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蠢動

甘い生活を送る翡翠とゆすら。
しかし、予期せぬ悲劇が二人を裂いた！
やはり、人と妖怪は相容れないのか！？
人に恋をした妖怪は、制裁を受けるのか！？

蒿里（こうり）の麓（ふもと）。

青い釉薬（うわぐすり）の瓦が美しいそれは、傲然（ごうぜん）とそびえていた。

蒿里とは、中国が霊山・泰山（たいざん）の西側に位置する、同系列の霊山だ。

蒿里の麓にそびえる、館の一室。

そこだけ光が入らぬように、部屋全体に、闇色の布が張ってある。

一人の男が、掌（てのひら）に握った水晶球を覗いていた。

水晶球に映るのは、人間の娘と口づけあう息子・翡翠の姿。

「あいつめ、あくまで戻らぬつもりか！」

ビクリ、と男が身じろぐと、琥珀色の絹糸が流れて、外套（マント）の様に背中をおおった。

ぱりん、と握りしめた水晶球が、光を撒いて砕ける。

「目障りな。人間など…っ」

「お館さま…あたくしに、お任せくださいな」

憤然と吐き捨てた彼の背に、鈴を転がしたような、甘い声が言った。

「朱明（シュミン）か…」

お館さま‐――――‐‐翡翠の父・瑞慶（ずいけい）は、ニヤリと笑った。

「して、どうする…あいつを連れ戻すとでも申すか」

「いいえ、逆でございます。少し、座興を思いつきまして」

ほっそりとした、柳腰の美女・朱明は、くすりと含み笑った。

「ほう…座興とな、おもしろい、申してみよ」

「はい」

　「っしゅん！」

夜明け頃、なぜか目が覚めてしまったゆすらは、悪寒を感じて、きつく自身を抱き締めた。

「こんなに不安なのは、どうして？」

翡翠との関係が深くなる度、心にざわめくモノが生まれるのだ。

すぐ隣で、寝息を立てている彼を起こさないように。

ゆすらは、そっとベッドを抜けて身支度を整えた。

なにかが‐‐――――‐‐動きだした。

これは勘だ。

自分には分かるのだ。

始末人としての、本能がそう言っている。

ゆすらは夜明けの薄闇に溶ける、黒い外套（マント）を纏い、刀を佩（は）いた。

「お嬢様…先刻から、屋敷の周りをうろつく輩がおります。獣の気配のようですが…いかがなさいますか？」

玄関に立つ彼女の、足元の影が膨れあがると、青い双眸を持つ黒い顔が、ゆらりと起きあがった。

ゆすらの影の中から現れた、彼の種属を闇鬼（やみおに）という。

彼は、一牙を始め、古来より、神崎一族に忠実に仕える妖怪だ。

普段は、床下に潜んでいる。

「行く…隼人、お前もきてくれ」

「用心のためです…仰せのままに」

にこり、と穏和に微笑むと、隼人は影に溶けた。

ゆすらの顔つきが、一瞬にして変わる。

闇鬼である、隼人が憑依したせいもあるが、彼女の鋭い眼差しは、始末人として元々のものだ。

「こうなった上は、定めを果たさねばならぬ…」

言ったゆすらの声は堅い。

それだけの意志を、秘めているからだ。

　「やれやれ…こんな極東の島国まで来るほど、あたしはヒマじゃないのにねぇ」　

大門の屋根に、小鳥のように留まっていた朱明は、剣呑にゆすらを見下した。

「貴様、何者だ」

一触即発な気配に、ゆすらは刀の鍔口（つばぐち）を浮かせて、低く構えた。

「おやおや、強気なこと…あたしは朱明。ふぅん…お前が翡翠君の女か」

フン、と鼻で笑われ、カッとなったゆすらは、朱明の足元を払った。

しかし朱明は、ふうわりと身軽に斬撃を除けて、飛びのいた。

彼女は、決して親しみを込めて翡翠を呼んだのではない。

君、とは身分の高い者への敬称なのだ。

「なにが目的か！話によっては、容赦はしないぞっ」

「おや、まあ…それじゃあ話が早いね」

瞬間、乾いた音と共に、ゆすらの刀が弾き飛んだ。

「は、早いっ！」

目に留まらぬ早さで、いきなり朱明は、ゆすらとの間合いを詰めた。

