21．出会い編14
パーティー。それは平民である私にとって、憧れの舞台でもある。巷でも平民が王子にも染められて、王妃になるなんて展開ものの恋愛小説が人気だったけれど、今ならその理由が分かるわ。
平民はデビュータレントなんて縁がなかったし、まあでも……まさかアヒル姿で参加するとは思わなかったわ。首にリボンを巻いて貰ったけれど、場違い感が半端ない。
「ナタリア、今日もすごく可愛いよ」
「ピィ（……イグナート様は、正装でかっこいいのに……私はアヒルのままなんて……ぐすん）」
「ナタリアはいつも可愛いし、最高だ」
「ピピ……（イグナート様……）」
「それに今日はパーティーと言っても、身内だけの小規模なものだから、気楽にしてくれ」
小規模。これで小規模……さすが公爵家。ついつい忘れちゃうけど、これで小規模ってことは王家主催とか想像できない。今だって五十人ぐらいの紳士淑女がいるし……。
卒倒しそう。
私はイグナート様に抱っこされた状態なのだけれど、誰も突っ込まない！
この構図、おかしいでしょう！？
それなのにみなさま、暖かな眼差しを向けてくるのは、なぜ！？
その後はひたすら挨拶の時間が続いた。人の姿だったら緊張しっぱなしだったけれど、この子アヒルの姿だと長時間キリリとしているのは難しく、気づくとうたた寝してしまっている。
「ピー（イグナート様の、ちゃんと起きて……すぅ）」
「疲れたか？ 少し寝室で眠っていると良い」
「ピ……ピピ（でも、イグナート様の番として、挨拶しないと……にゅ）」
イグナート様は、私の頭を優しく撫でる。それが心地よくて、安心した。
早く元の姿に戻って、イグナート様をギュッとしたいわ。そんなことを思っている間に、私は眠ってしまった。子アヒルの体だと、どうにも眠気に引っ張られてしまうわ。
レディとして失格なようなみゅにゃ。
＊＊＊
『ああ、忌々しい。【運命のツガイ】なんてあるから、私が選ばれなかった！ たったそれだけ！』
声が聞こえる。酷い言葉で、ブツブツと呟いて……。危険が迫っているというのに、体が動かない。
『番紋が定着する前に、居なくなってしまえば良いんだわ。そうすれば、あの方は私を妻にせざるを得ない！』
そんなの嫌！
私からイグナート様を奪わないで、やっと好きだって言うのを楽しみにしていたのに！
抱き抱えられた感触は、とても冷たくて体の節々が痛い。
『お前を殺して、その肉料理をあの方の前に出したらどんな顔をするかしら？ ふふふあははは』
昔読んだ東洋の悪女そっくりな残虐性！
イグナート様になんというトラウマを残そうとしているのよ！
目を開けて、起きろ、私！ 動け私の体！！
「！」
重たい瞼をこじ開けて、目を覚ます。いつもの寝室で、黒いベールを被った女性と目が合う。血走った瞳を見た瞬間、背筋がゾッと凍った。
完全に頭のおかしな、イっちゃっている人だわ！
「ピ、ピイイイイ！！（い、イグナート様、助けて！！）」
「チッ、毒が効かなかった！？ まあいいわ。こうなったら」
今サラッと毒って言った！？
だから体がダルくて、動けないの！？
ジタバタするも、体が上手く動かない。でも何もしないで唐揚げにも、ソテーにもなる気はないわ！
「ピイイイピイ（イグナート様！ イグナート様！！）」
「ああ！ ぴいぴいうるさい！」
力いっぱい体を握りしめられて、痛みが走っても、イグナート様の名前を呼び続けた。
女の人は私を浴室に連れて行くと、湯船に放り投げる。湯が張ったばかりなので、投げられても痛くはなかった。
「ああ、もう良いわ！ 浴槽ごと特殊な毒にして殺してあげる。無味無臭、お前が死んだ頃にはただの水に戻る優れものよ」
「ピイイイピイ（イグナート様！ イグナート様！！）」
湯があっという間にヘドロのような泥も変わって、動くたびに中に引き摺り込まれる。蒸せた草の匂いが一瞬で消えた。なんて陰湿な殺し方なの！？
