「見ぃつけた♪』――転生して絶大な魔力を得ても、前世の狂愛は終わらない

四章 魔力のさらなる可能性

第42話 『あいつ』の現在

　鉄格子が並ぶ薄暗い回廊に、靴音が響いていた。

　天井から吊るされた燭台の炎が揺れ、歩くたびに壁の影が形を変える。

　重厚な扉の前には、数人の衛兵が控えていた。

　近づいてくる人物を認めると、一斉に敬礼して道を開ける。

「ご報告します、アリス様」

　扉を潜った先の部屋は、意外なほど簡素だった。

　装飾品はほとんどない。

　大きな書斎机と、壁一面を埋め尽くす書架。

　机上には分厚い報告書が積まれ、その脇で幾つもの水晶が淡い紫色の光を放っていた。

　椅子に座っていた少女が、顔を上げる。

　アリス・ルノワール──アッシュブロンドの髪が肩から滑り落ち、エメラルドグリーンの瞳が来訪者を捉えた。

「ご苦労様でした、ミリウスさん。無事に戻られて何よりです」

「恐れ入ります」

　ミリウスは一礼し、机の前へ進んだ。

　携えていた書類を置く。

　アリスはそれを受け取り、最初の頁へ目を落とした。

「まず、エアハートの件について。エルドリックは死亡。王都での混乱は収束に向かっています。帝国と繋がりのあった者たちについても、拘束と追跡が始まりました」

「クロフォード王国の対応は？」

「復興支援と情報収集を優先しています。ただし、帝国への警戒は明らかに強まりました。以前のような友好的な接触は、今後難しくなるかと」

　アリスは頁をめくる。

　国交の悪化にも、エルドリックの死にも、表情を変えなかった。

「紋章の記録は？」

「回収できた分は、こちらに。肉体の変異と魔力の増幅については、想定に近い結果が得られています。ただ、最終的には肉体と紋章の双方が不安定となり、生命維持が困難になったようです」

「……なるほど」

　アリスの指が、ある一行で止まる。

「やはり、力を取り込ませるだけでは不十分ですね」

「定着の問題でしょうか」

「ええ。器に収まらない力を注げば、壊れるのは当然です。ましてや、異なる性質のものを無理に繋いでいるのですから」

　淡々とした声音だった。

　一人の人間がどのような最期を迎えたかではなく、どこで不具合が起きたかを確かめている。

「とはいえ、ご本人も望んでいらしたことです。最後まで協力していただけたことには、感謝しなければなりませんね」

　ミリウスは何も答えなかった。

　アリスは書類を脇へ置くと、別の報告書へ手を伸ばした。

　その表紙に記された名を見た瞬間、彼女の口元が僅かに緩む。

「それで……こちらは？」

「ミナト・クロフォードについてです」

　ミリウスは姿勢を正した。

「魔力量は、依然として計測不能。私(わたくし)はこの目で、彼が現国王アルドルフ・クロフォードを打ち破る光景を確認いたしました」

「ふふ……」

　小さな笑い声。

　先ほどまでとは、明らかに反応が違った。

「そうですか。あのアルドルフ様を」

「はい。途中まではアルドルフが優位でしたが、彼は負傷した身体を自ら修復し、戦闘を継続されました。その後、特殊な魔力塊を形成。相手を強制的に引き寄せ、至近距離から決着をつけています」

　アリスの指が止まった。

「……修復？」

「流出した血液を身体へ戻し、傷口を塞いでいました。一般的な治癒とは、少々異なるように見受けられます」

　数秒、沈黙があった。

　やがてアリスは、堪えきれないとばかりに口元を押さえた。

「……本当に、勉強熱心な方ですね」

　何かを思い出したような笑い方だった。

　ミリウスがその表情を窺うと、アリスはすぐに続きを促す。

「魔力塊の方は？」

「魔力を一点へ収束させ、周囲の物体や相手の身体を吸引するものと思われます。ただ、詳細な原理は不明です。ご本人も、まだ実験段階だと仰っていました」

「実験段階……？」

「制御は難しいようでした。少なくとも、あの時は吸引以外の用途は確認できていません」

　報告書を読むアリスの目が細くなる。

　興味を持っている。

　それは間違いない。

　だが、その関心は技術そのものへ向けられたものなのか。

　それとも、それを作り出した少年へ向けられたものなのか。

　ミリウスには、もう区別できなかった。

「その後のエアハートでの戦闘も含めると、彼の能力は短期間で変化しています。以前に確認した戦力が、次もそのまま通用するとは考えない方がよろしいかと」

「……なるほど」

　アリスは、楽しそうに頷いた。

　それを見て、ミリウスは言葉を選び直す。

「アリス様」

「はい？」

「あれは……危険です」

　ミリウスは声を落とした。

「単純な魔力量だけの話ではありません。見たものを自分なりに取り込み、別の形で再現する。しかも、その試行を可能にするだけの魔力がある。今の時点でも、私(わたくし)では対処できません」

