平凡な自衛官の人生を駆けた大冒険？

真摯な想いに応えて

「貴女の力を、我が国を、、、この街を守るためにお使い頂くことはできないでしょうか？」

突然の懇願に、戸惑っていると、どこからともなく現れたアルマースが間に入ってきた。

「ユーリに精霊(われ)の力を借りさせ、この現状を一人で打開しろと言いたいのだろう？ やはりお前達もユーリを利用しようとする者の一部に過ぎないのか」

アルマースの顔に浮かぶのは、侮蔑の色。

だが、精霊の不躾な物言いにも気分を害した風もなく受け答えるジェード王子。

「増援が到着してもなお、なんとか街に踏み入らせないでいるのが精一杯の現状。 情けないが、もう後は消耗戦で勝てるかどうか、、、利用していると言われれば、その通りだが、我々を助けるかどうかは、ユーリさんにお任せします。 ユーリさんが否と答えれば、それを受け入れます」

苦渋の決断で神頼みに近い懇願をしているジェード王子の姿に、カイルも悔しそうに唇を噛み締めていた。

「ユーリが否と言うと？ そんなわけないと分かっているから持ち掛けたのだろう？ ただでさえ消耗しているユーリの体力をさらに使わせて、お前らからの対価の提示もないなど、ずる賢いにも程があると思うが？」

「酷いことを言っているのは百も承知ですが、だからと言って、国民の命が掛かっているならば、私は最善の策を考え、それを実行するまで」

「ユーリを使い捨てようなど、、、我が許すとでも？」

アルマースの怒りが大きくなり、周囲の空気が痛いくらいに冷たくなってきた。

それでもジェード王子は怯むことなく、正面から向かい合う。

「対価についてはユーリさんの望むものを何でも用意する。 富も地位も国に出来ることはなんでもしましょう」

「、、、何でも、ですか？」

ジェード王子はそれまで黙っていた私が、自分の言葉に反応したので、今がチャンスとばかりに、私に言葉を掛けてきた。

「えぇ、何でもです。 どうでしょうか？」

「少しだけ、アルマースと話をさせてください」

そう言ってアルマースと少し離れた所に移動する。

「アルマース、力を貸してくれるかな？」

「王子(あれ)の態度には腹が立つが、、、ユーリ、お前が望むなら、私は私の全てを持って応えよう。 しかし、今のお前を突き動かしているものはなんだ？」

アルマースの質問に、言葉に詰まる。

「富や名声に目が眩んだとは思えない。 だとすると、、、"魔獣襲撃(このけん)"への贖罪のつもりか？」

「、、、、、」

黙りこむ私に、アルマースは深々とため息をついた。

「まだお前が原因と断定できた訳ではない。 何故にそこまで思い詰める？」

「、、、たまたま、なのかもしれない。 偶然なのかもしれない。 でも、１％でも私の可能性があって、そのせいで誰かが苦しんでいるのなら、私はブレてしまうから。 罪の意識に囚われ続けてしまう。 これから先も、アルマースやカイル、ルーファにシュヴァルツ、、、大切な人達の前で堂々と胸を張って生きていきたい。 みんなの横を歩くためには、１％の贖罪も必要だと思ってる」

私の瞳を真っ直ぐに受け止め、アルマースは黙って頷いた。

みんなの元へ戻り、了承を示すと、カイル以外のみんなは安堵の声を漏らした。

カイルだけが辛そうにこちらを見ていた。

外壁の上に立ち、よく見渡せる位置から見ていると、やはり騎士団、冒険者の人達はだんだん圧されているようだった。

「どうする？」

「前線の人達を撤退させます。 それが完了した時点で、アルマースの力を借りて駆逐しましょう」

カイルと作戦、、、といっても至極簡単なものだが、を立てると、それぞれが任務遂行に散らばっていった。

「、、、済まない。 俺達が不甲斐ないばかりに、、、ユーリにばかり負担を「大丈夫です」」

カイルの言葉を最後まで待たずに遮る。

甘やかし上手の彼の言葉を聞いていたら、泣いてすがってしまいそうになるから。

本当は足が震えるほど怖い。

いくらアルマースがいるとはいえ、死ぬかもしれないという考えが頭をよぎり、目眩がする。

ここから先は、私の精神力＝魔力に左右される。

誰の助けも借りられないのだ。

自分を奮い立たせて、気を強く持たねば、、、

「大丈夫ですから、カイルは天幕へ戻っていてください」

私は自分に出来る、一番の笑顔でカイルを安心させようと言葉を紡ぐ。

すると、、、次の瞬間、私の視界は何かに塞がれ真っ暗になった。

「無理に笑うな」

思った以上に近いところから聞こえるカイルの声に、自分がカイルに抱き締められているのだと気付く。

その力にはいつものような気遣うものはなく、ただ苦しさを与えてきた。

しかし、今はそれがとてつもない安心を感じさせた。

「カイル、、、」

「怖いなら怖いと言えばいい。 嫌なら嫌と言えばいい。 お前が全てを背負う必要はないんだ！ どんなにキツくても、笑顔で受け止めて、自分を殺して、、、そんな姿をこれ以上見たくなくて、傍にいることを誓ったのに、ユーリが無理して笑う度に、己の無力さを痛感する。 だからせめて、俺の前では嘘をつかないで、無理して笑って誤魔化さないでくれっ」

力いっぱい抱き締められて息苦しいが、それ以上にここまで想ってくれていることに、幸せを感じる。

「カイル、大丈夫ですよ？」

伝われ、私の心。

伝われ、私の想い。

「大丈夫。 私は負けません。 私は、私を大切に思ってくれるカイル達のために頑張るんです。 これ以上の力強い味方はいないじゃないですか」

カイルが腕の力を緩め、私達は目を合わせる。

「さっきまでは、確かに一人で何とかしなきゃって思ってた。 だけど、カイルが教えてくれたから。 私は独りじゃないんだって教えてくれたから、もう大丈夫！」

そう言って笑えば、カイルも笑い返してくれた。

「お前は強いな、、、そんな姿が、どうしようもなく惹かれるのだろうな」

「？ 何か言いました？」

カイルの言葉は風に煽られたせいで聞き取れず、聞き返すがカイルは苦笑するだけだった。

「今はまだいい、、、いつか、嫌というほど感じて、気付かせてやるから」

ますます訳がわからず首を傾げていると、ルーファがそろそろ魔獣の波が途切れるので頃合だと伝えてきた。

私は頷き、ルーファに答える。

「前線の人達か撤退を始めたら、魔術と弓矢で絶えず攻撃し、戻ってくる者の安全を確保してください」

「任せてください。 全員を無事に戻らせてみせます。 、、、貴女こそ無理をしないように」

ルーファはそっと私の髪を撫でながら、そう言うとすぐに走って行ってしまった。

ここにも一人、私を心配してくれる人がいた。

その事に、また力をもらったような気がする。