のんびり行こうよ？

温もり

始末人としての自分、それは変えられない事実。
けれど、こんな自分でも、こんな事は許されるんだろうか？
あたしは、妖怪である彼を、愛してしまった。

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「ったく、ゆすらの奴。どこ行き…」

ブツブツとぼやきながら廊下を歩いていた翡翠は、玄関先に、頭から足の先まで、ずぶ濡れのゆすらを見つけて息をのんだ。

「ただいま…」

泣きそうな彼女の笑顔に、翡翠の胸がひどく軋んだ。

「お前、どこ行ってたんだよ！散々捜したんだぞっ」

「うん、ごめん」

詰め寄った翡翠は、どこか遠くを見ているような彼女に、きつく、その柳眉を寄せた。

おかしい。

尋常じゃない、どうしたっていうんだ。

「どこ行ってたんだ？」

「ちょっと、ね…なんでもないわよ」

いくら尋ねても、虚ろに返してくる彼女に、ついに翡翠の我慢の緒が切れた。

「ちょっとって何だよ！散々捜したこっちの身にも…」

瞬間彼は、漂ってきた異臭に、顔を顰（しか）める。

彼女の、服に付いている黒い汚れは。

濃い、鉄の匂いがした。

「お前から…血の、匂いがする」

びくり、とゆすらの体がこわばる。

翡翠は、それを見逃さなかった。

「うん、妖怪を…殺したわ」

「ゆすら…」

翡翠が一瞬、手を引っ込めると彼女は、ひどく傷ついた顔をした。

バレてしまった。

知られてしまった。

いつかバレるだろうとは、どこかで分かっていた。

けれど最近は、楽しかったから、先延ばしにして忘れていたんだ。

分かってたのに。

なのに…。

嫌われたくない。

彼には、知られたくないと思った。

「だから、言ったじゃない…あたしの、傍にいたら、必ず、後悔するって」

俯いたゆすらの頬を、幾筋も、涙が伝う。

「ゆすら、俺は…」

「触らないでっ！」

きっと自分は、彼を傷つけてしまうだろう。

嫌われるくらいなら、一人の方がいい。

その方が、痛みが少なくて済む。そう学んだ。

そっと、肩に触れた手を叩き払い、昂然と、ゆすらは翡翠を睨んだ。

「あたしは…アンタまで、不幸にしたくない！父さんも母さんも…みんな、あたしのせいで！！」

ゆすらは泣き叫ぶ。

忘れもしない。

あの日の惨劇を…。

「だから、どうしてあたしに構うの！ほっといて…よ」

温もりを感じて、ゆすらは、やっと今の状況を理解した。

彼に、抱き締められていた。

「お前の泣き顔は、見たくねぇなあ…俺、お前に会えたの、ちっとも後悔してねぇよ？」

「離して」

「いやだ」

じたばたと身じろぐゆすらを、翡翠は、さらに強く抱き締めた。

「離し…て」

いくら突き放しても、食い下がる翡翠に、ゆすらの瞳にまた、涙が溢れた。

「離すか！…俺は、どうなったっていい。お前を、放っとけねぇんだよ」

「翡翠ぃ…」

「一人で抱え込むな、辛かったら全部、吐き出しちまえばいい。俺が支えるから」

「え…？」

ゆすらは一つ、瞠目する。

あたしが怖くない、と言うのか、この男は。

妖怪なら、恐れるのが当たり前なのに。

「ホントに、あたしが怖くないのね？」

「ああ、だから…もう、泣くんじゃねえよ」

「っくしゅん！」

返事をしようとしたゆすらだったが、代わりにくしゃみが出てしまった。

「お前ッ、びしょ濡れじゃねえか！早く着替えてこいよっ」

「うん、そうするわ」

翡翠は、そっとゆすらを離してやる。

ヨロヨロと、自室に向かう後ろ姿を見送って、溜息をついた。

「さて、なんか食うかなー」

時間、事態に関係なく、翡翠は相変わらずマイペースだった。

　居間で煎餅を片手に、茶を啜っていた翡翠は、肩に重みを感じて振り向いた。

ゆすらの頭が、乗せられていた。

「なした？」

「あったかいね、翡翠」

擦りよってくる彼女が愛しくて、翡翠は、ふっと笑みをこぼした。

「お前が冷えすぎなんだってぇの」

「こうしてると、なんか…安心するね」

そう言って、ゆすらは瞼をおろす。

だって。

今まで、誰にも寄りかかったことなんて、なかったんだもの。

温もりが、こんなに心地よいなんて、忘れてたのよ。