「刀を使うなら、もっと手際よくなくちゃ…」

朱明の手が、ゆすらの首を掴み上げる。

女の細腕なのに、万力のようにぎりぎりと、ゆすらの喉を締めあげた。

「ゆすらっ、ゆすらを放せ！」

「翡翠！！」

玄関から、飛び出してくる翡翠の様子が、ゆすらにはスローモーションの様に見えた。

「朱明っ！？ゆすらを放せっ」

駆けつけた翡翠は、遠巻きにしか近づけないことに歯がみをしながら、必死に叫んだ。

「やっとお出ましかえ？翡翠君、アンタに直接恨みはないけれど…これも、お館さまのため！」

朱明の左手に雷（いかずち）が集まり、それは急激に膨張しながら、ゆすらへと放たれた。

翡翠の、目の前が白く染まる。

彼の中で、警鐘が鳴った。

逃げろ、逃げてくれ！

ゆすら、逃げろ！

お願いだからっ。

ただ、それだけを。

くり返し、くり返し叫び続ける。

雷を帯びた彼女は、まるで、枯れ葉の様に宙を舞った。

翡翠の頬に、鮮血が散った。

「ゆすら‐‐―――‐‐っ、ゆすら！？」

「触るなっ！」

崩れ落ちた、ゆすらに走り寄った翡翠に、朱明は牙を剥いた。

「この娘の命が惜しくば、追ってくるがいい！できればの話だがな。この娘…あたしが貰ったっ」

朱明は、小山ほどの赤兎に変化すると、ゆすらを銜（くわ）えて消えた。

「ゆすら！？朱明、貴様‐‐―――――‐‐！」

（何をするつもりだ、朱明…くそ、俺がついていながらっ）

地面にへたり込んだ翡翠は、襟首を引っ張り上げられて、やっとその気配に気がついた。

「ゆすらの気配が消えた！この血の匂いはどういう事だ！？聞こえてんのか、このクソ兎！その耳、引きちぎるぞっ…説明しろっ」

「一牙…ゆすらが、ゆすらが、連れてかれちまった…」

弱々しく言った翡翠に、カッとなった一牙は、翡翠を思いきり殴り飛ばした。

「てめえの仲間か！？お前と同じ匂いがしやがるっ、てめえさえこなけりゃ…出逢わなけりゃあ」

「ゆすら、俺のせいで…あんな事になるなら、出会わない方がよかったのか？」

血まみれの彼女を思い出し、再び瞳に涙が溢れる。

蹲（うずくま）った翡翠は、まるで、迷子になった子供の様に声を上げて泣いた。

止めどない、自責にかられて、翡翠の喉は嗚咽を漏らす。

「チッ…これだからガキは。ゆすらは必ず連れ戻す！例え、この命消えようともさ」

「へ？」

鼻を啜って振りむいた翡翠に、一牙は額を抑える。

「分かんねぇヤツだな…だからもう、ぴーぴー泣くんじゃねえ！協力してやるって言ってるんだよ」

ぶっきらぼうに言って一牙は、ばしんっ、と翡翠の背中を叩いた。

「って…一牙」

「協力っても、ちっとだけだぞ！てめぇら黄兎の領域（テリトリー）に、俺は行けねぇからな」

「すまねえ…俺、絶対ゆすらを助けるよ」

ぷいっ、と背を向ける一牙に、翡翠は目尻を下げた。

「当たり前だ、もたもたすんなよ？ガキんちょ、こうなったら急がば回れ、行くぞ！」

一牙は、地面に左手を置くと、目を閉じて気を集め始めた。

時空路（じくうろ）を開いているのだ。

時空路は、ごく稀に使用することができる人間がいるのみで、その主は、妖怪が使う術なのだ。

またの別名を『鬼門遁甲（きもんとんこう）』という。

「一牙」

「あん？」

「借りができたな」

背を向けたまま言った翡翠に、一牙は怪訝な返事を返した。

「ばかやろうが…倍にして返しやがれ」

深闇の中に、道がある。

彼らには、本能で判るのだ。

それが、時空路。

一牙は、開けた入り口が閉じるのを感じて、後ろを振り返った。

ども、維月です。
読者さま方、ここまで、ごくろうさまです。
翡翠とゆすらの恋模様…。
一筋縄ではいきませんね。（笑）
自分で言うのもなんですが。
それでは読者さま方、次回、どうなるのかご想像ください？
展開に、乞うご期待！
それでは、失礼致します。