「……ですが、陛下と宰相閣下が──」

「父上と叔父上には、俺から話す。王太子の座など、要らぬと言えばいい」

「なっ、殿下、それは──！」

「俺が欲しいのは王冠ではなく、お前の隣の席だ」

　さらりと言われて、言葉を失った。

（なにそれ、プロポーズの教本に載せたい台詞ランキング第一位なんですけど）

「アシュリー。お前はいつも、自分を雑に扱いすぎる。

　少しくらい、自分のわがままを通してもいいんだぞ」

「……わがまま、ですの？」

「ああ。『王子様に求婚されましたが、世界より自分の恋を取りました』くらい言っても、誰も責めはしない」

「責めますわよ！　歴史書に悪口書かれますわ！」

「じゃあ、その悪口の欄には俺の名前も並べてもらおう。『恋に狂った元王太子アルベルト』とな」

「やめてくださいませそんな二つ名！」

　思わず笑いがこぼれた。

　ああ、もう。

　どうして、この人はいつもこうやって、私の心の防壁を軽々と飛び越えてくるのだろう。

「……殿下」

「アルと呼んでくれ」

「まだ夫にもなっておりませんのに」

「なる。今すぐにでも婚姻届を書いてくる」

「早すぎますわ！」

　笑い合いながらも、胸の奥の迷いはまだ完全には消えていない。

（本当にいいの……？　私が彼を選べば、聖女様は？　王国は？）

　そんな私の逡巡を見透かしたように、殿下──アルが柔らかな声で告げた。

「聖女には、聖女の幸せがある。彼女自身が選ぶ道だ。

　俺たちは、俺たちの幸せを選べばいい」

「……自分の幸せ、ですのね」

「ああ。だからもう一度だけ、順番をやり直させてくれ」

　アルはそっと私の手を取る。

「昨日は、一方的に『解消しない』と言ってしまった。

　今日は、きちんとお前の意思を聞きたい」

　蒼い瞳が、まっすぐに私を映す。

「アシュリー。俺の妻になってくれないか」

　──物事には順序というものがある。

　昨日、私はそれをすっ飛ばして、自分の中だけで完結させようとした。

　けれど今、目の前の人はわざわざ膝をついて、ちゃんと順序を整えようとしてくれている。

（そんなの、反則ですわよ）

　私は、そっと微笑んだ。

「……一つだけ、条件がございますわ」

「なんでも言え」

「たまには、私のほうが殿下を守って差し上げます。

　そのときに、『俺の方が強い』なんて野暮なこと、絶対に言わないでくださいませ」

　アルが目を瞬いたあと、ふっと笑う。

「約束しよう。俺の騎士様」

「き、騎士様って……！」

「お前にとって俺が王子様であるように、俺にとってお前は騎士様なんだ」

　心臓がまた忙しくなる。

「……もう。そういう甘いことをおっしゃるから、嫌いになれませんのよ」

「それは朗報だな。で、答えは？」

　差し出された手のぬくもりが、やけに現実的で。

　私は、その手をしっかりと握り返した。

「……よろしくお願いいたしますわ。アル様」

　会話率が高いだの、噂になるだの、そんなことはきっとこれからも言われ続けるのだろう。

　それでも。

　世界より、誰かの幸せより。

　まずは自分と、目の前の人の幸せを選び取ったこの瞬間だけは。

　誰がなんと言おうと、私の人生でいちばん誇らしい選択だった。

＊

　数日後。

「ねえ聞いた？　卒業パーティーで公爵令嬢が婚約破棄を宣言して、翌日に元王太子殿下がひざまずいて再プロポーズしたって話！」

「しかも殿下、自分から王太子の座を返上しようとしたらしいわよ。恋は人を変えるのねえ……」

「いいわねえ、ああいう情熱的なの、一度でいいから味わってみたいわ」

　廊下の陰からそんな声が聞こえてきて、私は思わずこめかみを押さえた。

（……会話率まで噂になっておりますわ。なんですの、『愛のセリフで一晩中議事録が埋まった』って）

「アシュリー。顔が真っ赤だぞ？」

「アル様のせいですわ。あのときの言葉、もう少し控えめになさる選択肢もあったでしょうに」

「控えめにしていたら、今のお前はここにいないだろう？」

「……それは、否定できませんけれど」

　隣で笑う人の横顔を見上げながら、私は小さく息を吐いた。

（まあいいですわ。どうせなら、世界一騒がしくて幸せな噂話の中心でいてあげます）

　そう心の中で肩をすくめて、私はそっとアルの腕に自分の腕を絡めた。

「行きましょう、アル様。これから先、長い長い人生が待っておりますもの」

「ああ。俺たちの物語は、まだ序章だ」

　──婚約者を一瞬で解放したはずの公爵令嬢のその後は。

　こうして、誰かの噂話の中で、いつまでも甘く語られ続けるらしい。