「見ぃつけた♪』――転生して絶大な魔力を得ても、前世の狂愛は終わらない

四章 魔力のさらなる可能性

第34話 戦いの後。新たな少女？

　ゲートを通過した俺たちの目の前には、予想外の光景が広がっていた。

　ギルドの広間は先ほどまでとは全く異なり、張り詰めた空気に包まれていた。

　入口には衛兵が立ち塞がり、中央には精鋭らしき騎士団が整列している。

「え？なにこれ」

「騎士団？何故ここまでの数が……」

　カナデとレックスが小声で驚く。デイモンも不安そうに周囲を見渡している。

　その数は明らかに異常と呼ぶべきものであり、フレイアは眉間に皺を寄せていた。

「お、お父様……！？」

　フレイアが小さく呟いた。

　その瞳は、騎士団の先頭に立つ初老の男の姿を捉えていた。

　白髪ながら堂々とした風貌。

　周囲の騎士たちとは格別のオーラを纏っている。

「な、何故国王が？」

「それに、これほどの数の騎士……一体何が……」

　レックスとデイモンも動揺を隠せない。

　それはあちらも同じ様子であり、俺たちを見るや否や驚愕の声を上げた。

「まさか、生きて帰ってきたのか！？あの黒龍を討伐したとでも言うのか！」

「馬鹿な！？そんなこと、不可能なはず！」

「だが……確かに皆、無事に戻ってきて……！」

　どうやら色々と事情を知っているらしい。

　騎士たちの間に動揺が広がっていく。

「あ、あの……国王陛下、一体……」

　デイモンが問いかけようとすると、国王は慌てて身振りで遮った。

「すまない。あれは先代の国王が、やむを得ず専用の隔離ゲートに封印したものだ。我々にとっても、今回の出現は全くの想定外だった」

　国王の声は真摯だ。

　しかし、どこか取り繕っているようにも感じる。

「本来なら決して解き放たれるはずのなかった存在だが、ギルドの管理不足によって再び野に放たれてしまった。それを……」

　国王は俺の方へ視線を向ける。

　その瞳には賞賛──いや、それだけではない。

　僅かな恐怖が入り混じっている。

「貴殿が、アルドルフ殿の……？」

「あ、はい。息子です。一応……」

　ここはとりあえず、礼儀正しく接しておく。

　すると、国王は深々と頭を下げた。

　それを見て、後ろの騎士たちも一斉に敬礼する。

「そうか。噂には聞いていたが、ここまでとは。我が国の恥辱を雪ぐばかりか、多くの民の命を守ってくれたこと……深く感謝する」

　国王の言葉に、一同が沈黙する。

　目の前の男の謝罪は、心からのものに見える。

「他の皆も、よくやってくれた。我々の不手際で、貴殿たち未来ある若者を危険な目に遭わせてしまい、誠に申し訳なかった」

　国王はカナデたちにも敬意を払う。

　彼らは畏縮しつつも、丁寧に頭を下げていた。

「お、おやめください！国王陛下ともあろうお方が、我々のような平民に……」

「そうです。第一、私たちはミナト殿の魔力障壁の中でしたので……」

　レックスとデイモンが恐縮しきりで答える。

　一方、カナデはと言えば──。

「なんか照れちゃいますね。ありがとうございます、国王様」

　あっけらかんと礼を言う。

　このメンタルの強さは、流石と言うべきか。

「ただ……」

　国王の視線が、フレイアに向く。

　瞬間、先ほどまでの態度が嘘のように鋭い眼光へと変わった。

「フレイア、貴様は何を考えている。ギルドが緊急事態にあると知ってなお、潜入したな？」

「っ……」

「しかも、このような者たちを選抜するとは。これも全て、お前の考えか？」

　フレイアは唇を噛み締めている。

　顔色は蒼白だ。

　彼女は国王の質問攻めに沈黙を貫いている。

「フレイア……教官？」

「まさか……知っていたのですか？」

　レックスとデイモンの問いに、フレイアは俯いたまま答えず、国王の視線を避けるように目を逸らしている。

「申し訳ありません……ですが、お父様。これには理由があり……」

「黙れ！貴様の勝手な行動で、どれだけの者が危険にさらされたと思っている！」

　国王の声は激昂していた。

　周囲の騎士たちも困惑している。

　それは俺たちとて例外ではない。

「この件はエアハート内でも、王族と騎士団長のみに知らされた最重要案件。何故、このような場所に彼らを連れ出したのだ！」

　国王の詰問に対し、フレイアは黙り込んだままだった。

　顔は青ざめ、手は震えている。

　レックスとデイモンはすっかり怖気づいてしまい、カナデも困惑の表情を浮かべている。