「こうした方が、もっと温かいんじゃねえか？」

「え――――‐‐‐」

いつの間に、変わっていたのか。

すべらかな、毛皮の感触と、温みを感じて、うつうつとしていたゆすらは、慌てて顔を上げる。

本体…妖怪である、黄兎の姿に戻った翡翠が、そこにいた。

「翡翠…」

兎化した翡翠は、慰めるように、ゆすらの手に頬ずりをする。

「お前、いつも悲しい瞳（め）をしてる。その悲しみを、俺は消してやりたい」

「ずっと…覚悟してきたわ。誰も、好きにならないように」

怖れていたことが、起こった。

彼を、好きになってしまいたい。

けれどそうしたら、自分は戒めを忘れてしまう。

言ったゆすらの頬を、また、涙が伝った。

「なぜ？」

なにも応えず、ただ涙を流す彼女に、翡翠は人の形に戻って尋ねた。

「悲しみを、増やさないためよ…あたし達の一族は、常に死と隣りあわせ。一族といっても、あたしが、最後の一人なんだけどね」

涙を拭って、ぽつりぽつりと、ゆすらは重々しく語りだした。

翡翠はきつく、唇を噛みしめる。

他の者はどうしたと聞くのは、愚かなことだ。

もう、分かりきっている。

どんなに辛かっただろう。一人だけ残され、詩の影に怯える日々が。

「死なせない」

「え？」

涙の、たくさん溜まった鳶色（とびいろ）の瞳が、翡翠をじっと見据えた。

彼女の頬を伝う雫を、翡翠は玻璃（はり）のようだと思った。

「死なせねぇ、死なせはしねぇ…俺が、守る」

（ここに誓おう。俺は、お前を一人にはしない！）

瞬間、激しい脈動が彼女を灼いた。

ゆすらの中で、記憶の糸が、一つの映像を結んだ。

（以前にも、同じ事を云った人がいた。守るから、と）

燃えさかる母屋。

まだ幼かった自分は、兄の腕の中で、その光景を見ていた。

『ゆすら、もう泣くな…父上と母上は、定めを全うしたんだ。いいかい、なにがあっても、泣いちゃいけない…状況は、俺たちを待っていてはくれないんだから』

『兄さま、兄さまも、定めを全うする？』

怖かった。

父と母を一度に失い、これ以上、泣くのが嫌だった。

『いつかは。だが今は、お前を守るよ。だから、もう泣くんじゃない』

『うぅ…』

年の離れた兄は、いつもあたしを守ってくれた。

あたしも、少しずつ戦術を教わりながら、兄と共に、妖怪達と戦った。

一族殲滅を、狙う妖怪も減っていき。

安穏に、１０年が過ぎた。

　いや。

安穏であるように、見せかけていたのだ。

妖怪達は、意外な手段で、兄を屠った。

あたしが１８の夏――――‐‐‐兄が死んだ。

交通事故だった。

荷物を積んだ、駐車中のトラックがつっこみ、即死。

出棺前に触れた、頬の冷たさが、今も忘れられない。

触れた頬は冷たくて。

白く清められた兄は、別人のようにきれいで。

もう、誰も失いたくない、と思った。

もう、誰も。

悲しい涙を、流さず済むように。

その日、定めと戦うと決めた。

あたしは、その日から始末人になった。

「やだ、やだよっ…独りにしないでっ、あたしを独りにしないでよぉ」

ゆすらは、翡翠の胸に顔を埋めて、声の限りに泣いた。

今まで押し込めていた思いを、全て、吐き出すように。

「泣きたいときは、泣くといい。俺が傍にいるから」

ポンポン、と幼子をあやすように、ゆすらの背中を叩いてやりながら、翡翠は言った。

「温かいよ、翡翠」

「おいコラ、鼻かめ…鼻！ほらティッシュ」

胸板に頬擦りするゆすらに、翡翠は慌ててティッシュを渡す。

「ありがと」

「独りにゃ、しないと思うぜ？だって俺、お前から離れるつもりないし」

心配するな、と伸ばした彼の手を、ゆすらは、するりと除けた。

唇に、柔らかな感触が重なる。

翡翠の目が、大きく見開かれた。

（予想不可能…女ってフシギだ。でも、嬉しいからいいや）

「好きよ、翡翠…あんたが、好き」

ゆすらの手が伸びてきて首にまわり、顔が近づく。

口づけを促すように、ゆすらが目を閉じた。

翡翠は初め、そっと触れるだけのキスをする。

抱き締める腕に力を込めると、ゆすらから甘い吐息が漏れた。

いとおしむように、深く口づけ合い、勢いが余って、二人一緒に床に転げても、互いに離れることはなかった。