過労死した社畜は公爵令嬢に転生しました 〜努力が報われる世界なので今度は幸せになります〜

公爵邸の休息と客人

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王城の重厚な正門をくぐり、公爵家の紋章が刻まれた馬車が静かに王都の喧騒を走り抜ける。

車窓から流れる景色が、石造りの冷たい壁から、手入れの行き届いた並木道へと変わっていく。

やがて、白亜の公爵邸がその威容を現し、巨大な鉄製の門をくぐった瞬間。

私の胸の奥に、澱のように張り付いていた緊張の糸が、ふっと音を立てて緩んだ。

見慣れた広大な庭園。

色彩豊かに整えられた花壇。

そして、入り口に規律正しく、けれどどこかそわそわとした様子で並ぶ使用人たち。

（……帰ってきた。本当に、戻ってこれたのね）

そう実感した途端、どこか現実味のなかったここ数日の出来事が、一気に手元へ手繰り寄せられる。

馬車が車寄せに止まると、先に降りた父、ヴィンセントが当然のような顔をして、恭しく手を差し出してきた。

「リリアーナ、おいで。足元に気をつけるんだよ。万が一にも転んで、その白い膝に傷でもついたら、お父様は悲しみのあまり寝込んでしまうからね」

「大丈夫ですわ、お父様。もう元気ですもの」

「いいや、大丈夫じゃない。淑女というものは、常にエスコートを受けるべきだし、何より今は『病み上がり』という特権がある。さあ、遠慮せずに私に寄りかかりなさい」

一切の反論を許さない、有無を言わせぬ即答だった。

結局、私は苦笑交じりにお父様の大きな手を取り、エスコートを受けながらゆっくりと地面に足を下ろした。

カツン、と靴音が石畳を叩いた瞬間。

「「お嬢様……っ！」」

控えていた侍女や使用人たちが、弾かれたように一斉に頭を下げた。

その声は心なしか震えていて、彼らがどれほど私の身を案じていたかが伝わってくる。

その列の先頭から、一人の女性がなりふり構わず駆け寄ってきた。

「リリアーナ！」

「……お母様」

次の瞬間には、私は母の温かな腕の中に、強いけれど壊れ物を扱うように抱きしめられていた。

「あぁ……よかった、本当に無事で……。神様、ありがとうございます……」

耳元で聞こえる震える声。

肩に回された腕に、ぎゅっと力が込められる。

私は母の背中にそっと手を回し、その鼓動の速さに胸を痛めながら抱き返した。

「心配をかけてごめんなさい、お母様。私は、この通り元気ですわ」

「ええ、本当に……。あんな恐ろしい知らせを聞いたときは、目の前が真っ暗になりましたのよ。もう二度と、あんな思いはしたくないわ」

母の切実な言葉に、私の背後から低く、絶対的な拒絶を孕んだ声が重なった。

「二度と、させないよ」

ヴィンセントだった。

いつの間にか母の肩に手を置き、その瞳に冷徹な決意を宿している。

「二度と、あんな不埒な輩に娘を近づけさせはしない。今度は最初から、芽が出る前にすべてを根こそぎ潰すと誓おう」

その声音は静かだったけれど、そこには一国の軍を動かすとき以上の、重苦しいまでの殺意と迷いのなさが同居していた。

母は一つ、小さく息を吐いてようやく腕を緩めると、私を見て優しく微笑んだ。

「……さあ、中へ入りましょう。まだ万全ではないのでしょう？ 貴女のために、最高にリラックスできる準備をさせてありますのよ」

邸内に入ると、慣れ親しんだ廊下の空気さえもが、私を優しく迎え入れてくれるようだった。

すれ違う使用人たちが、皆一様に、泣きそうな顔で、深い安堵を湛えて一礼していく。

自室へ通され、ふかふかのソファに腰を下ろすと、専属の侍女たちがすぐさま、香ばしいお茶を用意した。

「しばらくは何もしなくていい。ただ呼吸をしているだけでいいんだよ、リリアーナ」

ヴィンセントがお茶を一口も飲まず、私の顔をじっと見つめながら断言する。

「医師からも厳命されている。徹底した安静だ。外出はもちろん禁止。庭への散歩もしばらくは控えること。勉強も最低限……いや、一文字も読まなくていい。お前はただ、美しく休んでいればいいんだ」