こんな死に方、絶対嫌！
番紋が定着してないから、危機に気付かない？ ううん、それよりも自分でなんとかする方法……！ この毒風呂から抜け出すのが最優先なのだけれど、お風呂が広い！
端までが遠すぎるわ！
泥も紫色で体にへばりついて取れないし、沈むし、羽の色も酷い色……。
ぐすん、こんなことならイグナート様に好きだって、もっとたくさん伝えておけば良かった。キスもたくさんして、好きだって抱きしめて、言葉でちゃんと伝えて──。
「ピ（イグナート様、好きでした）」
泥の中で、必死で手を伸ばしたけど、小さな羽根は紫色で感覚はもう残っていなかった。
「──」
凄まじい爆音と怒号。
悲鳴と罵声。
意識が途切れかけた瞬間、大きな手が私の体を掴み引き上げる。
固くてでも温かくて優しい──大好きな人の手。
「ナタリア！！」
「ピ……（イグナート……様）」
頬に血がついているし、せっかくの服が血と泥みたいな紫色になってる。私に触れたら、毒が……急いで解毒しないと……イグナート様の手が……。
「私よりも先にナタリアだろう！ ああ、ナタリア。死なないでくれ……やっと君と一緒に居られるのに……！」
イグナート様、泣かないで。大好きな人が悲しい顔すると胸が痛いの……。
意識が朦朧する中で、誰かが何かを言っていたのだけれど、すぐに霧散して消えてしまった。
＊＊＊
「ピ？（あれ？)」
ずっと痛くて呼吸も苦しくて、辛かったのに、嘘のように体が軽い。もしかしなくても、天国？ イグナート様を置いて行って来てしまった！？
「ピィイイ（イグナート様！）」
飛び起きると、イグナート様のご尊顔は目の前にあった。しかも頬が青紫になっている。
今まで静かだと思っていたが、急に怒号のような声が耳に届く。
「複数の特殊な毒を使っているようで、特定までに時間がかかります」
「そんな……」
「他の方法はないのか？」
公爵家の主治医と義両親の姿が見える。イグナート様はとっても苦しそうで、そっと寄り添う。私を助けるために──って、あれ？
自分の羽根が黄色いままなことに気づく。泥のような湯船に全身浸かって毒まみれなはずなのに、なんで？
毒耐性があるとか？
「ピ！ ピピ！（主治医様、私元気なのですが、私なにか力になれませんか！？)」
手を挙げて無事にアピールをするも、気づいてもらえなかった。
私にできること。私が番紋を持った人型だったら、何か打開策が出てくる？ イグナート様が苦しんでいるのに、何もできないなんて……！
「ぴ」
そっか。私が酷い目に遭っていたと話した時、苦しそうな顔をしていたのは、何もできなかったことが悔しくて、腹立たしかったから──？
知らなかった。
好きな人がこんなに苦しんでいるのを見たら、自分のこと以上に胸が苦しいなんて……。何もできないことが、無力なことが、悔しい。
私に何ができる？
思考を停止している場合じゃないわ。何ができるか、どうすべきか。
「先生、他に対処方法はないのですか？」
「今回のケースであれば、神官様の治癒魔法の方が可能性は高いです」
診察鞄の中から、ある基本を取り出した。
「神官が到着するまでの応急処置として、一時的に魔力増強薬を持ってきましたが、毒に耐性のある方であれば、一度切り《解毒》が使えるようになります。会場内におられるか、聞いてもらうのはいかがでしょうか？」
「！？？」
それだわ！ 私は何故だか分からないけれど。毒耐性があった。
この体で、魔法が使えるかは不明だし、分からないことだらけだけれど、少しでも可能性があればやれるだけのことはやりたい！
さっきは声が掠れて、思い切り声が出なかったのだ。今度こそ！
「ピピィ！！！！（私がやります！！！！）」
楽しんでいただけたのなら幸いです。
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