【BURN OUT！】 ３
ここは、Ｔ県 舞丘市。 昔、鶴の舞い降りる湿地であったことからその名がついたという。 駅前の商店街を抜けると、丘一面には、多雨多湿な気候を活かして、農家たちが苺苗を育てているビニールハウスがひしめき合っている。 遠目から見ると、風にはためくビニールの乳白色と熟れた苺たちの赤さが目につき、頭頂を血のように真っ赤に滲ませた丹頂鶴の群れが、求愛の行動をとっている様に激しく揺れ動いていた。
左手には、蔦のからまる古い斎場。 黄泉へと送る人々のための雲煙が濛々と立ち込め、道行く人の眉を曇らせていた。 そして、その横の道を昇りきると、丘の頂上には、突き抜けた青空を逆光にして真っ黒の影の塊となった古びた洋館、「東細菌研究所」が見えてくる。
丘へと続く上り坂を一人の男が歩いていた。 彼の名前は、澤乃瀧鮒多朗。 売れない小説家だ。 数日前に友人の伴侶が亡くなっていたとの報せを受け、大事な親友を元気づけるために此の地を訪れた。 来栖が洋館の重い真鍮製のノッカーをたたくと、目の下を真っ黒にした、東冷二が軋むドアをゆっくりと開け、いぶかしげな顔をして出てきた。
「君、大丈夫かい？ まるで、死神のような顔をしているよ。 ほらこれ、君の大好きだった鳩屋の饅頭だ」
澤乃瀧がそういうと、館の主人は冥界の番人のような愚鈍な動きで、この稀客を招き入れた。
館の客間や居間は半年前の事件から誰も手を付けることはなく、ひどく荒れていた。 そこで澤乃瀧は、この館で主人の生活の拠点となっている、実験室へと通されたのだった。
実験室の無機質に動き続ける機器たちの中で、主人の淹れた珈琲だけが唯一の生気を感じさせる。 たちこめる湯気の中で、澤乃瀧は友人として精一杯の悔やみと励ましの言葉を投げかけた。
「奥方が亡くなったのは、君のせいじゃない。 あれは事故だったんだ。 運命という歯車が作り出した悲劇だ。 さあ、もういいじゃぁないか、いなくなった者の影をいつまでも追っていてはいけないよ」
その言葉を聞いた東がゆっくりと立ち上がりこう言った。
「君は、なにを言ってるんだい？ 妻は今も私のそばにいるよ。 ほら、こうして‥‥‥ 」
そういいながら東が、実験室の大半を占める、超低温保管室の扉を力強く開けると、強烈なブルーライトの光線があたり一面を照らしだした。 そして、すぐ横のスイッチを押すとベルトコンベアの鉄の車軸が軽快な音をたてて、大きな鉄の棺を弾き出す。 その瞬間、金属が激しく衝突するような不安を掻きたてる音が鳴り響いた！！
そして東が鉄棺の小窓をそっと開けると、彼の妻が在りし日の姿のままで横たえていた。
東は、愛しむような声で話を続ける。
「よく見たまえ、妻はこうして冷たくなった身体に魂の熾火を宿しながら、甦る日を待っている。 あの日のままに艶やかな美しい肌。 今にも微笑みを投げかけようとしている柔らかな唇が接吻を待っている。 そう、今も死という魔法が覚めるのを待っている、さながら眠れる森の美女のようじゃないか？ 」
怯える澤乃瀧が、震える唇で叫ぶ！！
「これは、屍人じゃぁないかっ！ 決して目覚めることはないっ！ 東冷二！ キ‥君は、何をしようとしているのかっ!? 」
「澤乃瀧くん。 私は神になろうとしているんじゃない。 冷たい肉の塊となった者たちの想いを遂げさせるため、その魂の熾火に科学という勁風を当てようとしている。 そのために私はプロメテウスにこの身を捧げ、新しい生物、『アズマ バクテリア』の生成に成功したのだ！ 」
「さぁ、これが！ これこそが生と死の狭間を乗り超えた者たちのユートピアを創造する福音となるのだ！ 私の妻も、そして蘇る日を待つすべて者たちが、新たな天地創造の六日目の今日*という日を待っている！ 」
東冷二は、そういって。小さな琥珀色の小瓶を高々と持ち上げた。
諫めるように澤乃瀧が両手を広げながら東に対峙する。
「君が言うようなウィルスがあるのなら、その研究は、いま巷を騒がせている新種のコロナウィルスの撲滅に活かすべきだ。 人を死に至らしめるウィルスに対抗する屍人に生を与えるウィルス。 苦しんでいる生者を救ってこそ、その研究に活路があるはずだ」
東は、澤乃瀧の言葉に耳を貸すそぶりもなく、熱弁を続ける。
「澤乃瀧くん！ 君は大きな勘違いをしているよ。 ウィルスは生命活動を行わない。 遺伝子だけを持った小さな微生物だ。 ウィルスに対しては、その遺伝子に抗う力で死滅させるしかないんだよ」
「そして、私が創造したのは、新たな生命体、細菌・バクテリアなのだ！ バクテリアは、自らを複製する能力を持った単体の生物。 増殖し、変異し、生きることを渇望する生命体なんだ。 その生存本能を使ってこそ、生を止めた者たちの時間を、魂を、身体を動かすことができる！ 」
「だから、その力こそが私の妻のその冷たくなった体に残る魂の熾火を膨らませることができるのだ！ 」
（＊六日目の今日（日）＝創世記で神様が人間を創った日ですね。 ここで東が言っているのは、新人類が誕生する日の例えだと思ってください）