　机上の燭火が揺れた。

　アリスは何も言わず、ミリウスを見つめている。

「今後、さらに未知の技術を得た場合、我々の想定そのものが意味を失う可能性があります」

　言い終えてから、ミリウスは自分の指が僅かに強張っていることに気づいた。

　荒野で膨れ上がった、巨大な魔力の塊。

　その引力から逃れられず、引き寄せられていくアルドルフの巨躯。

　もしもあれが、自分へ向けられていたら。

　どう避ける？

　どう防ぐ？

　考えても、確かな答えは出なかった。

「ふふ……そう怯えることはありません」

　アリスは報告書を閉じた。

「確かに、今のわたしでは、正面から彼に勝つことは難しいでしょう。それは分かっています」

「でしたら──」

「でも、それとわたしの望みは、別のお話です」

　椅子から立ち上がり、窓際へ歩み寄る。

　眼下には帝国の街並みが広がっていた。

　城下町の喧騒も、この高さでは遠い。

「強い方ですよね。邪魔をする相手がいれば退けられる。大切なものが危険に晒されれば、守ることもできる」

　窓硝子に、少女の微笑みが映った。

「……だからこそ、見ておかなければ」

　アリスが振り返る。

「彼が何を守ろうとするのか。誰の声なら振り向くのか。どこまでなら、無視していられるのか」

　ミリウスの背筋に、冷たいものが走る。

　アリスが興味を持っているのは、倒すための隙だけではない。

　あの少年が誰を大切にしているのか。

　その事実そのものを、確かめたがっている。

「彼の周りの人間関係を、引き続き探ってください。特に──女性関係について」

「それは、必要に応じて排除しろと？」

「いいえ」

　即座の返答だった。

「今はまだ、勝手に手を出さないでください。誰か一人いなくなれば済む話ではありませんし、下手に警戒されれば、あなたまで傍にいられなくなってしまいます」

「……承知しました」

「彼が何を話して、どんな顔をしているのか。それを知りたいんです」

　アリスは机へ戻り、報告書の表紙を指で撫でた。

「知らないところで、勝手に遠くへ行かれては困りますから」

　穏やかな声だった。

　それなのに、ミリウスは目を逸らせなかった。

「ですが、アリス様。もし彼が、既に誰かと特別な関係に──」

「ミリウスさん」

　声が重なった。

　大きな声ではない。

　ただ名前を呼ばれただけで、続きが喉へ引っかかった。

「……はい」

「その時は、事実だけを報告してください」

　アリスは笑っていた。

「どうするかは、わたしが決めます」

　ミリウスは静かに頭を下げる。

「……全ては、アリス様の御心のままに」

　これ以上は踏み込むべきではない。

　そう判断した自分の中に、安堵があった。

　あの少年がどれほど強くても、今、目の前の少女へ異を唱えることとは、別の恐ろしさがある。

　アリスは満足したように頷いた。

「では、もう一つ。こちらもお願いします」

　机上の水晶玉へ手をかざす。

　淡い紫色の光が内部で渦を巻き、やがて一つの映像を結んだ。

　建物の陰。

　黒いフードを深く被った、小柄な少女。

　僅かに覗く白い髪と、真紅の瞳。

　ミリウスの表情が変わる。

「……これは」

「純血の『吸血鬼』です。現在、存在を確認できている最後の一人」

　アリスは水晶の表面をなぞった。

「……彼女がミナト様と接触すると、お考えですか？」

「可能性はあります。少なくとも、彼女の側が彼の存在を無視できるとは思いません」

　アリスは楽しそうに目を細める。

「ミナト様は、身分や種族だけで人を判断する方ではないのでしょう？」

「……はい。ですが、だからといって協力するとは限りません」

「もちろんです。ですから、確かめていただきたいんです」

　断定はしない。

　その代わり、起こり得る接触を一つも見逃したくないという響きがあった。

「もし彼女が近づいてきたら、その目的を調べてください。それから、可能であれば血液か、身体の組織を少し」

「採取、ですか」

「ええ。生きた純血の試料は、ほとんど手に入りませんから」

　アリスはエルドリックの報告書へ視線を移した。

「異なる魔力を受け入れても、長い年月、形を保ち続ける身体。その仕組みが分かれば、紋章の定着にも使えるかもしれません」

「純血そのものを確保する必要は？」

「今のところは、ありません。ごく少量でも反応が残っていれば、調べられることはあるでしょう」

　小さな硝子管が、机へ置かれた。

　内部には何も入っていない。

　口を封じる金具に、微細な紋様が刻まれていた。

「採取できたものは、混ぜずに別々に保管してください。純血以外にも珍しい反応が見つかったら、そちらも報告を」

「承知しました」

　ミリウスは硝子管を受け取る。

　ただ、疑問は残っていた。

「アリス様。先ほども申し上げましたが、彼と正面から衝突することは──」

「分かっています」

　遮る声は、まだ柔らかかった。

　アリスは机上の水晶を一つ持ち上げる。

　その内部から伸びた細い光が、空中に小さな紋章を描いた。

「何の備えもなく、会いに行くつもりはありませんよ」

　指先を離す。