「えぇっ！？ お父様、それはさすがに……」

「駄目だ。お前の健康以上に優先されるべき事案はこの世に存在しない。何かあったらと思うと、お父様は気が気じゃないんだ。私の心臓を止める気かい？」

食い気味に止められた。

母も隣で、上品に紅茶を啜りながら頷いている。

「そうね。リリアーナ、少し休んだくらいで、貴女の才覚が逃げ出すことはないわ。今はたっぷり自分を甘やかしてあげなさい」

「……分かりましたわ」

両親揃っての「過保護包囲網」。

ここで反論しても、さらなる警護の増員を招くだけだと本能が理解した。

私は大人しく、用意された「何もしない時間」を受け入れることにした。

その日から数日間。

私は前世を含むこれまでの人生で最も穏やかで、そして「退屈な」時間を過ごした。

柔らかなベッド。

窓から差し込む穏やかな光。

整えられた調度品。

何も起こらない、誰も傷つかない時間が、こんなにも心を満たしてくれるものだとは。

「お嬢様、お茶のお代わりはいかがですか？」

侍女のメアリが、心配そうに私の顔を覗き込む。

「ええ、ありがとう。……そういえばメアリ、今回のお茶、少しだけ淹れ方を変えてもいいかしら？」

「申し訳ありません、何か不手際がございましたでしょうか？」

私は前世の記憶

――趣味で嗜んでいた茶道の知識を思い出しながら、抽出の時間や温度について、ほんの少しだけ助言をしてみた。

「いいえ、いつも美味しいお茶だわ。でも少しだけ蒸らす時間を短くして、茶葉を揺らさないように静かに注いでみて。そうすれば、香りがもっと澄むと思うの」

「左様でございますか……。かしこまりました、すぐにお試しいたしますね」

数分後。

メアリが驚いた顔をして戻ってきた。

「……あら。香りが、今までと全然違いますわ！ 雑味が消えて、お花の香りが際立っております！」

「うふふ、そうですわね。ほんの些細な工夫一つで、世界は変わるものよ」

侍女たちの驚く顔を見るのは、密かな楽しみだった。

そんな、平和で、緩やかで、どこか非現実的なほど幸福な日々。

いつものようにそんな時間を過ごしていたある日の午後。

「リリアーナ、少しいいかい」

ヴィンセントが珍しく、儀礼的なノックをしてから私の部屋へ入ってきた。

その後ろには、いつも以上に複雑な表情を浮かべた執事の姿もある。

「お父様？ どうかなさいましたの？」

「……会わせたい人がいる。お前の体調も安定してきたようだし、そろそろいいかと思ってね」

お父様はそう言って、軽く手を差し出した。

促されるままに廊下を進み、応接室の扉の前へ。

お父様が重厚な扉を開け、私はその中へと足を踏み入れた。

そこにいたのは――

「…………エル？」

思わず、名前が口をついて出た。

逆光を背負って部屋の中央に立っていたのは、数日前に王城で別れたはずの、あの少年だった。

以前と変わらない、少しぶっきらぼうで、どこか世の中を冷めた目で見ているような表情。

けれど、高級な仕立ての服を着せられた彼は、その立ち方にわずかな硬さを滲ませている。

「……リリ」

琥珀色の瞳と視線が合う。

「久しぶり……って言うほどでもないな。数日ぶりか」

王城の白いベッドで丸まっていた彼と、公爵邸の豪華な内装の中にいる彼。

場所が変わると、別人のように思える。

「どうしてここに……？ 体はもう大丈夫なの？」

「ああ、動く分には問題ないよ」

エルの短い答えを引き継ぐように、背後のヴィンセントが淡々と説明を始めた。

「……しばらくの間、このアルヴェルト公爵邸で彼を『預かる』ことにした。もちろん、陛下のご許可も得てのことだ」

「預かる……？」

「そうだ。例の組織、ノルズガルドの残党が完全に潰えた確証はない。そして、彼らがあの施設で『何』を成そうとしていたのかも、まだ闇の中だ。……エルは、奴らに目をつけられている可能性が極めて高い。その辺の施設に放っておくには、あまりに危険すぎるからね」

お父様の説明は論理的だった。

けれど、その瞳の奥には鋭い観察の光があった。

「安全を確保するためでもあるし、こちらの都合でもある。要するに、私の目の届く場所に置くのが、最も管理しやすいということだ」

言い方は穏やかだが、それは実質的な「監視」でもあった。

けれど、エルは特に反論する様子もなく、ただ静かにその場に立っている。

その従順さが、逆にどこか不自然にさえ感じられた。

私は少しだけ考え――。

そして、お父様の思惑も、エルの複雑な事情もすべてを飲み込んだ上で、ふっと表情を緩めた。

「……そうなのね。理由はどうあれ、嬉しいわ」

私は一歩、彼へと歩み寄った。

「また、一緒にいられるのね。今度は暗い牢獄じゃなくて、この陽の当たる場所で」

それは、打算も何もない、私の素直な感想だった。

エルが一瞬だけ驚いたように目を瞬かせ、琥珀色の瞳を揺らす。

「……まあ、そうなるな。……よろしく、リリアーナ」

彼は少しだけ照れくさそうに視線を逸らしながら、ぶっきらぼうに答えた。

その様子を、ヴィンセントが眉間に深い皺を寄せて見つめている。

「……言っておくがエル。リリアーナがいくら天使のように可愛く、慈悲深いからといって、無闇に触れることは万死に値すると心得よ。あと、その言葉遣いだ。今日からこの屋敷の家庭教師が、叩き直すことになるだろうから覚悟しておけ」

「……お父様ったら、気が早いですわ。彼はまだ病み上がりですのよ」

私は呆れたように笑い、エルに向かって自然に手を差し出した。

「あらためて、よろしくね、エル」

ほんの一瞬の間。

エルは戸惑うように私の手を見つめ、それから、その熱のこもった掌で私の手を握り返した。

「……ああ。よろしく、リリアーナ」

短い返事。

交わされたのは、たったそれだけのやり取り。

けれど、それは確かに

――私と彼の「新しい日常」が幕を開けた瞬間であり、窓から差し込む陽光は、私たちの重なった手を温かく照らしていた。

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