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片恋

翡翠と引き裂かれ、朱明に攫われたはずのゆすらは…。
翡翠の弟、青蘿（せいら）に保護されていた。
健気なゆすらに触れるうちに、青蘿は、彼女に想いを寄せ始めていた。
ゆすらは無事に、翡翠と再会することができるのか！？
霊感少女・神崎ゆすらと大食らいで、口の悪い。だけどなぜか憎めない、ウサギ妖怪・翡翠との珍道中。

「いやあぁ‐‐―――――‐‐！？」

びくりと背中がのけぞり、ゆすらは目を見開いた。

汗だくだった。

体中から、冷や汗が噴きだしている。

五体を引き裂かれる恐怖が、ゆすらの中に鮮明に蘇った。

「夢…よかった、夢で。あたしは、妖術にかかっていたのか」

一言、一言、自らに言い聞かせるように、ゆすらは重く呟いた。

「それにしても、なんていやな夢…」

額を押さえて呟いた瞬間、聞きなれた声を聞いて、ゆすらは声の主を凝視した。

「気がついたみたいだね、よかった」

にこりと笑った青年は、翡翠と瓜二つだったのだ。

「ここは？翡翠とそっくりな、あなたは一体」

起きあがろうとしたゆすらは、眩暈（めまい）を感じて、再びベッドに身を沈ませた。

「ずっと、彼を呼んでいたね…翡翠を知っているの？」

「ええ…よく、知っているわ。ここは、どこ？」

翡翠と瓜二つのせいもあり、ゆすらは警戒を解いていた。

「ここは崋山（かざん）の麓・広寒（こうかん）宮。俺は青蘿（せいら）、翡翠の弟だよ。あなたは？」

崋山（かざん）とは、五神山の一つで、神・神仙の土地だ。

その主・西王母（せいおうぼ）の膝元。

黄兎は、西王母の臣なので、その領域を住まいとしているのだ。

「あたしはゆすら、神崎、ゆすら」

「ゆすら、きれいな響きだね。あまり無体をしない方がいい…ずっと眠ってたんだ」

「どのくらい？」

「十日ぐらいかな…朱明が、血だらけの君を銜えてきたんで、慌てて取りあげたのさ」

朱明、と聞いたゆすらは震えた。

「彼女には、俺たちも困ってるんだ…でも安心して？あいつは、ここに入ってこられないから」

「どうして？」

人懐っこく笑った青蘿に、ゆすらの中に凝っていた塊が、静かに、ゆっくりと溶け始めた。

「結界だよ、あいつだけに聞く術が施してあるんだ」

「‐‐―――…ありがと、助けてくれて」

ゆすらの頬を、つう…と涙が伝った。

「なっ、泣かないでっ…どこか、苦しいの！？」

急に泣き出したゆすらに、青蘿は狼狽する。

ちがう。

辛いんじゃないんだ。

安心、したんだ…彼の優しさに。

暖かい。

ゆるゆると頭を振ると、ゆすらは軽くむせた。

「大丈夫？まだ無体はいけない。さ、横になって…水を持ってこようね。すぐ戻ってくるから」

にこ、と微笑んでから踵（きびす）を反した彼に、翡翠の面影が重なる。

彼が行ってしまってから、ゆすらの頬を、また涙が伝った。

翡翠…。

翡翠は、一体自分を見て、どう思っただろうか。

幻滅されていたら、どうしよう。

もし、そうなってしまったなら、自分は、そう簡単には立ち直れないだろう。

何があっても、傍にいると言ってくれた彼を信じたい。

もう、一人にはなりたくなかった。

（術中に嵌（はま）るなんて、なんと無様な…しかし、どうしてこうなったか、だ）

ゆすらは深い溜息をつくと、ゆっくりと瞼を閉じたのだった。

　ゆすらは、少しずつ元の気力を取り戻していた。

まだ、一人にされると怯えたが、今はそれも薄まりつつある。

ゆすらが、青蘿の広寒宮にきて、あっという間に三月が過ぎていた。