「……申し訳、ありません」

　フレイアは膝を折る。

　その姿を見た国王は一度深呼吸し、表情を戻した。

「今回の件、フレイアは厳罰に処さねばならない。だが……幸い、犠牲者は出なかった。無論、娘を御しきれなかった責任は私にもある」

　国王は再び騎士たちに向かい、指示を出した。

「全員、配置に戻れ。ギルドの調査は明日以降、改めて行う。今日のところは休養を取るように」

　騎士たちは整然と敬礼し、退出していく。

　広間に残ったのは、俺たちと国王のみ。

「さて」

　国王は咳払いし、俺たちの方を見た。

「諸君たちは、セレニテスといったか。この度の働き、誠に見事だった。表沙汰にはできぬが、報酬はいずれ」

「いえ、そんな……」

　満更でもなさそうなレックス。

　一方、デイモンは言葉に詰まっている。

「私はフレイアを連れて王宮に戻る。詳しい話は追って伝えよう」

　国王はフレイアの腕を掴み、強引に立たせる。

　その眼差しは、厳しさの中にどこか優しさも込められているように見えた。

「行くぞ」

「はい……お父様」

　フレイアの声は弱々しい。

　しかし、最後に俺たちへと視線を送る。

　その瞳には、深い悲しみと僅かな希望が入り混じっているように見えた。

　フレイアはそのまま、父親に連れられていった。

　ギルド内部には、再び静寂が戻る。

　結果、その場に残されたのは俺たち四人だけとなった。

「何というか、凄いことになったな」

「黒龍のこともそうですが、ギルドが緊急事態とは……一体どういうことでしょう」

　レックスが首を傾げる。

　デイモンも考え込むような表情を浮かべていた。

「あの教官様、俺たちを騙してたのか？」

「それは……考えたくないね」

　カナデは複雑そうな表情をしている。

　会って間もない俺に比べ、他の三人はフレイアに少なからず信頼を寄せていたようだ。

　この反応も仕方ないだろう。

「まあ、今悩んだって仕方ないな。今日は解散しないか？」

「うむ、賛成だ。色々考えるのは明日でも遅くはないだろう」

「だね」

　俺の言葉にレックスが同調する。

　カナデとデイモンも頷き、立ち上がる。

　正直なところ、俺はフレイアが敵側だと疑っているわけではない。

　黒龍と遭遇した時は、明らかに彼女も驚いていた。

　俺が倒さなければ、あの場で自分自身も死んでいたのだ。

　利用されたといえばそうなのだろう。

　だが、今は深追いしない方が賢明だ。

　そのままカナデたちとギルドを後にしようとした時──。

「ん？」

　微かだが、気配を感じた。

　思わずその方向へ目を向ける。

　建物の陰。

　月光の届きにくい場所に見えたものは──。

「……子供？」

　それは間違いなく、フードを深く被った少女だった。

　ロングコートを纏い、顔のほとんどは影に沈んでいる。

　だが、その隙間から覗く瞳だけが、はっきりとこちらを見据えていた。

「…………」

　一瞬だったが、少女と目が合う。

　真紅の瞳。

　夜の闇に溶けるような、奇妙な光を帯びている。

　それだけではない。

　彼女から滲み出る微かな魔力の質が、どこか異質だった。

　魔獣とも違う。

　どこか冷たく、甘く、粘り気のあるような──今まで感じたことのない感触。

「ミナト？どうしたの？」

「ああ、今、あそこに……ん？」

　俺が指を示した先には、もう誰もいない。

　建物の影は、静まり返っているだけだった。

　さっきまでの紅い光も、人の気配も消えている。

「……誰もいないよ？」

「いや、確かに……」

「なになに？もしかして、お化けでも見たの？」

　カナデが冗談めかして笑う。

　声の調子はいつも通りだ。

　……だが、目だけが笑っていない気がした。

「気のせいだと思うよ。今日、色々ありすぎたし、ミナトも疲れてるんじゃない？」

「……そうか？」

「うん。誰もいない、ね？」

　そう言いながら、彼女は俺の手を軽く引き、先に歩き出す。

「ほら、帰ろう？」

　俺は最後にもう一度だけ、後ろを振り返った。

　やはり人影はない。

　紅い瞳も、フードの少女も、最初からいなかったかのように消えていた。

　カナデに手を引かれながら、俺は小さく息を吐く。

　その時、前を歩く彼女の唇から、ほとんど聞き取れないほどの小さな声が漏れた。

「……今は……ね」

　風に紛れて、それ以上は聞き取れなかった。