　紋章が消えた。

　だが、水晶の中の光は失われていない。

　アリスがもう一度指を動かすと、同じ紋章が何事もなかったかのように空中へ浮かぶ。

　ミリウスは、その光を見つめた。

　何をどこまで可能にする術なのか。

　自分には、全てを教えられていない。

「……承知しました」

　それ以上は尋ねなかった。

　アリスは水晶を戻し、薄く笑う。

「怖い顔をされていますね」

「慎重であるべき相手だと、考えているだけです」

「ええ。そこは、あなたを信頼しています」

　その言葉が、本心なのか。

　それとも、異論を終わらせるためのものなのか。

　ミリウスには判断できなかった。

「彼の力を軽んじるつもりはありません。でも──」

　アリスの視線が、報告書の名へ落ちる。

「どれほど強くなっても、彼が誰を気にかけ、何を恐れているかは、別のお話でしょう？」

　ミリウスは口を閉じた。

　アリスは、微笑みを深める。

「わたしは、それを忘れさせるつもりがないだけです」

　室内が静まり返った。

　やがて、ミリウスは深く一礼する。

「では、引き続き任務を遂行いたします」

「ええ。よろしくお願いします」

　扉へ向かいかけたところで、もう一度呼び止められた。

「ミリウスさん」

「……はい」

「彼女が、もしミナト様と親しくしていたら」

　アリスは笑っている。

　声も、穏やかなままだ。

「その様子も、詳しく教えてくださいね？」

　ミリウスは僅かに息を止めた。

「……承知しました」

　重厚な扉が閉ざされる。

　靴音が遠ざかり、室内には再び静寂が戻った。

　◇

「ふふ……」

　アリスは報告書を開き直した。

　ミナト・クロフォード。

　指先が、その名をゆっくりとなぞる。

　魔力障壁。

　身体の修復。

　圧縮した魔力による吸引。

　そして、アルドルフをも打ち破った戦闘能力。

「すごいね、兄さん」

　誰もいない部屋へ、甘い声が落ちた。

「そんなに強くなって……まだ、足りないんだ？」

　返事はない。

　それでもアリスは、答えを知っているかのように微笑んだ。

　兄が何のために強さを求めたのか。

　自分に対し、どのような感情を抱いているのか。

　分からないわけではない。

　あの時、向けられた拒絶も。

　震えていた身体も。

　自分を殺すと告げた声も、全て覚えている。

「……忘れられなかったんだよね？」

　目を細める。

　十五年もの間、新しい身体を得ても。

　新しい家族に囲まれても。

　別の名で生きていても。

　兄の中から、自分は消えていなかった。

　だから、あれほど怒った。

　だから、あれほど震えた。

「ずっと、わたしのことを考えてくれていた」

　アリスは報告書を胸元へ引き寄せた。

　その横で、水晶玉が淡く輝いている。

　黒いフードを被った少女の姿が、まだ内部に残されていた。

　アリスは、そちらへ視線を向ける。

「……あなたは、何を欲しがっているんですか？」

　真紅の瞳が、こちらを見返している。

　もちろん、映像に過ぎない。

　返事などあるはずがなかった。

「それとも──誰かに助けてもらいたいんですか？」

　しばらく、少女の姿を眺めた。

　やがて、アリスの口元から笑みが薄れる。

「……兄さんは、優しいから」

　だから、困っている誰かがいれば手を伸ばす。

　関係ないと口にしながら。

　面倒だと言いながら。

　結局は、放っておけない。

　前の世界でも、そうだった。

「勘違いしないでくださいね」

　囁く。

「助けてもらったからといって、そこがあなたの居場所になるわけではありませんから」

　水晶の中で、少女の輪郭が揺れた。

　アリスの指先から流れた紫色の光が、その映像を崩していく。

　白い髪も。

　紅い瞳も。

　黒いフードも。

　やがて全てが霧散し、水晶玉は何も映さなくなった。

「……あぁ。まだ、何もしていないんでしたね」

　小さく笑う。

　自分を宥めるように、水晶から手を離した。

「大丈夫です。ちゃんと待ちますよ」

　机の端には、先ほど空中へ紋章を描いた小さな水晶が置かれている。

　その光は、安定していた。

　修復も。

　接続も。

　いざという時の切り離しも。

　準備は、進んでいる。

「今度は、自殺なんてさせませんから」

　アリスは報告書を閉じた。

　自分を置いて、先に逝ってしまった兄。

　ようやく、同じ世界へ戻ってきた。

　今度こそ、見失わない。

　どこへ行っても、見つける。

「待っててね、兄さん」

　鈴のような笑い声が、静かな書斎へ零れた。

「次は、もっとちゃんと──わたしを見てもらいますから♪」

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ここまで読んで頂き、本当にありがとうございます。

4章は終わり、次回からは5章で新ヒロインも加わります。

面白い物語となるよう頑張りますので、ブックマークやポイントでの評価・応援などをよろしくお願いします。作者のモチベーション維持に非常に繋がります！反応が見れないのが一番辛い……！