広寒宮、とは月の異称。

見わたす城内の壁や調度品、全てが白磁や、漆喰でできていた。

さすが月というだけあって、全てが白や銀で統一されている。

「うぅ…ん」

ゆすらは、すぐ傍に気配を感じて、目を覚ました。

目を開いた瞬間、青い瞳に思いきりぶつかり、慌てて飛び起きてしまった。

「きゃ！」

傍にいたのは、青い目の、銀の兎だった。

しかも、標準よりかなり巨大な。

「様子を見にきたんだけど…脅かしちゃった、かな？」

銀兎が青蘿の声で話し始めたので、ゆすらは、ぱちくりと、一つ瞠目をした。

「青蘿、なの？」

「うん、起き抜けにあっち（人間）の姿でいたら驚くと思って、この姿で来てみたんだけど、逆だったみたいだね」

ペロリと舌を出しておどける彼に、ゆすらはくすくすと笑った。

「優しいのね、ありがと」

そっと頭を撫でたゆすらの手に、青蘿は嬉しそうに目を細めた。

「照れるな…。あ、具合はどう？痛いところはない？」

「大丈夫よ、おかげさまで。青蘿のくれた仙水は、よく効くわね」

青蘿は嬉しそうに、一度ぴょんと跳ねると、人の姿になる。

「ねぇゆすら、庭に出てみない？」

華奢な、ガラスの小瓶に入った仙水を飲んでいたゆすらに、青蘿はそっと誘いかけた。

「庭、があるの？」

「行ってみるかい？」

彼は、あくまでも強制はしないつもりのようだった。

「ええ…見てみたいわ、連れて行ってくれる？」

そう答えたゆすらに、ぱああ…と明るくした青蘿。

兄同様、まだ幼さを残す横顔に、ゆすらは見とれた。

「こっちだよ、ついておいで」

白い廊下を抜けて、同じような作りの建物の中を、やっと通り抜けると急に、視界が開けた。

「ここが、俺の庭。いくらきれいに整えても…一人で見るのは、どうにも味気なくてね」

本当に嬉しそうに笑う青蘿に、ゆすらは口元をほころばせる。

よく刈りこまれ、手入れされた庭。

泉が沸いて、魚が遊び。

さまざまな花が、咲き乱れては芳香を放ち。

果樹は、たわわに成った果実に、枝をしならせている。

「きれい…まるで、楽園ね」

ゆすらは、うっとりと目を細めた。

青蘿は、そんな彼女に、淡い想いを寄せ始めていた。

兄の恋人とは、分かっている。

これは、してはいけない事だ。

そんなこと、とっくに分かっているのに…。

俺、彼女が好きだよ。

傷つけたくない。

だけど、きっと俺は…彼女を傷つけるだろう。

どうしたらいい？

どうすれば、彼女は泣かなくなるんだろう？

「ずっと、ここにいない？」

風が、ひとしきり木々を揺らしていく。

青蘿と、ゆすらの髪が、しなやかに風に遊んだ。

「嬉しいけど、それは無理なのよ…あたし、人間だもの」

ふと、悲しそうに表情を崩したゆすらに、ちくりと、青蘿の心が揺れた。

時が‐‐――――――‐‐違いすぎるのだ。

人間（あたし）にはあって、翡翠（かれ）にはないもの。

それは、時間の限界。

変えられない、事実。

やはり、身の程知らずだったんだろうか？

でも、それでも、あたしは翡翠を愛している。

一緒にいられるときが違っても、いられるだけ、傍にいたい。

お願い、神さま…。

彼を、愛せる勇気をください。

「泣かないで、ゆすらは…兄さんのことで苦しんでるのに、ゆすらを苦しませる兄さんなのに…それでも、ゆすらはあいつが好きなのか？」

顔をあげると、青蘿に、きつく抱きすくめられていた。

「アイツね、あたしが怖くないって、言ってくれたの。始末人のあたしなのにね…。態度がでかくて、口も悪くて大食らい…でもね、そんなアイツが、あたしはどうしようもなく好きなのよ」

「始末人、って？」

「害をなしたモノを、人知れず始末するのよ。たくさん、たくさん殺してしまった」

この身に浴びた血は…消えずに、心の奥底にこびりついて離れない。

ゆすらは、無意識に拳を握りしめる。

「ゆすらは、その仕事がいやなんだね？」

「だけど、もう…どうにもならないわ。あたしは、汚れすぎてる」

「ねえ、どうしても兄さんじゃなきゃ、だめ？」

きつく、唇をかみしめて俯いたゆすらを、青蘿は切なげに見つめた。

「え？」

潤んだ青い瞳に見つめられ、ゆすらは赤くなってしまった。

浅はかなのは、俺も同じだ。

一時だけでも、彼女の傍にいたいと思ってしまった。

兄さんは、絶対ここに、ゆすらを迎えに来るだろう。

その時が来るまで、せめて愛させて欲しい。

「たとえ一時だけでも、俺はゆすらが好きだ。行かないでくれよ」

「青蘿…」

吹きぬけた柔らかな風に、青蘿の銀髪が、流れて揺れた。

ゆすらは、花の合間をひっきりなしに走り回る、子兎たちを見つけて微笑んだ。

「見て…あの子たち、隠れん坊でもしているのかしら？」

「…みたいだな。あいつらも、俺の弟なんだよ？」

「ずいぶん、年が離れてるんじゃない？」

きょとん、と首を傾げたゆすらに、青蘿はそっと口づけてから笑った。

「まぁね、俺たちは兄弟が多いからな…あいつらは一番下の奴らだよ」

「かわいいわね…あの茶色の子、翡翠にそっくり！」

ゆすらが指をさしたのは、つやつやとした茶色の毛並みを、一生懸命に毛繕いしている子兎だった。

「あいつは緋呂（ひろ）っていうんだよ…それより、こんな時ぐらい…兄さんの話なんかしないでおくれ」

抱き締める青蘿の腕の中で、ゆすらは遠くを見つめる様な、複雑な目をしていた。

「青蘿、苦しいわ？」

「ゴメン、出来心だ…。あいつら呼んでくるから、待ってて」

青蘿の背中を見送ると、ゆすらは一筋、溜息をついた。

「気持ちは嬉しいけど、あたし…あなたに応えてあげられない。あなたを、傷つけちゃう」

ゆすらは、頭を抱えて屈みこんでしまう。

そんな時、しゃがんだゆすらの足元の茂みが、かさかさと動いた。

頭をのぞかせたのは、先にゆすらが、かわいいと言って、指さした子兎だった。

「おねえちゃん、おねえちゃん？」

「え？」

ゆすらが顔をあげると、茶色の子兎が、小さな前足を一生懸命に伸ばして、ゆすらを見つめていた。

「悲しいの？どこか痛いの？」

ゆすらが、涙を拭ってから首を振ると、子兎は、手に頬ずりをしてから人の姿になった。

「泣かないで、おねえちゃん…」

緋呂は、おろおろとゆすらの周りを右往左往する。

「ありゃ…見当たらないと思ったら、先に来てたのか」

その声にゆすらが振りむくと、腕いっぱいに子兎たちを抱いた、青蘿が立っていた。

「兄さん、お願い、おねえちゃんの傍にいてあげて？僕じゃダメなの、だから…」

緋呂はぐいぐいと、青蘿の手を引いて、ゆすらの手と握りあわせる。

「おねえちゃん、僕もね…時々、おねえちゃんみたいになるの。そしたらね、必ず『負けるな』って、誰かが傍にいてくれるんだ。だから、おねえちゃんも、絶対ひとりぼっちじゃないよ。もう泣かないで？」

「ありがとう、いい子ね…」

「えへへ…おねえちゃん、お母さんみたいだぁ」

にっこりと笑ったゆすらと、一緒に緋呂も笑った。

儚げに笑う彼女に、意を決したように、青蘿はゆすらを抱き上げた。

いわゆる、『お姫様だっこ』である。

「せっ、青蘿！？おろして…くれる？」

居心地の悪さに加えて、恥ずかしさが急激に増していく。

「ダメだよ、離してあげない」

真っ赤になりながら、じたばたともがくゆすらに、青蘿は貪（むさぼ）るようなキスをした。

「兄さん、このお姉ちゃん、だぁれ？兄さんのお嫁さん？」

興味津々に尋ねてくる弟たちに、ゆすらは慌てる。

「あ、あたしは違うのよ…翡翠のっ」

そこまで言いかけたゆすらの言葉は、おどけた青蘿の声に、すっかりかき消されてしまった。

「兄さんも、まだ来そうにないし…俺が貰っちゃおうかなぁ？」

「ちょっ、ちょっと青蘿？」

ゆすらは、慌てて弁解を試みるが。

「兄さん、翡翠兄から略奪するの？」

「略奪愛だねっ、うわぁ泥沼〜…」

とかなんとか…。

子供のクセに、なぜか非常に世辞慣れている彼の弟たちに、ゆすらは強く額を押さえた。

口を、はさむ余地がないっ！

「きゃ…」

急に、銀兎に戻った青蘿に押し倒される形で、白銀色の月光花の群れに、倒れ込んでしまった。

銀の光を散らして、花びらが散る。

「ゆすら…」

ペロリと頬を舐められ、ゆすらは青蘿を見た。

自然と頬が赤く染まる。

それに負けじと、子兎たちもが彼女に群がった。

「兄さんだけずるい、僕たちも、お姉ちゃんにだっこして欲しいの〜」

「ゆすら、俺…保証できないよ、やっぱり。君が好き」

「ダメ。分かってるでしょ？あたしは、あの人しか、愛せない。だから…」

辛そうに絞りだしたゆすらは、ふい…と顔を逸らした。

「いやだ！俺は、本気だよ？迎えが来てしまうまで、それまででもいい。せめて、それまで君を愛させてくれ」

彼の、剣幕に驚いた子兎たちが、ゆすらにきつく身を寄せた。

「あたしも…あなたが、ううん、ここにいてくれる、あなた達みんなが好きよ。だけどね、違うのよ…『好き』と『愛してる』は」

ｌｏｖｅは、ｌｉｋｅとは違う。

似ているけど、まったく別の感情（もの）。

「そっか…そうだよね。俺、悔しいけど君を諦めるよ…な〜んて、言うと思ったら大間違い」

くるりと歪んで、青蘿は人の姿に戻る。

「え？」

満面の笑顔で破願した彼に、全体のテンポが一拍、いや二拍以上がずれた。

「俺は気が長いからね、気長に待つさ…。ったく、兄さんもずるいなぁ、こ〜んな美人の彼女がいて」

「やめてよ、おだてたってムダなんだから」

言うがしかし、げらげら笑いなので、まったくもって、説得力がないのだった…。